【经文】
如是我闻。一时，佛在王舍城耆崛山中，与大比丘众千二百五十人俱。菩萨三万二千，文殊师利法王子而为上首。
【注释】
如是我闻：佛经开卷语。“如是”指经中佛语。这里指佛说的《观无量寿佛经》。“我闻”指说经者自言其亲耳所闻。“如是我闻”意即“我是这样听说的”。相传释迦牟尼逝世后，佛弟子结集经、律，由阿难诵经，诸经开头都有此四字。古印度佛经原无写本，全凭师徒口耳相传，此为开场白，后有写本仍然沿用，以取信于众。《法华文句》卷一上：“如是者，举所闻之法体；我闻者，能持之人也。”“能持之人”即“我”，具体指释迦牟尼佛的堂弟、十大弟子之一的阿难，据传此人长于记忆，被称为“多闻第一”，守护佛法，传说佛教第一次结集，即由他诵出经藏。
一时：有这么一个时候，在那一时候。
王舍城：佛教圣地。亦译“罗阅揭梨”、“罗阅”、“罗阅”、“曷罗利城”。古印度摩揭陀国国王频婆娑罗王曾以之为国都，位于今印度比哈尔邦底赖雅附近。周围有灵鹫山等五山环绕，是释迦牟尼传教中心之一。据《善见律毗婆沙》卷一载，城中有18座大寺庙，郊外有佛陀居住的竹林精舍。相传佛陀圆寂后第一次结集就在此举行。唐时玄奘大师曾到此地，然城已荒废，不见当年风采，只是近处仍有许多佛教古迹。
耆崛山：亦译“栗陀罗矩吒”，意译“灵鹫山”。据《大智度论》卷三载：“耆名鹫，崛名头”，因拔地而起的高山山顶岩石形如鹫首，故称；一言因山中多鹫鸟而名。此山位于古印度摩揭陀国王舍城东北部，相传佛陀曾在此居住和说法多年，故而与此山有关的佛教传说甚多，视为佛教圣山。我国东晋高僧法显曾登此山，见到当年佛、阿难、阿罗汉等数百人坐禅处。可惜“法堂已毁坏，止有砖壁基在”。唐三藏法师玄奘也曾参拜此山，他在《大唐西域记》中描写灵鹫山景色为“接北山之阳，孤标特起，既栖鹫鸟，又类高山。空翠相映、浓淡分色”。今山上还有白塔一座，塔前香炉上刻有汉文“灵山”二字，系日本佛教徒所建。
大比丘众：由大和尚们组成的僧团。“大”形容道行很高。“比丘”，梵文音译，又译“刍”、“备刍”、“比呼”等，意译“乞士”、“乞士男”、“薰士”等，指出家后受过具足戒的男性僧人，俗称和尚，比丘尼指出家后受过具足戒的女性僧人，俗称尼姑。“众”为“僧”之意译。“僧”为“僧伽”之略，一般指个人。这里指“法众”、“僧团”，一般需4人以上。据《南山钞》载：构成僧伽有两个条件：一为“理和”，指皆遵循佛教教义，以涅解脱为目的；二为“事和”，表现在6个方面，它们是：1.戒和同修。2.见和同解。3.身和同住。4.利和同均。5.口和无诤。6.意和同悦。一般所说的僧伽有比丘僧伽和比丘尼僧伽二种，合称“二部众”、“二众”。此外，还有比丘、比丘尼、沙弥，沙弥尼四僧伽，合称“出家四众”。广义上也包括在家男女居士的称“七众”、“七僧伽”。
沙弥，梵文音译，亦译“室罗摩洛伽”，意译：“息慈”、“息恶”、“行慈”、“勤策男”等。佛教称谓。指7岁以上20岁以下受过十戒的出家男子。分三种：7—13岁为“驱乌沙弥”（可驱逐落在放置食物处的乌鸦）；14—19岁为“应法沙弥”（已适应出家生活）；20岁以后尚未受具足戒而成比丘，却仍持沙弥身份者为“名字沙弥”。中国内地俗称沙弥为“小和尚”。沙弥还有一别名叫“救蚁”，据《杂宝藏经》载：过去有一罗汉，知其随侍沙弥7日后阳寿必尽，即假命其回家，7日后归。沙弥归途中见许多蚂蚁被水冲流，命不可保，遂生慈悲之心，脱袈裟以之盛土堰水，并将蚂蚁移到高处干燥的地方，蚂蚁得救。7日后，沙弥遵师言回到罗汉处，罗汉很惊诧，以天眼观察，方知其徒因救蚂蚁而延寿。
