夜，两个小家伙吃饱之后抱着睡在一起。
冰冷火炕上没有照明油灯，赵期昌盘坐着抱着鱼骨头缓缓嚼碎，一口口咽下。
钱能通神，以义气称著于卫里的张百户也顶不住压力，那个小杂碎既然做了初一，自然也不会放着十五不做。
赵期昌断定，别说是月底，就连八月十五都无法在这里安生渡过。
将瘸腿的炕桌摆到炕边，赵期昌拉开被子入睡，走了一天路实在是太累了。
天亮，清晨的寒气将他冻醒，满是补丁的被子盖到两个小家伙身上，赵期昌洗了一把脸，将一条条蛇装入背篓，沉甸甸压得他喘不过气。
憋红脸，出了门，向着何家药店赶去。
何秀才这个时间点自然不在，药铺伙计已打开门扇，扫着店铺前街道。
赵期昌进了药铺将背篓放下来，见掌柜提笔写着账目道：“老先生，再做一笔买卖。”
硬是一口气写完一串字，这老掌柜才放下笔：“赵小哥儿，今日怎的如此早？”
赵期昌笑笑：“玉丁公的佛爷心肠咱也感受得到，这奔波山中捕蛇也不是事儿，两个弟弟疏于管教，放纵下去挣了钱，也会害了他们。故而想着，将积存的长虫换了现钱，安顿了小的，就依玉丁公的安排，闯一闯关东。”
领着赵期昌落座，老掌柜提着刚冲好的茶壶倒了一碗热茶递给赵期昌，随即落座神色为难，沉吟片刻道：“小哥儿应该明白，登州城杏林中，乃至是山东地界儿，白家也有一席之地。”
喘气的赵期昌端着茶，神色落寞，他没资格给人家老掌柜甩脸色：“老先生，那该如何是好？”
老掌柜抚须：“我家老爷仁厚，也有识人之明，认定小哥儿非是池中之物。奈何家中营生，也要看白家脸色行事。白家势大不假，可也不能阻人买卖。昨夜里，老爷就有吩咐，说是小哥儿今日上门，价钱比市价高二成。至于辽东一行，权当一场笑谈。”
一样的，他们也怕赵期昌拼命，浸淫这药材三十年，老掌柜隔着桌，都能嗅到赵期昌身上的毒药味儿。没有这身毒，赵期昌昨夜可能就被人打死在胡同里。
如小白爷所说，开出十两花红，有的是好汉来取赵期昌性命。
“买卖不成仁义在，敝处失礼之处还望小哥儿多多体谅。”
老掌柜的话里一套又一套的，不是我们看不起你，我们认为你以后是有出息的，也不是我们欺软怕硬，只是不想惹麻烦，所以你见好就收也别给我们招惹是非。免得撕破脸，以后不好打交道。
赵期昌能说什么？指责对方言而无信？何秀才名声不错还有功名在身，街坊是听他的一面之词还是信任何秀才？
往返三趟，在药铺伙计帮助下，赵期昌将积攒用来生儿子的雌蛇一并卖掉，背篓里依旧沉甸甸，装着三贯六吊钱近二十斤铜钱，都是正儿八经的官钱。
对于银子他不相信，与所有底层百姓一样，信不过银子。
至于朝廷发行的当五、当十、当二十这类大钱，他也信不过。原因很简单，官府花大钱做工程时是当二十，收税时大钱却要明里暗里打折扣，谁敢用？
好在他们兄弟三未成丁，不在纳税范围内。严格意义上来说，赵家先辈属于阵亡，他们兄弟三按照规定可以得到抚恤，由地方衙门抚养成丁。
可连登州卫的实际管理者戚继光这个卫佥事都拿不到足额俸禄，各处欠薪成了常态，他们这类抚恤自然是井中的月亮又大又圆十分好看。
张百户院中，赵期昌将三条褥子挂好晾晒，蹲在阴沉沉屋子里算着帐，摆在面前的是五贯七吊钱，这是全部的财产。入冬以后，只能靠这些钱过日子，这笔帐该怎么花。
吃饱喝足的白庆喜在一帮少年拥簇下来到后院，手里提着个鸟笼高呼：“张屠子？张屠子！”
院中玩耍的五郎、七郎吓的跑回屋子，张家大郎正握着尖刀给猪头剔骨，刀子狠狠插进骨缝，抬头歪着脸：“老汉在前头店里，小白爷这是做什么？”
“做什么？问得好。”
小白爷挑眉看着猪头，又看看一旁竹筒里收拢的骨渣碎片露笑环视左右：“昨日与你家老汉签了文书，今日来收房子。你是家中老大，要么喊老汉来，要么做个主将这屋子给小爷腾出来。你看，小爷这兄弟，连家当都带来了。”
一旁高泥鳅抱着被子高声道：“小爷说的对，兄弟现在无处可去，就只能来这地方落脚，还望东家多多担待，行个方便。”
张家大郎日日夜夜都想着给这个家做主，可现在这个主不好做，在一旁木盆里洗手：“是不是急了些？听家里老汉说，屋子是月底交付小白爷，租期六月。”
“呵！世上真有这么美的事儿？五两现银租半年土屋子，若不是事急谁做这冤大头？弟兄们说说，是不是这个理儿？”
