征东大将军苟晞性格刚爆苛厉，无论治军、执政，总以严刻立功。大军所到之处，又往往无分贼寇、平民肆意杀戮，以致郡县玉石俱焚、流血成川。数年以来，遂得“屠伯”之称。其弟折冲将军苟纯凶猛更甚，常以斩戮为能，兖州百姓人不堪命，皆曰“小苟甚于大苟”。
兖州军，就是苟氏兄弟用强硬酷烈的手段建立起来的军队，正是依靠这支军队的力量，苟晞才成为实力令东海王都不得不忌惮的强大方镇。兖州军将士的好战、嗜杀，一如其统帅，而苟氏兄弟将数万将士的生杀予夺尽数操之在手，具有绝对权威。虽然并未得到朝廷加节，但苟氏兄弟日常行事毫无顾忌，仅苟纯一人因为小故而处置的高级军官就不下十余，并不在乎多出夏侯烈这一个。
苟纯今日纵骑在外，遇见冀州使者一行人，得到的消息本就令他恼怒，还遭了那使者桓彝的言语奚落，更是心情恶劣。回到军中，赫然发现数万大军溃败，这局面简直荒诞到令他无法相信，以致情绪彻底失控。这时候，谁当先与苟纯对答，谁就会是他发泄滔天怒火的对象。何况在苟纯眼里，杀死夏侯烈并无不妥。此人身为区区军主，竟敢擅自发号施令，统领大军，这就已经是死罪；更不消说他指挥失当，导致大军败绩，更令人无法容忍。
先杀此人以威慑众将士，随后再提兵与河北贼寇决战！苟纯对自己这么说着，随即拔出长刀，将夏侯烈当场斩杀。
可他万万没想到，夏侯烈的死，直接带来了兖州军的彻底崩溃。
夏侯烈部下的两名勇将韩鸦儿、赵景安二人原本正在前线鏖战，听得夏侯烈死讯之后，惊得几乎当场堕马。待得反应过来，两人号哭泪血，随即再不与贼寇们纠缠，反戈往苟纯的方向冲杀。
苟纯杀死夏侯烈之后，忙着点兵派将、整顿兵甲马匹，预备鼓勇再战。他本人确是骁勇善战的大将，眼看着贼寇呼啸来去，并无半点畏惧。何况单以兵力来说，四千多人也不算少数了，可最先驰突而来的并非贼寇，而是韩鸦儿、赵景安二将所部，于是将士们谁也不愿去去抵挡。
笑话，自家性命全是夏侯军主舍命奋战救下的，折冲将军冤杀了夏侯军主，难道我们还要去和那些为主复仇的袍泽兄弟拼命？赢了，是恩将仇报；输了，那更是死得不明不白啊。将士们这么想着，眼看韩、赵二将的骑队呼啸而至，口中竭力呼喝喊杀，身躯自管向后转去。刚刚列起的军阵也就此一哄而散，应该防御严密的三道浅滩，同时被丢弃了。
如此良机，河北贼寇怎么会放过？
成百上千的敌骑，立刻就沿着这三道浅滩突入河流南岸。兖州军最后可以依仗的兵力，在贼寇洪水般的冲击下溃如泥沙。而大水挟裹着泥沙，汹涌向南，再也不可遏止。
大约三天之后，这场战斗的结果被逃亡的兖州军溃卒传达到了丁绍耳中。
这时候的丁绍已经不在广宗。石勒在鲧堤东面立下的营寨毕竟没能瞒骗丁绍多久，冀州大军极度紧张地固守了鲧堤大营两日，可一度猖狂的贼寇却毫无动作。这场景使得将士们渐生疑窦，权衡许久之后，他们派出少量军队试探性地进攻，不料立即发现河北贼寇设下空营，并没有与自己决战的打算。冀州军连忙起兵追踪贼寇们的足迹南下，可惜前军刚到贝丘，就收到了苟纯惨败的消息。
虽然自称身体无恙，但丁绍毕竟是个年近花甲的老人了。这些天在军营里的生活难免艰苦，同时还需殚精竭虑的谋划作战，这无疑损害了丁绍的健康。熟悉他的将士们可以发现，丁绍的额头多了许多皱纹，颌下的胡须愈显斑白，仿佛短短数日里又老了几岁似的。
听完兖州溃卒断断续续的陈述，左右扈从的将校们无不失色。而丁绍只是抬起干瘦的手指轻轻按压着鬓角，沉默不语。
如此环环相扣、天衣无缝的谋划，竟然也奈何不了石勒么？这些天里，冀州军与河北贼寇先后交战数十场，本以为已经足够自己将石勒看透，却不曾想，被看透的居然是我丁叔伦？起兵时的四万七千人马，经过数月鏖战，损失如此巨大，可……丁绍忽然又想到，东武城、清河、贝丘、博平等地那些被当作诱饵而放弃的将士原来死得毫无意义，觉得有些气短。他试图去猜测石勒下一步的行动方向，却又从内心深处隐约生出了动摇和怀疑。
眼看着阳光渐渐偏转角度，丁绍始终默然，而身边众将凝声屏气而立，谁也不敢打扰。
“好个石勒……好个石勒！”良久之后，冀州刺史深深地叹了口气，不再理会下面跪伏着的溃卒，拢起袍袖走到高处，向南方灰黄色的大地眺望着。
低垂的浓云仍未散去，河北平原也因此显得气势低沉。丁绍皱了皱眉，似乎看到极远处有什么在动，难道是敌人么？抑或是原野上普通的灌木杂草呢？
又过了半晌，他终于沉声发令：“传令各军止步，小心防范，多派斥候向南，调查贼军的下一步动向。另外，陆将军和桓茂伦很可能在兖州军中，让斥候们注意打探。一旦知道他们的下落，无论昼夜，立即飞报于我。”
负责敌情侦察的将领躬身领命，退下去安排了，随即数十名黑衣骑士越过前军队列飞驰而出。
看着那些骑士如同漫天鸟雀散入广阔天地，丁绍感觉似乎是站得太久了。他又拢了拢袍袖，眼睑垂下，流露出疲惫的神色。从者们适时地抬来一架小车，丁绍坐进车里，终于下定决心：“扎营吧！”
中军官立即出去传令，一名僚佐向左右施了个眼色，从者们奔到后面，取来厚布制作的屏风为他遮挡。丁绍忽然又想起一事：“将这个情况整理条陈，立即分送洛阳、邺城、幽州、代郡等地。此事干系重大，千万不要耽搁。”
暂时接替长史蒋伦的文官深深作揖：“遵命。”
丁绍挥了挥手，示意诸将退下。
他是个极其高傲的人，对自己的文武手段拥有极强的信心，更曾自诩视天下事运于掌握。正因为如此，石勒出乎意料的用兵，格外让他难以接受，那仿佛是在嘲笑他，终究不能真的将天下事置在掌握。
事实上，就在丁绍因为石勒出乎意料的表现而恼怒的时候，冀州北面的代郡，萝川代王城内，有更加出乎他意料的谋划正在紧锣密鼓地进行之中。