沙弥尼，梵文音译，亦译“室罗摩理伽”，意译“勤策女”，指7—20岁受过十戒的出家女子。比丘尼戒指不杀生、不盗窃、不两舌恶语、不淫欲、不持香华自熏饰衣被履缕、不坐金银高床绮绣饰被宝蜿蜒、不听歌舞音乐声、不积聚珍宝、食不失时、不饮酒。年满20岁的沙弥尼在受具足戒前二年要受六法，这一阶段称“式叉摩那尼”（梵文音译），意即“学戒女”“学法女”、“正学女”。这样，出家女性就有比丘尼，式叉摩那尼、沙弥尼三个等级。所以“出家四众”通常亦称“出家五众”。
在家信教的男士（梵音读“优婆塞”，意译“清信士”、“近事男”、“近善男”）称为在家男居士，在家信教的女士（梵音读“优婆夷”，意译“清信女”、“近事女”、“近善女”、“近宿女”、“信女”）称为在家女居士。佛教对他们的最基本要求是受持“三皈戒”——皈依佛，皈依法、皈依僧。如果进而再从法师受五戒，就成为“五戒优婆塞”和“五戒优婆夷”。受菩萨戒的就成为“菩萨戒优婆塞”、“菩萨戒优婆夷”。
俱：在一处。
菩萨：梵语“菩提萨”之简称。“菩提”意“觉悟”，“萨”指众生。“菩提萨”意即使众生觉悟者。“菩萨”本为释迦牟尼修行尚未成佛时的称号，后广泛用作对大乘思想的实行者的称呼。据佛教称，菩萨有五智：1.通达智，能通达觉悟诸法。2.随念智，能忆持过去的事情而不忘记。3.安立智，能建立正行并修习其他。4.和合智，能观一切法，随缘和合。5.如意智，能随意之所欲而无不满足。菩萨虽然神通广大，但毕竟只具备“自觉”、“觉他”，尚缺“觉行圆满”，因此，在佛界居第二等级，属第二果位。
佛教修行的最高果位是佛。成佛的途径有四种：1.信满成佛——坚信诸法不生不灭、清净平等、无可愿求。2.解满成佛——深刻理解法性无造无作，不起生死之想，不起涅之想，心无所怖、亦无所欣。3.行满成佛——能除一切无明法障，菩提之愿行都能具足。4.证满成佛——得无分别的寂静法智及不可思议胜妙功德。
释迦牟尼佛门下有四大菩萨，一个是驾狮子站在释迦牟尼佛左面的文殊，一个是乘白象站在释迦牟尼佛右面的普贤，一个是阿弥陀佛的大弟子观音（也有说观音就是阿弥陀佛的化身），还有一个是活跃于释迦牟尼佛已圆寂、弥勒佛未生之时的地藏。这四位大菩萨各司其职，分管智、行、悲、愿。“智”的主持者是文殊菩萨。
“行”的主持者是普贤菩萨。普贤，梵文意译，亦译“吉”，音译“三曼多跋陀罗”。所谓“行”，意即行证相应，普贤为一切行德之本体，所以在华严之席说十大愿；同时，他又是诸法实相之理体，所以在法华之席，誓于法华三昧之道场自现其身，相传其显灵说法的道场在四川峨眉山。“悲”的主持者是我国百姓妇孺皆知的观世音菩萨。《大乘义章》载：“爱怜名慈，恻怆曰悲”。“悲”即恻怆他人之苦而生欲救济之心。“观世音”是梵文“阿缚卢枳涅伐逻”的意译，唐时因避太宗李世民讳而略称“观音”。玄奘法师在《心经》的翻译里称之为“观自在”。“观世音”的别号还有“光世音”、“救世净圣”、“救世圆满”、“救世菩萨”等。《法华经》解释观世音道：“苦恼众生，一心称名菩萨。即时观其声音，皆得解脱，以是名‘观世音’”。即能普遍观察世界上的一切声音。所以信佛之人遇到难以解决的困难或危险，口中就会念念有词“观世音菩萨保佑”。据称，观世音菩萨为广化众生，经常根据情况显现各种形象，其化身特别多，对此各派说法不一：真言宗立有“八大观音”——圆满意愿明王菩萨、白衣自在、髻罗刹女、四面观音、马头罗刹、毗俱胝、大势至、陀罗观音。天台宗立有“六大观音”——大悲观音、大慈观音、狮子无畏观音、大光普照观音、天人丈夫观音、大梵深远观音。《法华经·普门品》中还记载观音有“三十三应化身”。据说，观音初为男性，大约唐时才慢慢演化为慈爱、典雅、俊秀飘逸的女性形象。
