这一夜皇帝依旧宿在了凤仪阁。
凤仪阁地势高，院中更有一座人工垒出来的小山，山上筑有高台，名曰凤巢。周围遍植修篁梧桐，此时正值隆冬，草木疏落，却是给了个极好的视野，不但台上之人可以将山脚下的湖光宫景一览无余，下面的人也能将凤巢之中的明灯彩缎窥视个七七八八。
经过了一整日的扰攘，各宫也都听说了姜贵妃突然获宠的事儿，到夜里凤仪阁关门的时候，外面各宫前来打探的人不知有多少都在暗中观察。玉钟远远听着凤仪阁里丝竹之声传出来，川流不息的人影被灯光拉长，从高高的楼台映下来，即便是远远偷窥，也几乎能嗅到高楼中宫人脂粉的香气，看到姜贵妃头上珠翠环绕艳光照人的光芒。
玉钟默默回了玉阶馆，薛婵正在灯下看书，见她一身寒气地进来便问：“做什么去了？”
玉钟连忙笑道：“前日经过枕溪园，见那里忍冬花下不知哪儿来了一窝猫，我想着天这么冷，也不知道能不能活下来，正巧今儿剩了下些鱼羹，就留了些去喂喂它们，谁知去不见了。前后找了许久，都没有看到。”
薛婵想了想，说：“宫里各处都有人打扫整顿，定是让人给清出去了。”
“为什么要给清出去？即便不在自己屋里养着，在花园里又能碍着谁的事儿？”
“你进宫时间不长，很多规矩不说也不知道。猫儿狗儿能伤人，宫里往来又都是些金贵的人。不说陛下娘娘这些贵人，就是底下做仆役的，手里什么时候不捧着些好瓷美玉的，万一被猫儿狗儿惊吓摔碎了，活脱脱就是一条人命。所以宫里这些东西能少还是少些吧。”薛婵叹了口气：“你或许觉得对那猫儿无情，却是怜惜了更多的人呢。”她说到这儿，也不知是想起了哪一桩往事，低头沉思了一会儿，低头自语：“这就是霹雳手段，菩萨心肠。”
玉钟见她神色间突然多了些凄婉的神色，赶紧说：“既然这样我去喂猫也是不对的。扔了就扔了吧，娘娘怎么倒伤心起来？”
薛婵摇了摇头，不肯说出缘由。突然想起一件事儿来，说：“枕溪园不就在凤仪阁脚底下吗？”
“可不是。”玉钟这才将之前所见所闻说了，只是不敢说自己是有意窥测，只说在枕溪园看见的。
薛婵沉默片刻，终于还是没有忍住：“恪哥儿今儿才出发，皇后这会儿定然肝肠寸断呢，那边倒是热闹。”
玉钟在薛婵身边这两个月，虽然一个失宠的妃子难免有些惆怅寂寥，却从未见她出言非议过谁。此时听她如此说，不禁吓了一跳，不由自主回头看看，见窗外门口静悄悄都没有什么声息，这才过去要将薛婵手上的那本书收了，说：“娘娘也早些休息吧。不关咱们的事儿，何必操那么多心。”
薛婵也不拒绝，放开手转身朝床边走去，淡淡地说：“又是一日。日日皆同，活着有什么意思？”
玉钟低头一看，原来薛婵捧在手上的竟然是本《左传》，笑道：“娘娘定是读了这些书才心生烦恼。依我说，这些书男人们去读就好，女人读了难免多些不该有的想法，心是远了阔了，身子却不由自主，于是烦恼丛生，再无宁日。”
这番话说得薛婵诧异莫名，回过头将她仔细打量了一番。玉钟被她盯得发毛，自觉失言，连忙低头请罪：“奴婢不过胡乱说说，娘娘别往心里去。”
“没想到你一个军户的女儿，倒是颇有些见识。”
本朝实行兵户制，一旦入了军籍，便世世代代男丁当兵，女子也只能嫁给军户。玉钟的哥哥是薛珋帐下校尉，因此薛婵一直只将她当做军户出身，如今心中却是充满了疑惑。
玉钟也知道她起了疑心，却又无可辩解，只能说：“这些话都是我娘教的。她本不是军户出身，因外祖父家里遭了难，如果不嫁给军户便要入籍为娼，这才嫁给我爹，生了我们兄妹二人。兄长十三岁就去当兵，父亲又死的早，就我和娘相依为命。我娘也是读过书的，但一生命苦，常常这样教训我。如今一时没有深想便胡乱说出来，娘娘还请赎罪。”
“这有什么好赎罪的。你也是好意。”薛婵听了她的话，心头略定，招呼她说：“今日飞霜身上不爽快，我让她先去歇息了。你来帮我卸妆吧。”
玉钟一贯自惭手笨，服侍薛婵梳洗打扮的事情往往轮不到她，听了这话自然欣喜，连忙出去准备热水豆面手巾等物，再回转的时候薛婵已经自己将头发解开，正用象牙梳沾了桂花油一点一点地篦着头发。
卸妆不比上妆，也不需要有什么心灵手巧，只要仔细小心便可。薛婵这一向虽然精神略有起色，却总觉得枯井死水般的日子，左右再无可以为之打点妆容之人，也不值得她将心思用在这上面，不过略敷些胭脂，不教面目太过寒酸可憎而已。因此玉钟小心伺候，也没出什么差错，便收拾停当。
“你再帮我篦篦头发，后面够不着。”
玉钟只好又接过梳子照办。
薛婵透过镜子打量着她，突然问：“你刚才说爹爹早亡？”
“是。”玉钟蘸了桂花油，专心伺候她的头发，一边随口回答。
“你家是哪里的？”
“朔州。”
