成化十三年(1477年)，朱见深为了加强特务统治，便在东厂之外增设了西厂，并与东厂、锦衣卫合称为“厂卫”，其手中的权力超过了东厂。西厂的成立，本来只是为了替皇帝探听消息，但自私自利的汪直为了能够升官发财，见孔就钻、无孔不钻，开始拼命构置大案、要案，办案的数量和速度远远超过了东厂和锦衣卫，前景可谓是一片大好。对于普通百姓，他们的一言一行只要稍不注意，就会被西厂以“妖言罪”进行处置，这让百姓怕极了西厂。在这种情况下，西厂仅仅存活了5个月，就已经弄得朝野上下提心吊胆、人心惶惶。这时候，以大学士商辂（就是那个“连中三元”的人才）为首的辅臣在一起商议，最后决定集体上书，向明宪宗陈述西厂的危害以及汪直犯下的所有不法之事。朱见深收到奏章后，气急败坏之下撤销了西厂，这还不够过瘾，他还遣散了西厂的所有成员。
但是，没有西厂的日子总是让朱见深觉得少了点什么。在这时候，又出现了另一个奸臣，名叫戴缙，他的名字曾被《中国人名大辞典》收录。他得知朱见深的心思后，便主动上书，吹捧汪直是个好人，而且很能干。朱见深听完非常高兴，又立刻恢复了西厂。掐指一算，发现西厂的废除与恢复只相隔了一个月的时间。
西厂恢复后的五年中，汪直又领导手下人办了无数“大案”。在此期间，他依然死性不改，对曾经反对过他的朝臣，比如商辂、项忠等人都怀恨在心。终于在他的计谋下，将他们一个个铲除了。可以说，他当时的权势已经达到了极点。但也正应了那句俗话“物极必反”，汪直风光了这么些年，权力也一直在膨胀，他的种种行为再一次引起了朱见深的怀疑和警觉，开始慢慢削弱汪直的权力。成化二十年（1484年），汪直领兵失败了，朱见深一怒之下罢黜了他的职位，并把他赶出了京城，西厂也因为没有首领解散了。过了没多久，汪直便在失意中死去了。
等到朱见深的孙子朱厚照即位后，大太监刘瑾手握大权，宦官的势力再度兴起，西厂也被再次恢复，并让太监谷大用当了首领。更让人觉得好笑的是，西厂与东厂虽然都由刘瑾一个人掌管，但是它们之间却不是合作关系，而是互相争权夺利。为了改变这种局面，刘瑾又自建了一个内行厂，由他自己当领导，其职能与东、西厂没什么两样。一时间，明朝出现了锦衣卫、东厂、西厂、内行厂四大特务机构并存，天下开始骚动起来了。一直到刘瑾倒台的那一年，朱厚照才下令撤销了西厂和内行厂。就这样，西厂作为一个临时机构，在历史上永远消失了。
胡蓝之狱，千古奇冤
明初的“胡惟庸案”和“蓝玉案”，历史上被合称为“胡蓝之狱”。朱元璋也是借这两个案件，大开杀戒。当时的他，本着“宁可错杀一百，绝不放过一个”的原则，将明初的诸位开国功臣屠戮殆尽。在他掀起的一次次反贪风暴中，虽然惩处了不少贪官，但也有不少无辜的人受牵连。
从洪武十三年（1380年）到洪武二十六年(1393年)的14年间，受株连被杀者足有45000余人。究竟是谁赐予的力量，让朱元璋能够如此不顾一切地去诛杀那些大臣们呢？可以说，正是因为他曾经在社会的最底层生活，让他从那时起就下了“不整治官场不罢休”的决心。
“胡蓝之狱”就是一个典型的案例。“胡蓝之狱”其实是由明初的两个功臣——胡惟庸和蓝玉所引发的震惊朝野的案件，在这次案件中，受牵连的人数以万计，也是朱元璋滥杀开国功臣的政治案件。可是，朱元璋为何要如此大开杀戒呢？我们先从两大案件的主角胡惟庸、蓝玉说起。
胡惟庸，是明朝第一个丞相李善长的亲戚。“胡惟庸案”发生的直接导火索，是历史上所记载的“云奇告变”。早年的他，时常随朱元璋起兵，曾历任元帅府奏差、宁国主簿、知县、吉安通判、湖广佥事、太常少卿、太常卿等职。洪武六年（1373年）七月，经亲戚李善长的极力推荐，他被任右丞相，约至十年进左丞相，深得朱元璋的赏识和信任。胡惟庸当了丞相后，他的狐狸尾巴就渐渐露出来了，不仅飞扬跋扈，而且还想独掌生杀大权。更过分的是，他竟敢私自偷看大臣们呈给皇帝的奏折，对那些不利于自己的奏折就偷偷藏起来不去上报。对于官员的生杀升黜，他也经常不经奏报而独断专行。这都不算什么大事，他还嚣张到在朝廷中培植私人势力、拉拢军界。比如功臣吉安侯陆仲亨和平渡侯费聚，他们两个人曾经都受到过朱元璋的严厉谴责。后来他们便与胡惟庸密切往来，胡惟庸的队伍在一天天壮大，他又和御史大夫陈宁结为死党。短短的时间内，他就成立了一个文臣武将齐集的“小集团”。朱元璋知道此事后深感不安，深怕有一天会影响到自己的皇权，于是开始慢慢疏远胡惟庸。
