十月末，本该霜降，今年冬天似乎比往年来的要早，立冬还差五天，西风便已裹着雪花纷纷扬扬。时下采茶季节已过，会稽直通神都的茶马古道上行人并不多见，直至脚步从泥泞的土路踏上坚实的青石板路，路上足迹才渐渐变得稠密，神都巍峨的城楼遥遥在望。
从会稽郡城到神都一千八百里山路，眼下即将走完，枫袖心情也十分愉悦，踢了踢同行的老实：“神都果然气派，青石板路一直铺到城外三十里。三十里外城楼，衣冷寒霜沾袖，古道西风瘦狗，雨雪难留，此路甚是好走，好诗、好诗！老实，你觉得呢？”
老狗老实早已习惯他神神叨叨信口胡诌，对他称呼自己“土狗、瘦狗”之类的字样已经免疫，翻翻白眼“嗷呜”一声便不再理会他。枫袖有种媚眼抛给瞎子看的郁闷，赶忙又加了一句“进城咱们吃肉！”。老实这才抖擞抖擞精神，扬起狗头摇着尾巴，赞许地看他一眼，似在言孺子可教。
枫袖加快脚步，三十里路不过一个时辰。途中行人渐多，大都背着行囊文士打扮，想来都是提前到来准备参加开春会试的学生。盛国疆域万里，天下分三十六郡，多是山路险阻，路途遥远的学生夏季就须出发，秋末初冬抵达神都，晚了的话遇到大雪封山，只能等到三年之后。
神都不知比会稽郡城繁华多少倍，景门大道两侧酒楼客栈林立，秀美挺拔的冷楠树绵延直至皇宫。“哇！冷楠树啊，一株树苗就价值三百两，这一路上少说种着两千颗，还都是成材，最起码也值二百万两，神都就是有钱！”枫袖一副土包子嘴脸让老实生出“不如归去”的想法，要不是会稽郡离得实在太远，它早就撇下枫袖让他自生自灭。
“老实啊！我看咱也别参加什么会试了，干脆将这冷楠砍几颗卖掉，足够我们衣食无忧。”对于这个颇具建设性的建议，老实的反应是撇过狗头，翻起白眼，非常人性化地阐述着：“我不认识这个白痴！”
枫袖表现的足够白痴，所以免不了有人把他当成白痴：“这是哪里来的乡巴佬，居然不知道砍伐景门冷楠是杀头的大罪。”
枫袖很纠结地看着面前姿态轻蔑摇着折扇冷笑的书生，他不是纠结砍几棵树会不会被砍头，而是对方的穿着确实显得他很乡巴佬，并且对方个子比他高半头，这样让他眼神中的不屑一顾会变得很真实。所以，枫袖很不客气地问：“你谁啊？”
书生很倨傲地拱拱手：“王知章，在神都薄有才名。”
枫袖没有听到那句经常挂在嘴边的“在下”，更别说听过王知章这么号人物，所以王知章也没有从枫袖口中听到经常别人恭维的“久仰”，耳朵毕竟不是眼睛，眼睛闭上不能视物，耳朵没法闭上，王知章也只能被动听到那两个字：
“白痴！”
王知章脸上挂不住了：“你说谁是白痴？你才是白痴。”
枫袖歪歪脑袋，问道：“白痴骂谁？”
王知章不假思索脱口而出：“白痴骂你！”，说完才反应过来，恨不得扇自己一巴掌。
老实的嘴巴咧的老大，但笑不出来，只能“哈赤哈赤”耷拉着长舌头喘气，枫袖终于从嘴巴上占了点便宜，甩给王知章不屑一顾的后脑勺：
“你妈有先见之明，给你取名智障还真应景，大冬天摇把扇子，病的不轻，老实，咱们走，欺负弱智胜之不武。”
王知章差点一口血吐到折扇上，怒喝一声：“站住！”
枫袖转过身来，很无辜地问：“还有事儿吗？”
“骂了人就想走，没门。”
“那你想怎么样，想打架？省省力气吧，你打不过我。”枫袖表情还是那么无邪。
王知章是个书生，动动嘴还行，手上功夫除了用到绮春园的姑娘身上，连菜刀都提不起来，眼前的乡巴佬虽然个子不高但很精壮，浑身上下绷着一股劲，况且他旁边还有一条狗，王知章迅速分析局势，得出结论就是，战力二比一，打架真打不过，但又没有其他说辞，憋出句：“士可杀不可辱！”
“有病！”
王知章终于想起那句话怎么说得：“你给我等着。”
就连老实的狗脸上都写满嘲弄，在会稽郡的时候，很多人都让枫袖等着，结果就是没等到，枫袖经常委屈地说，他们都是坏人，不守承诺。
……
国子监的位置很好找，枫袖走到报考处时，还有五六人在排队，盛国三十六郡，每三年各郡乡试录取前一百名参加三月会试，除了神都和周边几个郡城的考生，其余人等多数都在这个时候赶来神都，故而国子监报考处在这两个月异常忙碌，当然绮春园那样的风月场所生意也就特别火爆。
