再有不到十天就是朱棣四十四岁生辰了，这也是朱棣登基后的第一个生辰。前朝的文武百官，后宫的众位娘娘都绞尽脑汁、费尽心思的筹备寿礼。每个人都希望自己能拔得头筹，得到朱棣的另眼相待。这股势头越来越猛，甚至影响到了宫中的一些宫女和太监。更有甚者，胆子大的竟然偷偷跑到乾清宫来向近身伺候的人打听朱棣的喜好。
三保见事态严重，抓了个空闲时间把马去、小西和李秋儿聚拢在一起，郑重嘱咐，“你们三个都记牢了！不论是谁来打听有关皇上的任何事情，你们都要一概推说不知道。要是问的人不识趣，就让他直接去问皇上。”
“是，公公！我们记住了。”三个人一起恭敬的回答。
小西觉得不可思议，好奇的问三保，“公公，宫里的宫女、太监们这样做难道是为了调到乾清宫来当差？”
“小太监应该是为了这个，至于宫女嘛，”三保欲言又止的笑笑，“只怕就没这么简单了。”
小西听三保这么一说，联想到前些天朱棣赌气说要把自己赏给朱高煦做侍妾，不确定的问三保，“难道是为了请皇上把她们赏给皇子们做侍妾？”
“啊？哈哈哈！”三保被小西的傻问题逗笑了，摇摇头走了。
马去没说话，快走几步追上三保跟着走了。李秋儿凑近小西迫不及待的问，“小西，皇上真的会把宫女赏给皇子们做侍妾吗？”
小西坏笑着打趣，“秋儿，看你这心急的样子，难不成你想请皇上把你赏给某位皇子做侍妾？”
“没有！没有！”李秋儿红了脸矢口否认。
小西见李秋儿的反应，笑意更深了，“还说没有！你的粉脸都变成大红脸了！”小西凑近李秋儿小声问，“秋儿，快说说，你看上哪位皇子了？”
“小西，这话可不能乱说的！”李秋儿害怕的四下看看。
小西还沉浸在这个话题里，自顾自的猜测着，“应该不会是大皇子。三皇子年轻有为，一表人才，也深得皇上宠爱，只是他现在已经有了名心仪的侍妾，你若真的到了他府里，也不一定会幸福。这么说来只有二皇子最合适！”小西想到朱高煦以往对自己的种种，脸上立时没了笑容，不高兴的嘟囔着，“你若真的成了他的人，只怕就再不能和我做朋友了。”
“为什么？”李秋儿紧张的问。
小西不想说实话，随便找了个理由敷衍李秋儿，“你身份高贵了，我哪里高攀的上！”
“小西，你永远都是我的救命恩人！这点我不会忘记的。”李秋儿的话似乎有些前言不搭后语。
“知道啦！”小西给了李秋儿一个大大的笑容。耽搁了半天，小西急着回去当值并没把李秋儿的话放在心上。
晚膳的时候，朱棣和今天当值的解缙聊起众人为自己准备寿礼的事情，很是担心的说，“才刚过上几天太平日子，朕的生辰就不要大肆铺张了。”
解缙在朱棣身边待了大半年，早摸透了朱棣的脾气，知道这不是假意试探。恭敬的回答，“回皇上，礼部昨天递给文渊阁一份奏折，详细说明了今年天寿圣节庆祝盛典的各项安排。臣等七人一起讨论之后，认为太过铺张，已经提了些意见发回去，让礼部修改后再递呈给皇上御览。”
“很好！”朱棣满意的点点头。“寿礼虽是必不可少的，但也不要太过奢靡贵重。”
“臣等明白。”
朱棣话锋一转，语气缓和的说，“你们内阁的七个人可以合力准备一份寿礼。朕对你们一直都是寄予厚望的，这次也不要令朕失望。”
“是，皇上！臣等一定精心准备。”解缙恭敬的回答，可心里已经打起了鼓。‘不能奢靡贵重，还要出类拔萃。这可是件难事呀！’
关于寿礼该送什么的问题，内阁的七个人商量来商量去，始终没有个定论，眼瞅着就到了四月十二日，再有五天就是天寿圣节了。这下可把这七个人急坏了，天寿圣节当天要是拿不出个能令朱棣满意，群臣折服的寿礼，后果不堪设想啊！还是杨士奇点子多，忽然想到了小西，压低声音和大家商量，“乾清宫里有位女官名叫夏小西。她点子极多，又在皇上身边伺候，也许能帮到咱们。”
“一名小小的宫女能有什么见识！”说这话的正是解缙。
“诶~可不能小觑这名女官，皇上破例升她为从四品女官，这可是前所未有的！”杨荣见过小西，对她的言谈举止有些印象。“从品阶论起来，咱们见了她是要行礼的。可她完全没有侍宠狂妄的样子，一贯谨言慎行，甚至比普通宫女还要低调。”
杨士奇接着说，“她很聪明，涉猎的范围又很广。”
七个人商量的最终结果是委派杨士奇找机会单独探探小西的口风。
天下的事果真是无巧不成书。当晚，杨士奇就被朱棣宣召到乾清宫共进晚膳，伺候晚膳的又恰好是小西。