实际上，佛史对观音的性别及生平已无从考稽。观音除了以上的形象、名号外，还被称作“千手观音”或“千手千眼观世音”、“千眼千臂观世音”。“千手观音”法相庄严、妙色超三界，具金色晖曜，头戴发髻冠，自冠下垂绀发，住莲花台，放大光明。除两眼两手外，左右各有20只手，手中各有一只慈眼，再各配25种众生生存环境，计千手千眼。千手千眼观音像，最主要的特征是42臂，如果手下伸，掌向上，叫施无畏手，能除一切众生之恐怖、畏惧；除锡杖手，慈悲维护一切众生；合掌生，令一切人和鬼神敬爱等等。不管观世音菩萨能变化多少形象，最能深入信徒心灵深处的还是其大慈大悲的菩萨心、救苦救难的菩萨行，所以，菩萨之中，观音像前香火最盛。
“愿”的主持者是地藏菩萨。“愿”为梵文“尼底”的意译，意即志求满足。据《法界次第》解：“自制其心，名之曰‘誓’；志求满足，古云‘愿’也”。《法窟》云：“于出世道求为‘愿’，亦是期心为‘愿’。”故佛教中将佛愿救众生之心和众生愿成佛之心称作“愿心”。“愿”又分“总愿”、“别愿”。所谓“总愿”，是指某一教派立下的宏愿。如显教立下的“四弘愿”、密教立下的“五大愿”等。所谓“别愿”，是指某尊佛或某尊菩萨立下的誓愿。例如：阿弥陀佛立下的48愿。释迦牟尼佛立下的500愿等。“地藏”是梵文“乞叉底蘖婆”的意译，《地藏十轮经》谓其“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏”，故名。据说，他受释迦牟尼佛嘱咐，在释迦已灭，弥勒未生之前，自誓必尽度六道众生，拯救诸苦，始愿成佛。为此地藏发下大愿：孝敬和超荐父母；为众生担负一切艰难困苦；满足众生的生活需求；令大地五谷丰登、草木花果茂盛；祛除病痛；渡尽众生。《莲花三昧经》载有“六地藏”：1.檀陀地藏——为地狱道之能化，手持人头幢者。2.宝珠地藏——为饿鬼道之能化，手持宝珠者。3.宝印地藏——为畜生道之能化，伸如意宝印手者。4.持地地藏——为阿修罗道之能化，能大地拥护修罗者。5.除盖障地藏——为人道之能化，为人除八苦之盖障者。6.日光地藏——为天道之能化，照天人之五衰而除其苦恼者。也就是认为，“六道”中每道都有地藏的化身在那儿拯救众生。传说安徽九华山是地藏菩萨显灵之所，山上的“月（肉）身宝殿”即是地藏的成道处。
文殊师利法王子：“文殊师利”梵文音译，亦译“满殊尸利”、“曼殊师利”。意译：“妙德”、“妙吉祥”、“妙首”、“普首”、“濡首”、“敬首”。“文殊”意“妙”，“师利”意“头”、“德”、“吉祥”。佛教菩萨名，略称“文殊”。是中国佛教四大菩萨之一，释迦牟尼的左胁侍，专司“智慧”，常与司“理”的右胁侍普贤菩萨并称。顶结五髻，手持宝剑，表示智慧锐利，塑像多骑狮子，表示智慧威猛。“法王子”为“如来法王之子”的简称。原则上，所有菩萨皆可说是如来法王之子，之所以独称文殊，是因为文殊菩萨智慧最高，位居大菩萨之首位。
