莫海赤手空拳,再三嘱咐众人:“千万不要妄动,大哥性命要紧。君子报仇,十年不晚。今天无论如何,要沉住了气。”
秦文秀在瞭望楼上,也已得到了警报。他本多智,但此时心知首领已被劫质,决不敢硬拼。他立即吩咐灭灯。红绿蓝三色灯登时全灭。弓箭手、挠钩手一得号令,俱都罢手。
莫海当前引路,送出老窑,到了外面。粉夜叉一行三五人,垂头丧气地跟着,袖中暗器果然不敢再发。俞剑平挟着范金魁,楚占熊将双刀分给沈明谊一把,两人刀锋对着范金魁,左右襄护,直走出坟山以外半里多路。莫海又要求放回舵主:“时候久了,恐他受伤。”俞剑平摇头道:“我决不教他受伤。我这时未离虎穴,我却不能放虎归山。”
莫海顿足道:“也罢,看看我们绿林中有义气没有!”教金继亮和粉夜叉,一齐丢下兵刃,拉来几匹马,对俞剑平道:“俞镖头请看,我们是寸铁不带,请一同上马,我们直送你们到柴家集如何?你可不能总挟着我们舵主,你得给我们留脸。”又对楚、沈二人说:“姓楚的、姓沈的朋友,请你们过来搜搜,看我们偷带着暗器没有?”楚占熊、周季龙便要伸手过去。俞剑平忙道:“不可无礼!大丈夫全靠信义当先。莫舵主,多谢你了,还请你头前引路。”
当下俞剑平放下赤面虎,将他身体点活,手拉手走过了水仙庙,已到贼人头道卡子。金继亮大声传令,收队撤围。又走出一段路,俞剑平四顾无异,这才放开了手,四位镖师纷纷上马。马三娘、赤面虎等人默默无言,陪在一旁,也上了马。一行八个人,策马行来,直走出二十多里,天色渐明。沿路遇见卡子,莫海全命撤回。到三官庙附近,俞剑平一看,前途平稳,已出虎口,便翻身下马,口打呼哨,镖行伙计拉着马,从潜伏之地走了出来。赤面虎满面愧忿,下了马,默默站在一边。粉夜叉马三娘暗问赤面虎:“身上可曾受伤?”赤面虎摇摇头。
镖客这边,容得自己的马到,周季龙、楚占熊、沈明谊相继上马。十二金钱俞剑平道:“且慢,容我谢过了范舵主诸位。”这才双手抱拳,对范金魁、莫海、金继亮、粉夜叉等人,歉然致意道:“事出误会,冒犯虎威,在下觉得对不起,诸位请原谅我这不得已。日后但凡范舵主和诸位有事路过敝处,在下必有一番补报。现在已出卡子,不劳远送了。趁着黎明时分,诸位请回,改日补情吧!”俞剑平说罢这话,深深一揖,一撤步,转身带马,退出几步,便要扶鞍上马,俞剑平却又止步,两眼看着赤面虎诸人。
莫海顿时省悟过来,对赤面虎说道:“大哥,交代几句话,咱们先走吧!”赤面虎整了整愧色,捺了捺怒焰,抱拳还礼道:“俞镖头,栽在名家手内,我也栽得值。可也是俞镖头手下留情,我心里自然也知道,总是我学艺不精!现在恕不远送,我们只好先行一步了。咱们……后会有期!”说到“后会有期”四个字,赤面虎声音颤抖起来。他随即一挥手,招呼粉夜叉、莫海、金继亮,牵着马退出数丈,然后飞身上马;又转脸对俞剑平拱手说道:“请!再见!”四个人拍马奔回大寨去了。
俞剑平容得赤面虎夫妻去远,把一派豪气英风,立刻扫尽,满面堆下忧容。他眼望黑影,喟然叹道:“寻镖不得,又在这里结下了怨仇!”楚占熊、沈明谊点头默喻。四个镖师策马紧行,不一刻回到柴家集。一到店房,四个镖头不约而同,躺倒床上。沈明谊说道:“白忙了一通夜,镖银的下落还是不得而知。刚才俞大哥说镖银不在老龙口,却是怎么访出来的?”俞剑平说道:“你们只顾窥探他们的住室,我却和周贤弟,袭入他们的瞭望楼,捉了几个值夜的人,问出真情。这赤面虎确是在十几天前,全伙出去打劫过;但劫得是一批货船,并不与镖银相干。我也曾诘问过他们,因何你二位拜山,反招他们冷淡?据说是小陈平和赤面虎,错疑你二人与那货船失主有关,以为你们是货主烦出来索赃的。他们许久没有得大油水,一闻你们二位无故拜山,所以顿生疑忌,以致有这番误会。”周季龙说道:“事情已经过去,不必说了。我们稍微歇歇,是回盐城候信,还是到别处踏访呢?”