一片噪杂应和声，小白爷瞥一眼土屋子，对张家大郎笑吟吟：“既然不方便，要么私了退租子，小爷将文书撕了；要么，小爷将这文书递到县尊老太爷那里，交给公家衙门来处断。”
百户军职，堂堂正六品武职，可对上七品县官，也就有个不跪的资格，仅此而已。
解了油兮兮围裙，张家大郎不动弹，也不言语，在那里衡量着。
右手握着折扇捏着文书晃了晃，小白爷折扇轻敲自己脑门：“瞧这破脑子，若是私了退租子，本金五两按着违约翻倍，可就是十两了。”
这下，张家大郎更不敢做主了，结婚的压力太大了，结完婚又有分家的矛盾，拱手：“稍待，咱去喊家里老汉。”
这时候土屋子门拉开，赵期昌背着背篓来到院中，斜瞥一眼小白爷，目光顺过去看在高泥鳅脸上，高泥鳅忍不住一哆嗦。
“三郎兄弟，着实对不住了。”
张大郎凑过去，脸憋的有些红，张口欲言又开不了这个口。
“不怪百户大人，收留三年多有照拂，这香火情咱不敢忘记。大兄，搭把手，将被褥折了给咱绑上。”
“哎，三郎兄弟稍待。”
张大郎将三条被褥分别叠好，压进背篓里，绑好。
七郎年纪小，被一帮神情不善的少年吓哭，赵期昌抬手抚着七郎脑门，眯眼打量着小白爷周边八名少年。
抖开折扇，小白爷扇着风扭头过去，对着笼中小鸟吹着口哨。
“大兄看看屋子里家伙事儿，若无短缺，三郎就走了。”
张大郎摇头：“犯不着如此，三郎兄弟走好，等咱袭了职，到了寨里过日子，不受这窝囊鸟气了。”
左手牵着五郎，五郎牵着七郎，兄弟仨走在菜市大街上。
抹去眼泪的七郎扭头看着街边小摊，拉了拉五郎的手，五郎又狠狠拉扯一把七郎，虽然肚子饿，可他好歹知道现在吃不起。
察觉闹别扭的两个小家伙，赵期昌一叹驻步，拍拍五郎的肩，笑道：“咱人穷志不穷，等找着房子，也算是乔迁之喜。走，吃碗馄炖庆祝庆祝。”
五郎点头默然，只是狠狠捏了一把七郎的手，七郎眼泪花子悬着，看到小摊上那升腾的白气及香味儿，止啼为笑。
三碗馄炖九个铜钱，有着难得的荤腥味儿，别说赵期昌，就连六岁大的七郎都抱着碗恨不得连着黑陶碗边一起嚼了下肚。
入夜，无处投宿也租不来房子的兄弟三落脚城中北极观，庙祝是个老道士，一袭黑布棉袍盘坐在蒲团上，手里握着一卷书半眯眼看着，又仿佛在打盹儿。
扫完院子的兄弟三人脚步轻轻进来，对着金灿灿的仗剑披发瞪目欲砍的真武荡魔大帝神像拱手，悄悄铺着被褥。
老庙祝轻呼一口浊气，放下书收进一旁小木匣里，缓缓起身看着兄弟三：“且住着，但不可造次冒犯了玉京尊神。”
赵期昌也不言语点头，这老头儿有把柄在他手里，他在何家卖药材时，这老庙祝竟然一大早来买壮阳药。多少是个丑闻，勉强能混来住宿的机会。
“贫道观你也是有根骨的，若守得住清苦，开春做个俗家弟子吧。”
留下轻飘飘一句话，老庙祝抱着小木匣从神像背后的侧门离去。北极观算不上多大，就前面一座主厅供奉神像，后面一间小屋，连主厅前两侧供奉辅神的偏殿也无，算得上是登州城最荒败的道观，香火不盛，连土地庙都比不上。
寒风呼啸带着淡淡海腥味从各处隙缝灌进来，一盏鱼油灯摇曳着，赵期昌盘坐在靠墙蒲团上，地上又铺了一层褥子，两个小家伙各枕着他一条腿，缩在破被子里打哆嗦。
“兄长？”
五郎探出头，小脸冻的有些白：“老神仙要留咱过冬？”
“不怀好心，无须在意。安心睡觉就是，过一阵为兄去找张屠子，让他想法子给咱袭职或办了军籍堪合，到时候咱日子就好过了。睡吧。”
赵期昌说着拍拍五郎脑门，兄弟四个，六郎活活病死，这让赵期昌开始刻意冷漠对待剩下的两个。都是他眼睁睁看着长大的孩子，说没了就没了，不是那么好接受的。
倚靠着冰冷墙壁，赵期昌打量着真武大帝及背后龟蛇二将，眯着眼。
突然，他眼眸睁圆，道：“为兄解个手去。”
七郎已经呼呼大睡，五郎应了一声缩在被窝里不露头，真武大帝及龟蛇二将，的确比较吓人。
赵期昌拔出匕首倒握在手里，握柄尾端的尺长牛皮绳缠住右手四指，手腕缩在袖子里，双臂环抱在胸前试了试，出门。
院中，高泥鳅翻墙落地拍着身上尘土，将大门门闩拉开，小白爷走进来时，赵期昌也出门转身关门，转身过来站在台阶上，双手环抱在胸扬着下巴。
仿佛门神一般。
