数千年来，“龙”备受华夏民族的尊崇，乃至把炎黄子孙的中国人说成“龙”的传人。龙，是远古人们幻想出来的动物，它具备了多种动物的特性，古籍《尔雅·翼》中说，龙有“九似”，即角似鹿、头似鸵、眼似兔、项似蛇、腹似蜃、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎、耳似牛。此外，人们还赋予龙以无比的神力和灵性。汉代许慎在《说文解字》中说到：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”龙，并不是自然界中实际存在的动物，但它却是在若干动物的基础上，经过图腾崇拜，逐渐综合加工而成的。从原始社会的龙图腾经由夏商周三代的演化，发展到中世纪时，已被塑造成高度艺术化的形象。
龙的起源是多元的，据学者研究主要有两类，其一，鳄龙类，《左传》昭公十七年载：“太氏以龙纪，故为龙师而龙名。”太族起源于江淮一带，其龙图腾可能是《竹书纪年》中所说的“水龙”，即湾鳄和扬子鳄。商族是太、少族的后裔，其龙的象形字和青铜器上的形象明显类似鳄鱼。其二，蛇龙类，即现实生活中的蟒蛇。据《楚辞》、《山海经》和汉代画像石，可知被作为华夏始祖的伏羲、女娲是人首蛇身，这明显是后世龙的原始雏形。
距今6000年的河南濮阳西水坡遗址，出土有蚌塑龙虎动物图案，呈南北向排列，最北边第一组M45墓葬，男性墓主东侧摆塑蚌龙，西侧摆塑蚌虎，脚部（北侧）摆着两根胫骨和蚌塑三角形；第二组图案包括蚌龙、蚌虎、蚌鹿、石斧等图案；第三组图案包括龙、虎、人的蚌塑图案；第四组图案残缺，只保留有蚌塑的日、月图案。
据学者研究，这四组图案是当时先民祭祀活动的场景，同时又反映了先民对天象观察的结果。
M45墓主人可能是氏族或部落的巫师或宗教领袖，驯使龙、虎、鹿这些有灵气的动物上天入地，能与天体、神灵世界交往。中国古代道教的龙、虎、鹿三的渊源可追溯到濮阳西水坡的蚌龙、蚌虎、蚌鹿（张光直）。墓主人东侧的蚌龙、西侧的蚌虎也可能分别代表了春神与秋神，而脚部的胫骨和三角形代表了北斗星，墓主人居于中宫天极星的位置，应具有至上天帝或天神的神格。苍龙、白虎与北斗七星，从其布局安排都是围绕着墓主人旋转，墓主人的地位在当时应是某古国的国王或宗教领袖。四组图案表现的是一次重要的祭天仪式，既是天人对话场景的反映，又是天象变化的真实写照，四组蚌塑图案构成一个完整的祭天场景（陆思贤）。濮阳地处河南省黄河以北，据徐旭生考证，古属卫地，《左传》昭公十七年载：“卫，颛顼之虚也，故为帝丘，其星为大水。”在史前时代为北方天帝颛顼所居。颛顼应是宗教领袖的角色，对原始宗教和原始天文学进行了改革，“洁诚以祭祀，乘龙而至四海”，“履时以象天”。估计他死以后，帝丘（今河南濮阳）长时间内还作过宗教圣地。
从颛顼的活动地及6000年前的龙图案又出现在河济之间，可以把华夏龙崇拜的渊源追溯到后岗仰韶文化时期。后岗先民通过对蟒蛇或鳄鱼等动物的崇拜，衍化出对龙的崇拜，以至连绵数千年，其图像已与动物原形相距甚远，成为互渗互融的综合图腾，既是氏族部落的标志与神物，又成为高度艺术化的龙图案。图案以蟒蛇为基本形态，兼有兽的四足，猪与马的头、鬣、尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞、须，此时的龙已失去图腾的性质，成为中华传统文化和中华民族统一的象征。