俞剑平寻思了一回道:“单臂朱大椿劝我普请江南北武林同道,协力寻镖。前些日子,我发出不少信,因而急欲翻回盐城,听一听信。如果再没消息,便打算先张罗赔镖,然后继续找镖。二十万盐款数目虽巨;我们能先筹出几万来,再请展期,必然容易。”众人称是,大家用过了早饭,一齐翻回盐城。
这时候,胡孟刚、朱大椿误访鲍则徽也已扫兴回来。愁人会面,更增愁怀。那永利镖局却顿形热闹起来。俞剑平刚一进门,便有两个浓眉弩目的大汉,迎了过来。
这两个人生得面貌极其相似,令人一望而知,是同胞弟兄。两人一边一个,拉住了俞剑平的手,叫道:“我的老哥哥,一别半年多,想不到你又二次出马,却怎的丢了镖银呢?我弟兄一接左师侄送到的信,恨不得立刻赶来。我想查找镖银,全靠人多耳目灵,所以我大哥就打发我俩来了。咱们是有福同享,有苦同受,有急同着,老哥不必着急,咱们大家想法。”这两人便是江宁府马氏三杰的老二、老三,名叫马赞源、马赞潮。弟兄三人合开着镖店,老大叫马赞波,弟兄三人有名善使双锏。俞剑平连忙躬身道谢,又问候了马赞波的起居。
俞剑平又看别位,有一位生得黑瘦如柴,便是高邮县的没影儿魏廉。这人是俞剑平的晚一辈的人,只有三十几岁,飞纵的功夫很好,乃是一个绿林中人。从前受过俞剑平的好处,所以闻讯赶到,特来分忧。此时忙上前施礼,叫道:“俞老叔,我接着你老赏的信,就立刻照着您的话,赶到永利镖局来。我听说镖银已有眉目,你老人家已往老龙口追究下去了,到底查访着实底了没有?你老有事,只管吩咐;小侄办大事不行,要是跑跑腿,探探信,你老只管交给我。”
此外还有东台的武师欧联奎,也是本人到场。现在沭阳设场授徒的八卦掌名家贾冠南,自己没有亲到,却派大弟子闵成梁,赶来应邀。更有几位镖师,是在闻信之后,先扑到海州,由海州偕同俞门大弟子程岳、振通镖客戴永清,一同起身赶到盐城的。铁掌黑鹰程岳、镖师戴永清养伤半月,业已痊愈;只有双鞭宋海鹏,负伤过重,还未能来。
这永利镖局聚集着十几位高高矮矮的草野英雄,都来和俞剑平叙旧询情。俞剑平逐一道劳致谢,又问了问戴永清、程岳的伤势;然后和铁牌手胡孟刚互诉起两路访镖,俱各扑空的情由,他们随又将各处投来的回信,逐一检查了一遍。共收到四十多封信,倒有一多半连范公堤失镖的案情,还不知道。信上不过说:闻耗不胜扼腕,容代极力查访,俟有确信,再当驰报云云。这些信里面,也有一两封信,附带报告当地附近有潜伏的大盗,刻下正在设法扫探。又有几封,报告些影响疑似的绿林动静。总而言之,确知这插翅豹子的来历,和已失镖银的下落的,竟没有一人。那洪泽湖的水路大豪红胡子薛兆,更大发牢骚,说:“我们在江湖上混的时候,从来不曾做过这样不通情理的事。这插翅豹子想必是后起小辈,狂妄无知!殊不知绿林道和镖行花开两朵,实际乃是一家人。”
俞剑平、胡孟刚将各处来信看毕,又叫来送信的镖行伙计,逐一细问。俞剑平的二弟子左梦云,曾到淮安府一带去过。那地方本是强盗出没之所,每逢青纱帐起,便盗匪如麻。据淮安府新义镖店带来的口信,说他们那里,新出了一伙形踪飘忽的巨盗。为首盗魁叫做凌云燕,近月迭次做案,心黑手辣,武艺实在惊人。已经烦人代问过,这凌云燕却不承认劫过盐镖。胡孟刚又将伙计们送信的情况,问了一遍,也没有得着什么线索。
俞、胡二人无可奈何,不禁叹道:“二十万盐帑非同小可,怎么竟象石沉大海一样,连点影子都没有?这岂不是出人意外的奇事么?”戴永清说道:“尤其奇怪的,是五十个骡夫全被裹走,也至今毫无下落。我们从海州临来时,曾到骡马行打听过,现在正捣着麻烦呢。人家找骡马行要人,骡马行又找咱们振通镖局。多亏赵化龙赵老镖头压伏得住,算没成讼。我曾想:绿林道的规矩,从来没有伤害车夫脚行的;难道这伙强盗竟忍心害理,把骡夫们也全杀了灭口不成?”沈明谊应声说道:“也许他们强押着骡夫给他运赃出境。”胡孟刚矍然说道:“这一着却不可不虑,我就怕这些强人竟在劫镖之后,公然运赃出境,一离苏省,那可就更查访不着了。”俞剑平捻须沉吟道:“那却不易,二百来号人,不管他是夜行,是昼行,决不能露不出形迹来。我们已四出查问,没有一人说:曾看见大批眼生的人过境,足见贼人还在附近什么地方潜伏,未必公然出境。”楚占熊说道:“我只怕他们冒充官兵,或者冒充保镖的。白昼公然出行,那可就难以追究了。”俞剑平皱眉想了想说道:“这也办不到,绿林中没有带着大批赃物,胆敢如此冒险的。他们劫了镖,倒是择地窖藏起来,人再改装隐匿到别处,这倒是有的。只是我们已经到处托了人,又已分途踩访了几遍,怎么一点线索也没有呢?这可真真令人难测了!”
