众人又走了一站，忽见背后追来三个骑驴的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顾，原来这三人正是那已失踪的一个镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形，才知出事时，这三人本分两处潜藏在麦畦里，一路爬行，逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜，一个人蹲在土堆后，因此落后。直到天亮，三人碰在一处，这才雇驴逃了回来。因为不知大众退到于家圩，沿途打听，直到此时才追上大帮。胡孟刚又问他们，可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。再问可看见九股烟乔茂的尸体没有，三人也全回答道：“天亮时曾到失事场所，寻找过一趟，那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布，并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹，对沈明谊道：“想不到这位李伙计还能追寻回来，这乔师傅竟舍我而去了，人情真如此薄法！”叹息了一回，大家仍旧赶路。
当天众人进入新安地界，迤逦行来，到了陈塘湾。路上片片碧柳成行，麦畦吐绿，竹叶含青，农人们很悠闲地在田中做工。运粮河帆船来往，渔舟张网捕鱼，渔夫口唱讴歌，景色清幽，令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸，对景感怀，一阵阵头出燥汗。走了一会，江南春早，赤日当午，众人受伤力疲，愈觉着心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营巡丁，素常没走过远道，被这柳岸春风一吹，都觉得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚荫下有一座茶摊，大家商量着要歇一歇，于是便纷纷下马，在柳堤上散漫坐下，喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸，目送帆影，心生感喟。忽然听得远远一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看，只见迎面岔道上远远来了两匹骏马。
前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄的马蹬上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕。马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊里面不知装的什么，马走如龙，直奔柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼地打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人，缉私营兵穿着号衣，个个挂刀持仗，散坐在土堤上。那镖行中人也都穿着短装，拿着兵刃，倒有二十几个人裹着伤、包着头，有的腿上捆着扎包，有的胳臂上络着套儿。身上血迹虽已拭净，可是有几人面无血色。这情形令人一望，便觉可异。初看象是官差押解罪犯，细看又都不带刑具。马上少年不禁“咦”了一声，连连看了几眼，又扭头向后一望，然后策马缓缓走了过去。
这一队缉私营兵丁直了眼看着，等到马去稍远，顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿戴好生怪相，看此人模样十九是一个年轻姑娘，却又佩囊带剑，穿着长袍，举止神情既昂藏又潇洒，更不象江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑，那后面一匹马也已从岔道走上柳堤。胡孟刚迎面看去，但见马上是一位老翁，年近六旬，发已卸顶，只剩不多的花白短发；童颜修眉，长须拂胸，两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫，黄铜大钮，肥袖短襟，二蓝川绸裤，白布高腰袜，在膝下紧系着袜口，脚穿青缎挖云履。他一手提缰，一手持鞭，骑的也是匹白马，马并不高，却趋走稳快，乃是川省名产。这长眉老人行经茶摊，略望了望，便驱马走过，转眼间，马走出两箭多地，追上那个少年女子，两马并辔而行。隐闻对语，一齐回头；那少年女子忽然勒缰，翻身下马，自走到柳荫下拂地一坐。这长眉老人调转马头，又翻回来，直到胡孟刚一行面前，甩蹬下马，将马缰向铜过梁上一挂，把马拍了一下。这马啸了一声，竟与女子那马同奔草地啃青去了。缉私营巡丁全都看呆，以为这无疑是卖解的父女了。
这长眉老人竟慢慢踱到茶摊，也买了一碗茶，缓缓喝着，两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返，也觉奇怪。站起来，要上前搭话。忽听背后“呀”了一声，长眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟刚背后，大声说道：“这不是沈贤弟么？”胡孟刚回头看时，金枪沈明谊早已站起身，抢行几步，双拳一抱，叫道：“哦，哦，原来是柳老前辈！”长眉老人拱手还礼，哈哈大笑道：“久违了，久违了！我一见诸位，就猜想必是武林同道。谁知我年衰健忘，在这里看了一晌，只觉沈贤弟面貌很熟，不敢冒认。我真不济了。沈贤弟，江边一别，转眼已是十多年，贤弟一向可好？我听说你在海州振通镖局，跟那铁牌手胡镖头合手做事。这几年想必不错，却为何在这儿前不着村、后不着店的地方歇着？这些官人又是干什么的？”沈明谊摇头长叹道：“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头，官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。”
胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客，生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不涉足绿林。他却仗着一身惊人技业和囊中几粒铁莲子，到处游侠，杀赃官、诛恶豪，也与残害百姓的恶贼作对。铁莲子为人嫉恶如仇，到处仗义任侠，一生尤其痛恨鱼肉乡民的土豪和开黑店的强贼。如遇见他，必然拔刀剪除，将土豪或黑店中人尽杀不留，临走放一把火，把祸根灭迹。在距今二十年前，真是轰轰烈烈做出许多惊人的奇绩侠踪，草野豪客闻而咋舌。近十年来，铁莲子突然匿迹，江湖上久已不闻此人行踪，多有人以为他是死了。
胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名，只是一个在两江，一个在两湖，无缘相会。此时一经引见，胡孟刚打起精神，上前施礼道：“久仰老侠客的英名，今日幸会之至！”
柳兆鸿蔼然还礼道：“老朽也久仰铁牌手的威名，久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来，路经范公堤，因见诸位在此歇脚，内中又有负伤的人，不由勾动好奇心来。正要探问，又嫌冒昧；不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着，手捋白须，眼望沈明谊道：“究竟你们诸位是保镖事毕路过此地？还是信步闲游，或是别有贵干？这六七十名巡兵又是干什么的，可是跟你们一路么？”
沈明谊眉峰一皱，意欲披诉实情；他道：“我们哪有心情闲游？正是遇着一桩逆事，在这里歇歇脚。”说到这里，他眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动，看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧，遂改口道：“我们现在正要赶回海州，小弟欲奉屈老前辈，找一酒馆，畅谈一番。胡老镖头你看好不好？”沈明谊这话，便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟地说道：“正是。在下久钦侠风，时思亲近，今日幸得识荆，正想快谈一日。我们何不就近找一酒馆，小饮三杯。我们沈贤弟和在下正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么？”
铁莲子柳兆鸿哈哈笑道：“胡老镖头过于抬爱，我应当拜领才是，只是，胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子说道：“因为有这小孩子随着我，罗罗嗦嗦。目下我正要奔赴鲁南，不便耽搁。胡镖头，我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交，一见如故，不妨就此谈谈，何用另寻酒馆呢？”又向沈明谊说道：“沈贤弟，有话尽管说，不必客套。”
胡孟刚心中一动，暗想：“此人乃是当代大侠，若求他相助一臂，或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识，萍水相逢，便拿这二十万的重案相烦，怎好开口呢？”他心里作难，脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖，还有什么看不出！便又转面向沈明谊催问了一句。
