道光向来主意不多，小事问文庆，大事问穆彰阿。从来少有自作主张的时候。
穆彰阿刚发出调林则徐回京交部议处的圣旨，道光突然再传圣旨，推翻了前番的决定。
皇上何时这么乾纲独断过？怎么突然会有此神来一笔？谁在背后指点他？穆彰阿不禁在心里打出一连串的问号。
更加令穆彰阿不安的是，同时另有一道旨意给琦善，除重申议和之事要继续拖延，暗中加紧练兵之外，还多了一句很重要的话：“上不可以失国体，下不可以开边衅。”
议和不失国体容易把握，不开边衅是什么意思？英军已经陈兵国门，南海也早已打过一仗，边衅明明开始，难道要琦善凭着一副口舌将敌兵劝退吗？
文庆与穆彰阿明争暗斗，一直处在下风，逮着个让穆彰阿猜闷儿的机会，当然窃喜不己，哪里肯和他交底。
文庆越是故作神秘，穆彰阿越是疑神疑鬼，寝食难安。
这是穆彰阿第一次猜不透道光的心思。
这里面到底有何玄机呢？穆彰阿隐隐觉得不妙。
月起五更，穆彰阿毫无困意，披衣走到院中。秋夜冰冷，四下寂静，不知谁家叫春的猫，声音凄厉，令人胆战心惊。
穆彰阿算了下日子，暗暗想到，儿媳也该生了吧。
这时院墙外的路上，传来一阵清脆的马蹄声，由远及近，在门前停住。不多时，只听乔头和门房说话的声音：“冻死我了，快去弄点酒菜来。”
穆彰阿咳了两声道：“可是乔头回来啦？”
乔头听到问话，由门洞里走出来，瞧见月影下的穆彰阿，三步两步跑过来，请安道：“老爷，是我回来了，您是早起呢？还是没睡？这夜里可凉，您要当心点身体。”
穆彰阿道：“看着你平安回来我真高兴，叫厨子多弄几个菜，我陪你喝两杯。”
乔头受宠若惊道：“怎么敢当，我喝杯酒暖暖身子就行。老爷要是倦了，先去歇息吧，明儿个我再细细回禀。”
“少啰嗦，让他们把酒菜送到书房来吧。”
少顷，厨子便端上来酱鸭子，炖牛肉，鲜虾丸子，小炒茭白四个菜，并搬来一坛子杏花村。
乔头给穆彰阿杯中斟满酒，自己也倒了一杯。回身把房门关了，却不坐下，跪倒在地，磕头道：“老爷，小的把差使办砸了，您处罚我吧！”
穆彰阿端着酒杯的手抖了一下，半杯酒洒到桌上。穆彰阿半天不说话，一口将酒喝净才道：“坐下慢慢说。”
乔头爬起来，慢慢坐到凳子上，说道：“韦符死了。”
“那又为何说办砸了？”
“小的本想斩草除根，将宋斯文一并做了的，可是那王八蛋心眼太多，让他跑掉了，小的没追上。”
穆彰阿一怔，他可没想让乔头把宋斯文也杀了，一下死两个人，动静太大，难保不引起别人的怀疑。加上宋斯文的父亲大小也是个官员，儿子不明不白地死了，少不了纠缠一番。
乔头说的也有道理，宋斯文是知情人，留下他，今后未免以此要挟。可是既然决心要做掉他，就得干净些，如今放虎归山，岂不是自己给自己套上了枷锁！
事已至此，多说无益，穆彰阿硬挤出笑意道：“先把酒喝了，缓口气我们慢慢计议。”
乔头喝完酒，将事情经过细细说了，道：“老爷，您放心，我会找人盯着宋家，只要宋斯文敢在京城露面，我保证让他变成死人！”
穆彰阿由怀中掏出五百两银票，搁在桌上道：“你受累了，这些钱你拿着，到乡下多置些地。”
乔头坚辞不受道：“老爷，您把我当成什么人啦！乔儿从小跟着您，一家老小全靠着您才丰衣足食。能为您做些事情，是我的福分，我哪能拿这些银子。”
两人一来一往推辞之间，丫环匆匆来报：“老爷，少夫人生了，是个小少爷，夫人请您去瞧瞧……”
穆彰阿闻听大喜，道：“终于生了。去回夫人话，我一会儿过去。”
乔头忙给穆彰阿道喜：“恭喜老爷，夙愿得偿，这酒等明天好好喝吧，您快去瞧小少爷！”
“不急，我们先喝了酒再说。”
穆彰阿亲自给乔头倒酒，两人碰了一下酒杯，穆彰阿道：“乔头，你还得为老夫办一件事。”
“老爷吩咐就是，小的万死不辞。”
“你先把这张银票收起来我再说。”
乔头狐疑地望着穆彰阿道：“老爷，您别为难小的……”
“收着！”穆彰阿喝道：“老爷赏你的就拿着，怎么如此扭捏！”