周季龙说道:“还有可怪的事呢!那位陆锦标陆四爷,原说十天以后,在盐城相会,也至今未来,莫非出了岔错不成?”沈明谊也想起来了,对胡孟刚说:“还有咱们派出去的趟子手张勇和伙计于连山、马得用,三个人也是一去无踪。咱们那位九股烟乔茂乔师傅出事时当场失踪,也是至今未见下落。”
几个人越谈越着急,俞剑平、胡孟刚又想起海州盐纲公所那一面。于是叫过戴永清、程岳来打听。戴永清说:“这几天盐纲公所天天派人来催问,州衙那面也催过两回。多亏赵化龙赵镖头应付得不错,还算没有别生枝节。这里有赵镖头的一封信,教我带交二位。”俞、胡二人拆开看了,信上无非说:海州方面并没有访着镖银的底细,也没有接到别处探得的确耗。问俞、胡二人,近日查访的结果如何?如果得着眉目,无论好讨不好讨,先快送个信来,好借此应付公所和州衙。这语气显见得海州那边,盼信很紧切了。信中并示意俞剑平,先送个喜信来,好借此压住盐纲公所的疑猜。戴永清又说:“盐纲公所很有些嫌言疑语,总怕咱们访镖不得,顺路远飏了。”俞、胡二人听了,又是一番着急。
到了晚上,永利镖店大开酒宴。由俞剑平、胡孟刚、朱大椿做主人,请到场的众位英雄,团团落座,一同吃酒接风。大家一面饮啖,一面纷纷谈论失镖寻镖的事。宴前酒后,人多嘴杂,有的出这个主意,有的想那种办法。俞剑平、胡孟刚一一听受,暗中酌参众议,细打主张。恰巧那没影儿魏廉,向俞、胡打听这劫镖人的年貌,俞剑平便对大家说:“这个为首的盗魁,年约六旬,拿铁烟袋杆做兵刃,善会打穴。他手下约有一二百号人,大概是新从别处窜来的,却专意要跟我十二金钱镖旗寻隙。”遂由胡孟刚、沈明谊、戴永清、程岳四人,把前后经过情形,对众人细说了一遍,请大家共同参详。胡孟刚动问:“诸位好友,可有什么高见?可曾听说过,江湖有这样一个人物没有?”
在场的人纷纷揣测。东台的武师欧联奎,听劫镖人善会打穴,当时拈眉深思了一回,对沭阳的八卦掌名家贾冠南的大弟子闵成梁问道:“如今江湖上善会打穴的人实在不多,屈指可数。我说闵贤弟,你可晓得现存的打穴名家,那还有谁?”
闵成梁想了想,说道:“听家师说,点穴和打穴,招术不一。点穴名家自然当推俞老前辈,至于用点穴镢、判官笔的,只有徐州姜羽冲、汉阳郝颖先。若说到用外门的器械做点穴镢用的,那更非得武功精深不可;弟子并没有听家师说过,竟不知这使烟袋杆的人是哪一门的,也许此人是由远处来的。弟子临来时,家师也曾谈到,教我转告俞老前辈,如果时限来得及,可以托人到山东省曹州府佟家坝,找佟庆麟佟二爷打听打听去。佟家父子数代相传,善会打穴,也许他这一门绝艺,展转流传到别家。那佟庆麟身体羸弱,武功虽不能登峰造极,可是他家,长一辈、晚一辈传授的弟子,渊源甚长,他家又有祖传打穴秘图。我们如果来得及,倒可以专诚到曹州访问一番去,打听佟家上一辈弟子,可有这么一个叫插翅豹子的没有?”
俞剑平听了,暗暗点头。那马氏三杰马赞源、马赞潮弟兄,对俞、胡二人说道:“搜寻劫镖大盗的根底,固是重要。我只怕远水不救近火。依愚兄弟的拙见,查访劫镖地点的踪迹,倒是捷径。反正失事场所既在范公堤附近,贼人藏身落脚的地点,总不出范公堤方圆百里之外。我们何不纠集武林同道,奔向范公堤一带,仔细排搜一遍?”胡孟刚也说:“上次我们踩访镖银,不过只是拣那城镇驿站要道寻找,向同道探听。马仁兄的高见,是要逐处实地查勘,这法子倒可一试。我们如今与其坐候音耗,倒不如再到范公堤、大纵湖一带,搜根剔齿,细加查访,也许竟能访出贼人的踪迹来。”俞剑平点头称是,众人也都踊跃愿往。
商量已定,便又公推俞剑平重新分路,托这到场的朋友,分带着当时失镖在场的伙计,作为眼线,分拨出发;由盐城到各处,仔细排搜下去。