洪武十三年（1380年），朱元璋终于以擅权枉法的罪名，斩杀了胡惟庸，并屠灭三族，就连其党羽也没能逃过，一共诛戮了一万五千多人，以泄心中之愤。到洪武二十三年（1390年），功臣太师李善长等人也以与胡惟庸“交通谋反”被赐死，家属也因此受到了连累，七十余人全部被斩杀了。还有著名儒臣、文学家宋濂也因受孙子连累，全家都被贬到了四川，他自己也病死在途中。此案延续了10年之久，前后被杀的几十家王公贵族，大概有30000多人。
再来说蓝玉，濠州定远（今属安徽）人，是开平王常遇春的妻弟。洪武二十一年（1388年），蓝玉率领十五万大军出塞追击蒙古军队，直至捕鱼儿海，总共俘获七万七千余人，凯旋而归、风光无限。因其战功赫赫，后来被封为凉国公。看得出来，蓝玉的确是一个卓越的将领，也是洪武后期最重要的一位将领。他虽然没有胡惟庸那么阴险狡诈，但也不是个安分守己的主儿。说起蓝玉的为人，可以用十二个字概况：为人骄横、霸占民田、广蓄庄奴。北征之后，他曾在半夜毁喜峰关，引起朱元璋的强烈不满，这一次朱元璋忍了。后来，他又私自霸占元朝皇帝的妃子。他犯的这两件事都是大逆之事，是对皇帝的大不敬，这对于如此看重自己地位的朱元璋来说，蓝玉就是在挑战他的底线。可是没想到朱元璋还是再一次忍了。又有一次，朱元璋派他与冯胜、傅友德这两个大将去征战云南，等回来以后，冯胜、傅友德他们两个人都被封为太师，蓝玉自己却只是被封为太傅，蓝玉为此很不满意，觉得不公平，见人就怨声载道，朱元璋对此也不曾理会。
洪武二十六年（1393年），蓝玉的好日子终于到头了，他密谋谋反，早被锦衣卫指挥将领蒋献发觉，在严刑拷打之下终于立了案。蓝玉下狱后，狱词称同景川侯曹震、鹤庆侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东莞伯何荣及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等谋反，拟乘朱元璋籍田时发动叛乱。随后，朱元璋便族诛蓝玉等人，并株连蔓引。不但蓝玉全家被杀，受此案株连被杀的高官，仅列入《逆臣录》的就有一公，十三侯，二伯，共25000人。
通过“胡惟庸案”，朱元璋达到了一个目的，那就是废除了丞相制。毫无疑问，如此肯定大大加强了皇权。加之“胡惟庸案”的发起者就是朱元璋自己，最终获益的肯定也是他。再加上“胡蓝之狱”受害牵连的侯伯大臣们，如果他们是真心想反，被抓的时候为什么又没有做反抗呢？殊不知，这都是朱元璋想要加强皇权的最有力表现，比如分割大都督府为五军督府、削减中书省权力等等，都是朱元璋在为自己做事。当然，这对于没有安全感、疑心重重且生性残暴的朱元璋来说，大肆斩杀功臣也许是他当时想到的最干净利落的办法了吧。
空印案与郭桓案
明朝初期，贪官污吏遍地横行，社会随之形成了一种腐败现象。社会腐败，遭殃的只有百姓。对于这一点，没有一个人比朱元璋更有体会。为了整顿吏治，为了改变这一切，朱元璋在政治领域策划了“胡惟庸案”和“蓝玉案”；在经济领域实行了“空印案”和“郭桓案”，这些案件给人们的影响颇为深远。因为朱元璋始终相信，“风雨涤秽之后，将是一片朗朗晴空”。于是，他便有了与民更始的决定。
“空印案”，发生在洪武九年（1376年）。此案与胡惟庸案、郭桓案、蓝玉案，统称“洪武四大案”。要了解“空印案”，必须要先了解何为“空印”？所谓“空印”，说白了其实就是在空白的信笺或文册上预先盖上印章，在需要用的时候，再填写上具体详细的内容。这种预先盖好印章的信笺或文册，就被称之为“空印”。在元朝的时候，空印就已经存在了。洪武以后，相沿未改，也一直没有被朝廷明令禁止过。