文殊虽称作菩萨，但在佛界地位极高。这不仅是因为其智慧居诸菩萨之首，还因为其为诸佛之师。据《放钵经》载“令我得佛，皆是文殊师利之恩也。过去无央数诸佛，皆是文殊师利弟子，当来者亦是其威神力所致。譬如世间小儿有父母，文殊者佛道中父母也。”《法华经·序言品》记载：“往昔日月灯明佛未出家时有八子，闻父出家成道，皆随之出家。时有一菩萨，名妙光，佛因之说《法华经》。佛入灭后八子皆以妙光为师，妙光教化之，使次第成佛，其最后之佛名燃灯。其妙光即文殊也。”燃灯佛是释迦如来佛之师，而文殊居八代之首，如此推算，当为九代之祖了。之所以显现菩萨之果位，乃是为了协助释迦牟尼教化娑婆世界的有情众生。《菩萨处胎经·文殊身变化品》说文殊“本为能仁师，今乃为弟子。佛道极广大，清静无增减。我欲现佛身，二尊不并立”。为了维护释迦如来佛至尊的地位，文殊才屈居胁侍之职，号称“法王子”。事实上，他三世皆成佛：过去世称作“龙种上佛”，又名“大身佛”、“神仙佛”；现在世号为“欢喜藏摩尼宝精佛”；未来世称为“普见佛”。传说，山西五台山是文殊菩萨示现的地方，佛寺中到处供有文殊菩萨像。
上首：最高位。
【译文】
我亲耳听佛这样说。
那时，佛住在王舍城郊东北方向的耆崛山中。和佛在一起的有道高德深的大和尚1250人，还有32000位以文殊师利法王子为首座的菩萨。
【说】
佛经一般分序分、正宗分、流通分三部分。也有分为序分、正宗分、得益分，流通分四部分的。其中序分又分通序和别序，通序即诸经皆应具备的内容，一般包括“如是”、“我闻”，以及说法的时间、法主、处所、听众等六种要素，佛教称其为“六成就”。
这节经文就是《观无量寿佛经》序分中的通序部分，它交待了佛经的“六成就”：“如是”为“信成就”，指阿难之信；“我闻”为“闻成就”，指阿难所闻；“一时”为“时成就”，指说此《观无量寿佛经》的时间；“佛”为“主成就”，指说法之主；“在王舍城耆崛山”为“处成就”，指说法的地点；“与大比丘众……文殊师利法王子而为上首。”为“众成就”，指听法之众。又因佛初说经时本无此序，后来弟子集结佛语时才加上的，故也称“通序”为“经后序”；有此才能证明经文的真实可信，故又称此序为“证信序”；据传说此节经文格式系承佛遗教，所以，此序也有“遗教序”之称。
佛教界一般认为，此节经文含有四种意义：其一为“遵佛嘱”，即遵从佛临入涅时关于经首格式的嘱咐。其二为“断众疑”，因为，在结集经藏时，阿难高升法座，众生颇感其貌如佛，遂起三疑：一疑佛重起说法，二疑他方佛来，三疑阿难成佛。为断此疑，阿难开口便言：“如是我闻”等语，以示其承佛加被，而非是佛。其三是“息诤论”，是说阿难与众弟子德业相当，他要升座宣说佛法，若不推从于佛，恐会引起不服或争论。有了这段文字，便明确指出了所宣之教法乃亲闻于佛而非自作。其四为“异外教”，即区别于外道经初用语，成为佛经特有的统一格式。
对《观无量寿佛经》的经文，古来诸师多以序、正宗、流通三分分判。影响最大的唐善导的《观无量寿佛经疏》将经文分判为五门两会：一、序分，从“如是我闻”到“云何当见，阿弥陀佛极乐世界？”二、正宗分，从“佛告韦提希：‘汝及众生，应当专心系念一处……’”到“是名‘下辈生想’，名第十六观”。三、得益分，从“尔时世尊，说是语时……”到“无量诸天，发无上道心”。四、流通分，从“尔时，阿难即从座起……”到“韦提希等闻佛所说，皆大欢喜”。以上四分为佛陀在王宫正说，这是一会。五、最末一段，阿难为耆崛山的大众复述佛在王宫所讲的法理，此又为一会。是为五门两会。
本书拟采用善导之五门分判。下面我们将会逐门加以注译和说明。
