沙家浜湾的渡船连接着红石村和沙家浜镇。沙家浜湾水面开阔，为便利呼渡，艄公将居处搬上了水湾中央的一个小岛。这个渡口很古老，渡口两头各有一只水牛般大的石龟，称作“石龟渡”。因为艄公在岛上兼种西瓜，这个无名小岛就有了“西瓜墩”的名字，这个渡口就被连带唤作了“西瓜渡”，“石龟渡”的名字倒被淡忘了。
西瓜渡的艄公沈清和，六十多岁了，为人一团和气，大家都亲热地叫他“和伯”，连年纪比他大的老人也这么叫。和伯的儿子媳妇常年在上海“淘饭吃”，家里只有他和孙女小月两个人生活。吴地的人把出门去打短工当保姆等等的统称为“淘饭吃”，听着这个可怜巴巴的称呼就知道那是穷苦人做的无奈事。可怜的人家偏又遇上了可怜的事：淞沪大战时，和伯的儿子和媳妇都死在了日本鬼子的炮火中。沈家在红石村有家宅，就在端阳家对门，可小月现在跟着爷爷也是常年住在西瓜墩上了。西瓜墩上有三间低矮的草房，房前有一片土场，土场中央有一棵高大的老枫树。草房后是一片瓜地，种着西瓜香瓜黄瓜冬瓜。和伯是种瓜的好手，种的西瓜甜，种的香瓜香，种的冬瓜比枕头还要大。和伯还兼做篾匠呢，编的席子鱼一样的又凉又滑，做的鱼篓花瓶似的漂亮，扎的风筝更是千姿百态活灵活现。老枫树下有一小片铺得很平整的砖地，是和公公做篾匠活的地方。
当端阳率领着他的鸭群到达西瓜岛时，小月已经在老枫树底下等着他了。小月和端阳同年，14岁，是个文静秀气的姑娘。小月平时爱穿素淡的衣裳，只在辫梢上扎根红绒线来点缀。站在水边的小月今天穿了一件紫红色的士林布上衣，垂及腰际的独辫上还打了个小小的红蝴蝶结，看上去竟有点陌生了。小月的身边站着她们家那条雪白的蓬尾狗，见端阳的船近来，就摇着尾巴吠起来，吠声是那样的亲昵和兴奋。这狗有一个很吉利的名字，叫银子，它太喜欢船上这个男孩子了。老主人和小主人都对它好，可他们都太文静，这男孩子才有劲哩！
端阳提起用狗尾草串着的一串蚂蚱，说：“小月，瞧，我逮了一串蚂蚱，我们油炸了吃，好不好？”
小月说：“我吃不来这个，还是喂鸭吧。”
等不及船靠岸，银子纵身跃上了船，嗅着端阳手里的蚂蚱，呜呜低哼——这东西不好吃，拿来干吗？闪过端阳的手，又跳上岸来。这家伙开心得手忙脚乱呢。
在枫树下编竹席的和伯说：“端阳，你再不来，小月就走了。”
端阳一边系船，一边说：“走？去哪儿啊？”
小月说：“去城里。去罗老板店里。”
端阳注意到岸边泊着一条乌篷船，舱里放着铺盖卷和包袱什么的，是长期出门的样子，知道小月是真的要出门了，说：“真要去城里？罗老板是谁啊？”
原来小月要到城里“淘饭吃”，去生元堂药店做杂工。和伯有气管炎的老病，每年冬天都要吃生元堂的药，一张方就要撮几十帖。去年的药费还欠着，今年再欠说不出口，正好药店要用个打杂的，小月知道了就提出去做工顶药费，罗老板也答应了。
端阳听着有点着急，对和伯说：“和公公，你答应小月啦？”端阳从小跟着小月叫和伯为“公公”。
和伯停了手里的活，叹了口气。
端阳追问道：“和公公，你真答应啦？”
和伯说：“药店的老板娘是我们沈家的远亲，人还和善。再说，这兵荒马乱的，小月在那里倒会安定些。”
端阳一时想不出话来说。小月要走，端阳心里不是滋味，他们一起长大，像姐弟似的亲热。白狗提起前爪，人一般立起来，想和端阳闹着玩呢，被端阳打了一巴掌，很扫兴的，就跑去看小月收风筝。
小月把风筝收起来，见端阳还愣着，笑笑，说：“端阳，到腊月廿四，你看到这风筝放上天，那就是我回来了。记住啦？”
端阳提不起兴致来，蹲着，把蚂蚱一只一只的喂鸭子吃。
和伯走过来，两手捉住端阳的双肩，把端阳“拔”起来，说：“小子，怎么了？小月将来总归是要离开家的，她是女孩子，要嫁人的。”和伯是逗端阳呢。
小月不依了，说：“爷爷，不许你说这个。”
端阳忽然说：“和公公，我们到底欠药店多少钱？”端阳还是不甘心小月去顶债。
这时，红石村方向传来一个男人的呼叫声。
和伯说：“小月，是你七叔来了。天不早了，他一来我们就可以动身了。”七叔是说好了来临时替代和公公的。
小月上了渡船，一边解缆，一边说：“端阳，傻站着干啥，扭个绷嘛。”
端阳一纵身上了渡船，提篙在手，一点岸头，渡船无声地滑开去。
银子作势要上船，想起刚才的没趣，忍住了，调头跑到一个小土墩上趴着，眼睁睁地看着渡船远去。狗是看得出人的情绪的。
渡船是蛮旧了，没有了桐油的光泽，却干净，看上去一点不猥琐，反而有一种正派老者的持重与威严。
端阳坐在船头，蹭了鞋，把脚浸在水里，说：“小月，你们家到底欠了罗老板多少钱啊？”
小月呵呵一笑，说：“端阳，你还在想这个啊？告诉你吧，其实我挺想去城里的。那老板娘，我叫她表舅妈，也是熟人。”
端阳知道小月在说假话宽慰别人，他认定小月这样的女孩子是最适宜、也是最喜欢生活在乡下的山水之间的。瞧这蓝蓝的天、清清的水和翠翠的芦苇吧！它们全是为了小月这样的女孩子被安排在天地之间的呢！
西瓜渡的水面是很宽的，却浅，一些水草的叶片触着了端阳的脚，凉凉的，滑滑的，柔柔的，痒痒的。水草也摩擦着老渡船的船底，似乎有细微的声响。橹声是小声小气的，很好听：杏得尔，杏得尔……
小月用很轻的声音哼起山歌来：
摇啊摇，摇啊摇，
一摇摇到外婆桥。
外婆桥上跌一跤，
外婆连忙叫宝宝。
又买团子又买糕，
还买一个糖元宝……
小时候，端阳和小月常唱这个歌的。当然，唱得好听的还是小月。小月唱的山歌是糯米做的，是蜜糖调的。
端阳的心里一点一点地生出些莫名的伤感。
小月忽然不唱了。船离岸头不远了，七叔就在那儿站着。
端阳忽然又说：“小月，你们家到底欠了罗老板多少药钱啊？”
