“什么跟什么呀，粗俗！再敢胡说，我把你卖给这些姑娘使！”
“爷别卖我，小喜不敢了，再也不敢了，您饶了小的吧？”正贫嘴的小喜眼睛突然一凛，“爷，那天打劫睿王府家眷的乞丐们都来了，还带着好几十号乞丐呢，浩浩荡荡的，不会又是来偷银子的吧？”
舞台上除了御香楼的八位花魁，京城其它地面的红姑娘也参加了大赛，或清歌曼舞，或吹箫弄筝，莺莺燕燕，风月无边。
台下众位阔佬指指戳戳，不时把一面牌子递给老鸨喜来春，讨价还价之声不绝于耳，可怜高台上的姑娘不解其意，还在罄尽平生所学，吹拉弹唱助兴。
湖边轿子渐渐拥挤，许多朝廷官员都着了便衣，带着使唤下人，陆续登上游舫。不到一柱香时间，舞台前后几条游舫上，满满腾腾全是人物，楚宏恍然以为自己正上早朝，百官呼拜呢。
“小喜，朕看这些人平日里在朝堂上，全都冠冕堂皇，满嘴的国家社稷，原来私底下也食人家烟火，见到美人也动心吗？”
“我的爷，人都是吃五谷杂粮长大的，谁没七情六欲呢，要说心如死水，只有我们这样六根不全的太监，其它的，不过是装装样子罢了！”小喜撇嘴，满脸不屑。
不断还有衣衫豪阔的寻欢客前来，看坐儿的也只是搬张短凳，在夹缝中安插。来人竟然都没有嫌弃！彼此呼朋唤友的打招呼，有打千儿的，有作揖的，有拱手的，热闹的跟元霄节看花灯、端午节看庙会似的，高谈阔论，喧哗斗嘴。
后边靠左那十几张桌子，坐的人看着像做生意的富商，右边的似乎是太学子弟，聚集一起嘁嘁喳喳说闲话，“真是大阵仗，听说全京城的花魁、红姑娘都收到请柬来了，有些素日自命不凡，这次却没收到请柬的，全在家里寻死觅活，关门谢客不敢出来见人呐！”
“呶！对面坊上那个穿水红银丝裙的，就是敦煌坊花魁凌宵，曲子唱得那叫一个好啊，全京城她要是认了第二，再没有第一了！”一个尖嘴猴腮的家伙满脸龌龊。
“真的假的，你去听过？”同行众人立刻质疑。
“岂止听过，爷还睡过！”
小喜看看说话的人，是个肥头大耳的胖子，白头发一根一根支楞着，还跑出来糟践人家小姑娘！小喜不知怎么的就想到不知所踪的邻家小妹——夏蝉，渐渐眼神迷离，身边的皇上喊他几遍竟然都没听见。
“小喜，看什么呐？水兄弟他们，不知道给人挤哪去了，快去给朕找啊！”
小喜眼尖，抬头看见她们被人群簇拥着，身不由己往台前去了，忙紧紧拉着主子的手，避开众人，好不容易重新聚拢到一块，大家一起看喜来春虚套完毕，宣布品红开始。
台上帘子一掀，出来一个老妪：穿一件灰葛掐边布衫，长脸儿，风干老橘皮似的一脸疙瘩，上台之后拱了拱手，一言不发就在桌后靠左手的椅子上坐下，慢慢的取出三弦子，随便和了和弦，弹了一两个小调，众人只顾看着台上美人，谁也不甚留神去听她聒噪。
老妪丝毫不以为意，又弹起一枝大调——《何满子》，整曲全用轮指，抑扬顿挫，扣人心弦，渐渐的，恍若有几十根弦、几百个指头在那里弹似的，台下叫好之声不绝于耳，也压不下那弦音去。
对面敦煌坊的老鸨不服，打发自家头牌姑娘凌霄出来迎战，一个穿水红衫子的姑娘，袅袅婷婷走出来轻启樱口唱到：
“一重山，两重山，山远天高烟水寒， 相思枫叶丹。 菊花开，菊风残， 塞雁高飞人未还， 一帘风月闲……”
一曲终了，台下浮浪子弟轰然往台上抛撒花瓣，几乎淹没佳人脚裸——今日品红大会，老鸨喜来春一反往日撒铜板的惯例，说是看着不雅，改为撒花瓣，现场有龟奴提着篮子卖花瓣，水灵灵新摘下来的玫瑰、百合、金钱菊，贵的离谱，一两银子一篮，倒也没人出来嫌贵。
看客安静下来之后，喜来春亲自带着一个姑娘上台应战，看年纪不过十三四岁，鸭蛋脸，飞燕髻，穿一件素蓝采裙，银丝滚镶，头上斜插着三根紫檀木簪，衣饰简洁的有点过份，陷在一片花团锦簇里，格外显得秀而不媚，清而不寒。
“这个看起来虽然像个村姑，说不定是个高手呢！”仿佛猜到大家的心思，千落悄悄回头耳语。
小姑娘微低着头，立在牙桌之后，左手取了梨花简，夹在指缝，丁了当当的敲，与老妪弦子声相应和；右手持了鼓捶，凝神配合弦子的节奏，把梨花简当了几声，只是两片顽铁，到她手里，便有了宫商角徵羽以的，又将鼓捶轻轻点了两下，起头来向台下顾盼。那双眼睛，如秋水，似寒星，赛宝珠，左右一顾一看，连那远远站在岸上的闲人，都觉得这姑娘看见我了；那坐得近的，更不必说，就这一眼，满场里立刻鸦雀无声，一根针跌在地下都听得见响儿！
人群里有人嘀咕：“谁认识这位姑娘？”
众人头摇的像波浪鼓似的，“从来没有见过！肯定是喜来春藏起来养着的好货！”
“村姑”微微施了个礼，轻启楚唇，遽发皓齿，唱了几句，字字清脆，声声宛转，如新莺出谷，乳燕归巢，起初声音不甚大，入耳却有说不出来的妙境，五脏六腑，无一处不伏贴；唱了十数句之后，渐渐的越唱越高，忽然拔了一个尖儿，像一线钢丝抛入天际，千落、贞儿不禁拍掌叫绝。
唱到那极高的地方，“村姑”还能回环转折，几啭之后，又高一层，接连有三四叠，节节高起，愈翻愈险，愈险愈奇。
唱到极高的三四叠后，陡然一落，百转千回，恍如白娘子在西湖七十二峰半山腰里盘旋穿插，顷刻之间，周匝数遍。细听来唱得却是“得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羡仙。比目鸳鸯真可羡，双去双来君不见……罗襦宝带为君解，燕歌赵舞为君开……”
