听到楚芳晴生母吞金自杀的消息时，严冬尽跟楚家老族长坐在楚家老宅的花园凉亭里，面前的圆石桌上，还摆着酒与几碟下酒菜。
“五十两？”严冬尽看着来报信的人，哂笑了一声。
为了五十两银子，招了一个害死自己女儿的人进家门，王氏自己不去死，楚安乡也不会放过她的。老族长晃一下手里的酒杯，所以王氏的命，楚芳晴的命，加起来也不过五十两银？看一眼坐在自己对面的严冬尽，老族长胸闷得厉害。
“知道了，”老族长跟来报信的下人道：“此妇不过是个妾，没有为妾办丧事的道理，让孙氏看着办吧，城外难道找不着一处埋尸的地方？”
“是，”报信的下人跑走了。
严冬尽将筷子拿在手里，问老族长道：“楚老找我过来，就是请我吃饭的？”
看看严冬尽手里的筷子，又看看这位面前干干净净的碗碟，滴酒未少的酒杯，老族长道：“这酒菜不合严少爷的胃口？”
严冬尽面无表情地道：“我来之前用过饭了，明日要出征，我就不饮酒了，等我打了胜仗回来，我再来府上向楚老你讨一杯水酒。”
明知道这位是不愿用府里的酒菜，要这位说出来的话让你没办法反驳，老族长笑一下，放下酒杯，跟严冬尽道：“我问过了，我楚氏的那帮子孙，还是有人愿意随严少爷出关征，去沙场上建功立业的。”
严冬尽神情认真地听老族长说话。
老族长从袖中拿出一份名单，递给严冬尽，道：“这上面的，是被我逼着出关的。”
严冬尽接过名单，扫上一眼，这上面的人名可不少，“那楚老的意思是？”严冬尽问。
“严少爷是带兵的人，会不知道老朽的意思？”老族长反问严冬尽道。
严冬尽轻抖一下手里的纸张，道：“这上面的人都不可重用。”
老族长点一下头。
“知道了，”严冬尽将这名单收进了袖中，跟老族长道谢道：“多谢楚老。”
“那里，”楚老手往严冬尽的身后指。
严冬尽回头看，楚家老宅的花园比辽东大将军的花园要雅致很多，盛夏日的花园里，繁花开得姹紫嫣红，煞是漂亮。严冬尽说：“哪里？花吗？”
“那院墙外，就是我楚氏的祠堂，”老族长说道。
严冬尽坐正了身体，世人对宗族的看重，在严冬尽这里就不存在，一听老族长说祠堂，严小将军马上就没了兴趣。只是不感兴趣归不感兴趣，严冬尽在面上没表现出来，只道：“是吗？楚老不说，我还真的不知道。”
老族长喝了一杯酒，这酒是好酒，酒杯稍一晃动，酒香就会从酒杯中溢出，严冬尽嗅一下鼻子，低头看一眼自己面前的酒杯，但仍是没碰这只青瓷的酒杯。
老族长一杯酒下肚，跟严冬尽说起了楚家儿郎世代为将，征战沙场的事。
严冬尽皱一下眉头，对这事他仍是不感兴趣，但看看天色，夏天日头长，这会儿近黄昏了，但天色还是亮着。想想自己还有时间，严冬尽还是坐着不动了，面上不显，但实则心不在焉地听老族长说话。
老族长跟严冬尽说自己的父兄，说让当年让他失了一只眼睛的，那一仗的惨烈。
严冬尽从心不在焉，到渐渐地听入了神。
“他们的尸骨没有寻回来，”老族长又饮了一杯酒，道：“至今仍埋在关外的黄沙下。我楚家祖坟里，女人们的尸骨有，男子的却没有几具，多是衣冠冢，黄沙埋忠骨嘛。”
严冬尽点一下头，算是给了老族长一个回应。
“可现在我楚氏竟有那么多畏战了，”老族长问严冬尽道：“严少爷，你说这是为了什么？”
严冬尽老实道：“我不知道。”
“富贵日子过久了，”老族长叹道。
严冬尽愣住了。
“严少爷，那些我楚氏的不肖子孙出了关，他们也还是会畏战的，”老族长似是醉了，目光变得流离不定，老族长说：“战事顺利还好，战事若是不顺，你要防着这些人因为自己胆怯而乱了军心。”
“那我要怎么做？”严冬尽问。
听见严冬尽这么直白的问自己，老族长笑了起来，这位待人冷淡，看着是个很孤傲的人，可仔细想想，由莫桑青带在身边长大的人，又怎会不知如何与人相处？严冬尽是知道什么时候该低头，什么时候该不耻下问，什么时候要话说得多一点的。
“您，”严冬尽有些疑惑地打量老族长一眼，说：“您不会是在跟我说，让我在未开战之前，就将这名单上的人都杀了吧？”这老爷子这么狠呢？
老族长被严冬尽的想法弄得有些哭笑不得了，道：“杀了？他们可是我楚氏子孙啊。再者，尚未开战你就斩将，严少爷你就不怕乱了军心吗？活下来的那些楚家子孙，又如何还会听你的号令？”这不没跟蛮夷打起来之前，军里自己先打起来了吧？
严冬尽说：“那您的意思是？”
“战事不利时，你不要让他们说话，”老族长教严冬尽道：“将他们放在前军，断他们的后路，就让他们做先锋。”
严冬尽皱起了眉头，先前这位还说这些人不能重用，这会儿又说战事不利时，要用这些人做先锋？这老爷子是在耍他玩吗？
“怕死，他们就会想办法活，”老族长继续教严冬尽：“当你断了他们的后路后，他们就会用尽去跟蛮夷拼命，无论如何都想活，比舍生忘死更有用。”
这是老于世故之言了，严冬尽又听入了神，这个，他叔父和大哥还真没有教过他。
“带着我的好儿孙们，还有那些怕死鬼出关去吧，”老族长将酒壶里的酒都喝完了，跟严冬尽道：“我这个老头子在日落城里等你们凯旋。”
摸下放在袖中的纸卷，严冬尽冲老族长点一下头，起身告退。
“严少爷，”看着严冬尽走下凉亭了，老族长突然又说了一句：“出关之后，你身系三军生死，我辽东百姓的生死，望你顾大局，最好，最好你忘了你是谁，只记得你是三军的统帅就是。”
严冬尽太年轻了，就算这位也是幼年从军，但这位从来没有独自领兵出关过，以前这位的身边有莫望北，有莫桑青，而这一次，这位是独自一人了。老族长很不放心，但除了提点严冬尽几句话外，他什么也做不了了。