乔头便揣起银票，听穆彰阿吩咐差使。
穆彰阿低声道：“一个韦符死了还不够，还得再死一个人。”
乔头只觉得一股寒气从脚底冒上来，一直冷到头顶。乔头乜斜一眼窗外，外面不知何时起风了，吹得窗户纸“呼哧呼哧”直响。
乔头颤声问：“老爷，还要谁死？”
“糊涂，我们为何要韦符死？”
乔头刹时明白了穆彰阿说得是谁，不禁打个寒战，再次瞧着窗户，喃喃自语道：“窗户是不是没关严实。”
乔头说着端起酒杯，边喝边倒，连喝了三杯，仍是觉得冰冷彻骨。
“怎么，你怕了？”
乔头道：“小的不是怕，是……觉着，韦符已不在了，少夫人便没了念想。如今少夫人又有了孩子，了却心愿，从此定会收心。她毕竟是小少爷的娘，这么待她，是否太，太残忍了些……”
“你不是刚说过斩草要除根吗？留着她，等孩子长大，谁敢担保她不告诉孩子的身世？不是老夫心狠，老夫是怕啊。乔儿，你想我还能活几天？我不愿留下后患，留下笑柄，让世人指脊梁骨啊！”
穆彰阿说着竟拭起了眼泪。
乔头觉得穆彰阿的话很有道理，便狠下心来道：“老爷，小的明白您的良苦用心。我听您的吩咐就是，只是，等什么时候动手才好呢？”
“你刚才说给宋斯文下药，那药还有没有？”
“小的给姓宋的预备了两包，还剩下一包。”
“今晚就送少夫人走吧，对外就说得了产褥热。”
乔头借酒壮胆，在给少夫人烧得姜糖水里加了毒药，当晚便把她毒死了。
穆彰阿身为朝中重臣，外人无人有疑，府里的下人也都不知情。只有穆彰阿的夫人和儿子，觉得蹊跷，却也被新生孩子的喜庆冲淡了猜疑，没有往深处去想。
产妇得产褥热死人的事原本常见，少夫人的娘家自认女儿命薄，也未有疑义，这事便风平浪静地过去了。
穆彰阿得了孙子，除了后患，心中无比快活，只有一事仍觉不踏实。天门预见了他孙儿的到来，是否会预见出孩子的来历呢？
天门可是嘴上没闩的孩子，若他知道孩子是韦符的，指不定哪天便说露了，这可不能不防。
穆彰阿正好还有关于那道圣旨的疑问，便决定去试探天门。
天门因净身一事扬名京城，本来求见他的人络绎不绝，后来进了上书房做伴读，才渐渐将那股热乎气浇灭。
一般人都知道天门已为皇上所用，因此不敢再登门打扰。倒是穆彰阿，在天门那儿受了几次益，对他五体投地，便把天门当作自己的参谋了。
穆彰阿仗着自己的权势，邵如林和知理不敢将他拒之门外，时不时地去找天门问计。
穆彰阿为掩人耳目，去邵家都是在晚上，轻车简从，并不敢招摇。
邵如林早已歇息，知理在打坐，严氏和庄若兰在自己屋里做绣活，天门和响地围坐在沈王氏身旁，听她讲狐仙嫁女的故事。
门房引着穆彰阿进来，要去通报邵如林。
穆彰阿拦住道：“既然邵大人睡下了，不要去惊动他，也不要打扰你家大爷，把天门领到上房，老夫问他几句话便走。”
沈王氏觉得奇怪，哪有朝里的大人夜晚来访，不见主人，却只见孩子的。便不放心地跟过去，站在门旁听着。
穆彰阿拉着天门的手，问长问短先铺垫些闲话，然后问道：“爷爷添了孙子，你可知道？”
“不知道。”
“你以前说过的，我会有个孙子，如今真就有了。你还能想起来吗？”
天门想了想，摇头道：“想不起来啦。”
穆彰阿点点头，想不起来最好。可是仍然不太放心，又追问了一句：“霓儿丢了，孙儿来啦，这是天意吗？”
天门用脚尖蹭着地砖，答非所问说：“我去给你叫爷爷吧。”
穆彰阿道：“不必了，你陪我说话就行。”
穆彰阿说着，一眼瞧见天门胸前还着戴着他送的扳指，伸手要去摸。
天门忙把扳指死死攥在手心里说：“不许碰。”
穆彰阿道：“好，爷爷不碰。”
天门忽然说：“韦符死了，宋斯文哑了，少夫人也死了，你孙子不是你孙子呀！”
穆彰阿大惊失色道：“你瞎说什么……”话说半截，猛然醒悟，这是天门通了神明了。
穆彰阿慌忙拉过天门，语无伦次道：“天门，神明在上，多有冒犯，您千万可别怪罪我……天门，你要什么尽管吱声，千万别在外面提这些事……”
