我高高站在阶梯顶端，看着那十余名群众小心翼翼地走进院中。
两侧百名壮汉虎视眈眈，更有枪矛森森，寒光闪烁。
“小、小民参见马大人！”还没走到我面前，便有人带头仆倒在地，朝我大声喊道。
其余人立刻争前恐后跪倒一片。
被人顶礼膜拜的感觉总是十分爽快的，城府不够深厚的我忍不住一脸微笑着走下阶梯。
庞淯三步并作两步插在我与群众之间，我微微一怔，而后拍了拍他的肩膀：“放心。”早在这些人进院之时，我就已经将他们的肉搏能力摸得一清二楚，在我面前，这些地头蛇的作战能力无限接近于零。
“都起来吧，不必行此大礼。”不过庞淯这一阻挡，也打消了我亲自搀扶他们的计划。我就站在石阶上向他们喊道。
群众们互相看了看，迟疑了片刻，才陆陆续续爬了起来。
“请随意就席。”我摆了摆手，率先回到正厅，在主位上端正着坐下。
众人礼节性地谦让了几下，便各自坐下。
我开口道：“本府听说，月前本县大小十几口官吏，都被县民杀了？”
“是。”
“为何？”
“公孙度父子一再强拉青壮入伍，百姓苦不堪言，只能杀官。”
我点了点头。
人群中，有人朗声道：“将军口衔天命，奋马门伏波之余烈，为大汉诛公孙父子，实乃我辽东二十万百姓之福啊！”
马门伏波……指的当然是马援了。能说这两句话，至少证明，这货是个文化人！
我循声去看，说话者四十开外，瘦削身材，乍一看去，还真有些儒者气质：“怎么称呼？”
对方急忙敛袍一揖，恭恭敬敬地答道：“回大人，草民姓乔名凯。”
姓乔的？乔玄乔瑁的亲戚？“刚才听你言语，也是通晓文字之人，家中可有为官者？”
乔凯微微低头：“并无，草民只是城中一名教书先生。”
“教书先生？”我轻轻拍了拍大腿，“可通晓汉律？”
“草民不才，能懂一二。”他很谦虚地回答。
我点头，示意他坐下，而后环顾大厅：“座中诸位，在本县都有些名望，本府打算在其中选择几位担任县中长吏，你们有何意见？”
地头蛇们面面相觑，却都流露出不小的欣喜。
那乔凯却道：“大人，据三互法规定，不得在本郡国内担任官职。”
“三互法？”我略一思索，虽然我还是第一次听说这个名词，但从他后半句话大致明白了这个词的含义，“我辽东距离京洛太过遥远，任命县吏往返数月，在此期间，也必须有主事之人，暂代处置本县事务，这并不违法吧？”
他急忙拱手：“大人考虑得是，草民惶恐。”
我向厅中扫视了一圈：“诸位可推举出适当人选来做这代行县长，当然，若是认为自己适合，也不妨毛遂自荐。”
地头蛇们集体陷入了沉思之中。
我端起木碗，庞淯急忙弯身倒水。
有时候，我会感觉观察他人的神情是十分有趣的一件事情。
尤其是在众人各怀鬼胎之时。
可惜这群人没能让我欣赏到这一幕。
“大人，”座中年纪最长的老汉咳嗽了一声，缓声道，“老朽等人虽小有家业，但若论通识律法，还要依仗乔凯先生。”
“是，”另一名老汉附和道，“辽东不比中原，文士本就难得，与其让我们这些粗人来瞎做，不如让乔先生来治理本县更为妥当。”
其他几位地头蛇也大多点头赞同。
我颇为惊异，这乔凯只不过是一名教书先生，竟然能让城中的大户推举他，这也十分难得。
“乔凯，你若为西安平长，可否胜任？”我转向被推荐人。
乔凯微微颤着声音答道：“绝不负命。”
我啜了一口热水，缓缓放下木碗：“本府的意思是，你区区一个教书先生，即使成为县长，又能否镇得住城中的大家大户？”我的目光越过乔凯，毫不避讳地射向他身后的众位地头蛇。
他一怔，明显想不到我会问得如此直接。
最年老的老人反映得极快，当即推案躬身，拜服于地：“府君在上，我等既然已推举乔凯为长，便决意听奉其命。若是草民阳奉阴违，甘愿受府君任何惩处！”
其余地头蛇也各自惶惶地趴伏于地，满口忠勇之词。
“既然各位都表了决心，本府便放心了。”我终于点头，清了清嗓子，喝道，“乔凯接令！”
“草民……乔凯……”乔凯忽然抖抖索索起来，舒展双臂就向下拜服下去，上身完全贴在地上，却依然难以遮掩地颤个不停。
“从此刻起，你便代行西安平县长，自县丞以下大小吏员，皆可自行任命。你可听清楚了？”
以我的耳力，即使在嘈杂的环境下，也能够清楚地听到一个人的呼吸。乔凯在我讲话时，呼吸一度加快，但在我话音落地之后，忽然恢复如常，甚至更为平缓。
他吸了口气，一点点抬起头来：“属下……乔凯遵命！”
我微微一笑，他对角色转换的接受速度倒是很快：“若无要紧之事，每隔一月派人向襄平汇报一次即可。虽然你初任官职，但现在秋收已过，今年的赋税还要尽快收缴，不能耽误正事。”税赋绝对是正事，这可直接关系到我的钱袋与粮仓……
此话一出，不仅乔凯，他身后十余人的脸上都露出了不安的神色。
“怎么？”我忍不住皱眉，难道……辽东这里的农民都不用缴纳税赋？难道这远离中原的偏僻之地，已经领先全国三千年、大踏步进入了共产主义？
“属下不敢欺瞒府君，”乔凯连同众人一起伏身于地，“近两年，公孙度连番用兵，不仅征调了大批青壮，更逼迫不少男丁离开乡土，如今的西安平一县，大半都是老弱妇孺，收成大不如前，若再征收重赋……”他稍停了两秒，又道，“百姓定然承受不起。”
我心中一沉：他所说的确是实情，直到今日，右北平的荒野上依然躺满了数万幽北男儿的尸体，这巨大的人口空缺，十年之内是不可能填上了。没有足够的青壮，农业便无法保障，我手下这两万余士兵的粮草便难以为继啊！
“只能少收一些了吧？”庞淯极力压低声音，在我背后嘀咕道。
我又能有什么办法，只好妥协：“公孙度之前征收多少？我们酌情减一些吧。”
老汉答道：“去年的田赋是八税一，人头税两百，许多百姓就算掏光家底也只是勉强凑齐，今年……恕草民直言，就算减半，也会有人活不下去……”
我大手一挥：“今年二十税一，人头税一百！”