薛婵算了算，“金阙七年，我哥哥在朔州军中，想必那时认识的你哥哥。”
玉钟停下来认真想了想，笑道：“兄长在军中的事情从来不跟我们说，倒是说起过上司姓薛，想来就是后来的薛元帅了。”
“是吗？”薛婵抬头看了看屋顶，像是那上面有什么东西似的，神情专注，唇角略带着一丝飘渺的笑意。玉钟看得有些呆了。后宫诸妃，若论端庄大气，自然非皇后莫属；说起艳光四射，也无人比得上姜贵妃；即便抡起妩媚风流，岳嫔也要比薛婵更胜一筹。玉钟自来到薛婵身边，时常暗中观察，小心揣测她到底是如何赢得皇帝专房独宠三年的。然而薛婵除了肤白如雪清秀温雅之外，并无特出之处。玉钟寻思，或许有些女人的好，要在男人的面前才能显现出来。
然而此时她只穿着白色单衣，素着一张脸，长发披在身后，除了幽幽的桂花香气外，全身上下没有一丝妆点。她抬起头，脖颈修长优美，锁骨纤美细致，寝殿内昏黄的灯光落在她的额头上，将脸侧的轮廓勾勒出一线微弱的金光。玉钟一直以为钗簪环笄珠花宝玉胭脂水粉金银首饰这些东西都是为了让女人变得更美，直到这一刻她才知道，薛婵平日里竟是被这些装饰掩住了她天生的丽质。
仿佛一尊暖玉，温润清净，由里向外透着柔和的光。她的额头光洁，星眸若点，樱唇丰润，全然不需任何胭脂点染，已经令人挪不开目光。
“好了。”薛婵突然开口，声音冰凉没有温度。“差不多了。你走吧。”
玉钟惊醒，担心自己走神间哪里冒犯了她，仔细朝她面上瞧去，却看不出一丝情绪来，心中没来由地一虚，惶然退下。
薛婵一直坐在镜前，直到外面听不到脚步声了，才将挂在胸前的玉佛拿出来，细细打量了一遍。这是她哥哥薛珋留给她的唯一一件物品，玉钟转交给她之后便一直贴身带着，须臾不离身。玉佛身上有她的体温，握在掌心里尤其温暖。她略觉可惜，终究还是将绳子从颈上解开，放入奁盒最下层，又将盒子上了黄铜小锁，亲自放进箱子底层。
夜里薛婵突然惊醒，察觉到自己并不是一个人。屋里还有别人呼吸的声音，虽然极轻，几不可闻，但她还是敏锐地感受到了。那人的呼吸喷在她的腿弯处，酥麻瘙痒，充满了撩拨的意味。
“你是谁！”她开口发问，却察觉到自己并没有冒失地用大声，而是让声音像游丝一样缓缓流出去，听着更像是情人的呢喃。她的脸轰然烧了起来，本能想要挣扎，下肢却被一双有力清洁的手稳稳握住。
薛婵从来不知道，原来在口不能言的时候，全身上下每一个部分都能说话。那人的手充满了安抚的意味。黑暗中她能感受到他掌心的温度。那是一种偏凉的体温，不温不火，不急不躁，薄薄的皮肤下，骨节匀称修长。他的动作轻柔却不拖泥带水，有着一种不容置疑的风范。和上一次那人小心翼翼的试探全然不同。
“你是谁！”她捉住抚到腰眼的手轻轻问，用确定的语气说：“你不是小何？”
对方仍旧一言不发，用抽回手继续的方式回答她。
薛婵倒吸了一口凉气，头脑登时清醒了许多。他摆弄着她双腿的角度，动作娴熟利落，直达中心，并没有任何的延宕试探。他了解她，知道她会在什么地方有反应，他的手像剑一样果断，轻易让她失声惊呼。但他并不给她任何机会，她的声音被堵在了口中。
他往她口中塞了一枚不知是什么东西，手掌捂住她的嘴，令她只能细细品尝。酸酸甜甜的味道再熟悉不过，那是她亲手酿晒的海棠脯。她一把抓住他的手臂，瞪大眼想要看清对方的脸。
但光线实在是太暗。他巧妙地将脸隐藏在层层帘栊的阴影中，她甚至连最大略的轮廓都无法分辨。
“放心。”他的手如此说，手指灵巧地沿着她身体的起伏游走，“放松。”手指如风，轮流拂过她的皮肤，轻轻重重地按下弹起，仿佛在测试她皮肤的弹性。那指尖仿佛带着魔力，渐渐令她失神。身体顺应着他的掌控，在他的手中伸展。她觉得自己就像是一张琴，而他是一个绝佳的琴师，自信果断熟稔地奏响她这支曲子。
薛婵入宫三年，与皇帝同床共枕如同寻常人家的夫妇。但在床笫之事上，却从来不曾熟习过。她从未被关注过需求，她的喜好和敏感连她自己都不曾了解，她所需要做的一切都是去迎合皇帝。三年来，她以为女人在这种事情上，就是为了迎合男人而生。
但今夜这双手，却冷静精准地告诉她，她之所以不知道自己的需求，只不过是因为没有人告诉过她而已。
“你究竟是谁……”在颤抖的极致时刻，她双手攀住对方的臂膀。黑暗中的触感分外强烈，她的颤抖传到他的身上，两人不约而同倒吸了一口气。他从她攀缠的双臂中查知她的疑惑，却没有回答。只是从枕畔抽出一条锦带覆住她的眼睛，在脑后打成结。
然后那人的气息突然消失无踪。
薛婵安静地等着，却再也没有任何动静。
这一路紧张兴奋过后疲倦如潮水涌上来将她淹没。她甚至来不及将遮住双眼的锦带取下，就昏睡过去。