排队的人聚在一起寒暄，见枫袖进来，都拱拱手以示礼貌。其中一人，约莫三十来岁，笑呵呵地打招呼：
“小兄弟也是来准备明年会试？”
枫袖寻思这货一大把年纪还来报名，想来也是屡试不中，这种人要么就是脑洞开到别的地方去的怪才，要么就是读书太笨，这大叔面相圆滑，怎么看也不像世外高人奇才怪杰，但无论读书再怎么笨，考场经验和门道积累了不少。枫袖堆起笑容，深躬施礼：
“小弟第一次来神都，有很多东西不知道，还望兄台提点一二。”
大叔脸上笑意更浓：“提点二字愧不敢当，在下陈平，河东郡乡试三十七名。”
枫袖回道：“小弟枫袖，十八岁，会稽郡人士，乡试名次不提也罢。”
陈平安慰道：“未及弱冠之年，便能摘乡试百名榜，果真少年有为。我看老弟身无长物，便知你是第一次参加会试。”
“我还带了一条狗，在门外候着！”
陈平：“……，我是说，你没带银子。”
“报名不是只收五十文钱？”
陈平叹道：“本来盛国律法规定是这样，但被有些权贵硬生生加了初试一环，其实哪是什么考试，变着法收银子呗。”
“不给银子是不是不能参加会试？”
“倒也不是，根据给的银子多少来定座次，三百两为上等，有独居小屋，茅房炭炉俱全，还供三餐；一百两为中等，仅得一屋；五十两为下等，国子监堂八百人同试；十两为末等，堂外仅有一芦棚挡雨，不避风寒。”
枫袖想了想道：“芦棚也不错哇！”
“你想想，明年三月春寒料峭，磨开的墨半个时辰就又冻住，还怎么答卷。会试可是要三天三夜，芦棚之内连觉都没法睡，当年就因为会试的时候冻死几个、饿死几个、累死几个，才建了国子监堂。”
枫袖搔搔脑门：“按陈大哥的意思，这会试最起码也要交五十两喽！”
陈平摇摇头：“不止五十两啊，国子监堂只能容纳八百人，算上上中两等，也就千余人，会试可是有三千多人，十年寒窗全在今朝，谁不想豁出家当去拼一把，堂内位次就变得奇货可居。”
枫袖凑近，小声问道：“陈大哥准备了多少银两？”
前面排队的几人已进内堂初试，陈平伸出一根手指头。
枫袖脑门见汗：“一百两？”
陈平点点头：“还不知道能不能争到下等。”
内堂传来召唤，着陈平和枫袖进去。“老弟，相见是缘，初试完请你去石花巷吃火锅。”
初试考官是个胖子，眼睛耷拉着，对考生正眼都不瞧一下，问了几个童生都会的问题，陈平对答如流，笑嘻嘻地地上银子，考官掂掂分量，这才满意地把陈平资料填到卷宗上，末了在会试入场牌子上写出下等评价，陈平松了口气，先枫袖一步出去。
枫袖递上郡试文凭，考官看都不看，扔到一旁，问道：“你看过哪些书籍？”
“盛国志、紫府探幽、迦叶止观、格物论、司天占星通论、礼记、律历记、神农医典、六道追溯……”枫袖一气背出十几部书名，却见考官伸出手来。
枫袖掏出五十文钱放到他手里，考官习惯性地掂掂，随即一愣，终于正眼瞧着枫袖，慢条斯理道：“你说你熟读礼记，可知面圣礼节？”
“知道，二拜六叩首。”
“示范一遍。”考官表情在枫袖看来很欠，如果老实在这里，不介意咬下他一块肥肉。
枫袖问道：“敢问大人官居几品？”
“从八品”
枫袖肃然道：“盛国礼律，有功名者可见七品官员不行跪礼，我是会稽郡试第一，已有功名在身，况且行的是天子礼，你这八品小官受得起吗？”
考官大怒，主考会试这么多年，遇到的刺头不少，但像枫袖这样不把他放在眼里的还是第一次见：“信不信我让你滚出考场。”
“我既然缴了五十文钱报考费，你便无权阻我进考场。”
考官嘿嘿冷笑，脸上肥肉一抖一抖，那是给气的：“小子你有种！”在牌子上写出大大的“劣”字，丢给枫袖：“你可以滚了！”
枫袖高高兴兴地拿了牌子出门去，正好碰到等待他的陈平。陈平拉着他就跑：“芦棚就芦棚吧，就当是积累经验，反正你还年轻，走，我带你去石花巷吃火锅。”
枫袖将牌子递到陈平眼前，脸红道：“不是芦棚！”
陈平看着那个劣等，久久无语：“你连十两银子都舍不得给啊？”
“因为我看他不爽，对了，这劣等是什么待遇？”
“三千六百士子每年总会有不少人来不了，末等座次时有空缺，但劣等这样的评价已经有多少年没出现过。劣等就是连芦棚都没有，光天化日，一桌一椅。”
陈平真想说：“再穷不能穷教育！”
