且说魏国灭亡后，张耳和陈余虽不在公门中任职了，日子却也过得逍遥自在。几年后，秦国得知二人在魏国时都已是知名人士，深恐两人聚众作乱，便下令征召。二人惶恐，以为大祸临头，急忙遣散了家人，准备出逃。秦国见二人抗命不从，便下令拘捕：捉住张耳的人赏给千金，捉住陈余的人赏给五百金。命令一出，市井之中，寻访二人者，不计其数。
两人无奈，只得改名换姓，一块儿逃到了陈县（1）。陈余问道：“兄长，为今之计，如之奈何？”张耳笑问：“你的意见呢？”“不如去投奔楚、或燕、赵、齐等国吧？”张耳摇了摇头，笑道：“依我之见，楚、燕、赵、齐等国皆非秦国的对手，迟早都会被吞并。与其再受兵乱之灾，不如待在已为秦属的故魏之地，如此可免颠沛流离之苦呀。”陈余不以为然，“官府追捕甚急，众耳目又蠢蠢欲动。若还待在此处，岂不是自投罗网耶？”
（1）陈县：今河南淮阳县。
张耳哈哈大笑，“贤弟，难道你没听说过这么一句话吗？小隐隐于市，大隐隐于朝。”陈余恍然大悟，“既如此，那就依兄长之意。”张耳闻言暗喜，又想：“贤弟为人暴躁，做事沉不住气，只恐因此坏事。”于是正色道：“贤弟，你若真听我的话，须依我一件事。”“兄长有话，但请直言。”“咱俩不比过去了，日后免不了寄人篱下。受了委屈时，千万不可肆意发泄，以免暴露身份，功亏一篑。”“哦，知道了。”“切记：小不忍则乱大谋。”“嗯，记住了。”……
二人在陈县住了一些时日后，见风声不似往日那么紧了，便利用余财，四处打点，功夫不负有心人，不久，都获得了一个差事——里监门役（1）。
（1）里：最基层的行政单位。门役：看守大门的人。
走马上任之后，张耳很快便适应了新角色。而陈余之前处于养尊处优的状态，如今在小小的里监守卫大门，心里别提有多么别扭了，却还得看别人的脸色行事，不禁更是不快，碍于张耳的告诫，也不便发作，只是有时会犯点小过错，借机发泄一下内心的不满。
一日，陈余懒洋洋地站在大门口，一小吏从旁过时，既不正眼相看，亦不待之以礼。那小吏平时也是骄横惯了的，如何受得了这气，脸色一沉，勃然大怒，扯过来一条鞭子，狠狠地抽了过来，击得陈余的脸上立即泛起了一条血印。陈余大怒，两眼一瞪，威势之重，逼得那人不由自主地后退了数步。张耳见他即将失控，暗自吃惊，急中生智，赶紧踩了他一脚。陈余醒悟过来，稳住了情绪，大度地一笑，“要打便过来吧。”
那小吏见他先前露出一副欲吃人的模样，如今却笑容满面，一副满不在乎的样子，疑窦丛生，又见他身强力壮，眉宇间透出一股英气，胆量不觉又少了几分，也不敢再打，便装腔作势地骂了几句后，心有余悸地离去了。
张耳见状，暗自庆幸，忙将陈余拉到一棵桑树下，责备道：“当初我跟你是怎么说的，小不忍则乱大谋！这么快就忘了吗？”“不敢。”“今日受到一小小的屈辱，便忍耐不住，若与之争斗起来，惊动了上级，暴露了身份，恐怕我们将死无葬身之地了！”“这？兄长批评得对。”“一定要把这句话放在心上：退一步是为了向前进，小不忍则乱大谋。”“嗯，记住了。”“从此以后，切不可三心二意，以免被人抓住把柄，平白无故地招致事端。”“兄长所言极是，小弟谨遵教诲。”……
此后，两人诚诚恳恳，克尽职守，赢得了里里外外的称赞。
一日，陈余急匆匆地闯进张耳的房间，有些慌乱地说：“兄长，大……大事不妙！”张耳惊道：“贤弟，何事如此惊慌？”陈余展开两张布告，“你看！”张耳凝神一瞧，原来是两张悬赏拘捕二人的文告。“兄长，文书已传至里监，不日将张贴在各处，如之奈何？”张耳细思片刻，果断地说：“不必理会！”“啊！为何如此？”“贤弟，你看，文告上的图形与我们并不像，此其一；其二，知道我们真实身份的人多不在这里；其三，也是最重要的一点，若我们匆忙逃逸，那岂不是不打自招，明明白白地告诉别人：图上二人正是我们吗？所以此地可呆，不必挪窝，也不可慌乱，惹人怀疑。”陈余点了点头，又问：“那咱们该如何对待这些文告呢？”张耳大笑道：“贤弟，听说过‘贼喊捉贼’这么一句话么？”“哦，我明白了。兄长的意思是：咱们积极‘配合’，协助官府‘搜捕’二人？”“正是。”陈余哈哈大笑，“此计甚妙！如此一来，谁又会想到：官府要捉捕的人，其实正隐藏在‘积极’地搜寻‘二人’的公差当中呢？”……
次日，两人携带着文告，积极地分发给各处的居民，热心地向百姓打探“张陈二人”的消息，并‘积极’地向上反映……