席间，杨士奇照常和朱棣讨论国事，一顿饭竟吃了快一个时辰。晚膳后，杨士奇出了乾清宫，故意慢慢的在宫道上踱步。不一会儿就等到了要回自己屋子的小西。
杨士奇佯装吃惊的说，“小西姑娘，真是巧啊！”
小西笑着恭敬的行礼，“奴婢见过杨大人。”杨士奇赶紧俯身还礼。
毕竟是第一次有求于一名宫女，杨士奇还没想好如何开口。
小西早猜到了杨士奇的用意，笑着小声说，“杨大人，时间不多，您有事请直说。”
“哈！”杨士奇尴尬的笑笑，“小西姑娘真是聪明！令杨某刮目相看……”
“杨大人，您是要问奴婢寿礼的事情吧？”小西受不了杨士奇过度冗长的开场白，轻声打断杨士奇，直接切入正题。
“正是！正是！”杨士奇连连点头。
小西笑笑，轻声说，“把新鲜的生姜整齐的码进一个空的铁桶里，皇上肯定会很喜欢。只是生姜不易保存，奴婢还没想到如何处理烂了的生姜。”
“生姜，空铁桶。”杨士奇在心里思忖了片刻，忽然恍然大悟，高兴的差点叫出声。旋即捂住嘴点点头，小声说，“小西姑娘当之无愧是冰雪聪明！多谢！多谢！”
小西看着杨士奇的样子，差点笑出声。心里想着，‘这哪是我聪明呀！这是乾隆年间的大才子刘墉用在乾隆身上的招儿。我不过是借用一下下而已！’
“奴婢恭送杨大人。”小西恭敬行礼，目送杨士奇走远了。转回头紧张的朝着乾清宫的方向张望，小西担心朱棣又会突然出现。确定宫门那边没有人出来，小西才放心的吐出口大气，高兴的快步回了自己的屋。
四月十七日，朱棣的生辰到了。
早朝刚一开始，群臣们整齐划一的跪地扣头，恭敬的对朱棣说，“臣等祝皇上龙体康泰，福寿双全。”
“爱卿们免礼平身！”朱棣坐在龙椅上威严的吩咐。
群臣们谢恩后站起身，早朝正式开始。
上午的茶歇刚开始，内阁的七个人就在杨士奇的带领下，恭敬的献上了他们合力准备的寿礼，一幅由七个人共同完成的字画。
三保和一名小太监合力展开字画，送到朱棣面前，其他人也围拢过来观看。杨士奇站在朱棣身旁饶有兴趣的解释画中的深意。
杨士奇先指着作为背景的部分，“皇上，您请看，画中的背景分别描绘的是大明朝的东、西、南、北四个方位的边关的风貌。东到渤海之滨，西到大漠边陲，南到南海小岛，北到特林的努尔干都司。”
看到朱棣脸上满意的神情，杨士奇微笑着继续解释画中的主要部分，“皇上，您再看这里。画中这只铁桶里整齐的摆放的是鲜姜。皇上，您看看这鲜姜的造型像不像一座巍峨的高山？”
朱棣听了杨士奇的问话，没有马上回答，默不作声的看着画。忽然明白了，满意的点点头，称赞道，“果然是一幅好画！”转头满意的看着面前的七个人，欣慰的说，“内阁七人的寿礼，朕很满意。”
“臣等斗胆请皇上为此画题词。”七个人不约而同的一起恭敬俯身行礼。
“好！”朱棣接过准备好的毛笔，在画上“刷刷刷刷”的写了四个大字，‘铁统江山’。
“臣等恭祝皇上威名常在，大明朝江山永固！”
伺候朱棣用过午膳，小西刚要去后面吃饭，却被朱棣叫进了东暖阁。
小西行礼后恭敬的问朱棣，“皇上，您有什么吩咐？”
朱棣坐在椅子里，眼中带笑的问小西，“你是不是忘了什么？”
小西知道朱棣指的是寿礼，佯装不懂的故意逗他，“回皇上，奴婢不知道您的意思，还请皇上明示。”
朱棣伸手轻轻的刮了下小西的鼻子，微笑着说，“这丫头，开始学着和朕动起心眼儿来了。”
小西伸手揉揉鼻尖，笑着轻声说，“皇上，您先闭上眼睛。”
朱棣听话的闭了眼睛。小西转身从衣橱里拿出一个折扇盒子，拿出里面的折扇，笑着双手呈到朱棣面前，轻声说，“皇上，您可以睁开眼睛了。”
朱棣睁开眼，好奇的拿过折扇打开来看。“这是朕前些日子写好的扇页，怎么就成了你的寿礼了？”
小西也不回答，笑着把藏在腰带里的那个掐丝点翠的葫芦形扇坠拿了出来，仔细的拴在了折扇末端预留的小环子上。朱棣用手托着扇坠欣喜的把玩。
小西轻轻的抚.摸扇坠，小声说，“奴婢实在不忍心从活着的翠鸟身上拔除羽毛，所以自作主张的选用了两种颜色酷似的织锦替代。还望皇上不要怪罪！”
朱棣把扇坠拿的近些查看，做工极其精致，不亚于宫里的匠人。如果不是小西说明，却是完全看不出材质上的差异。朱棣钦佩的看着小西，笑着夸奖她，“你做的很好！避免了杀生。朕一看就知道你用了很大的心思。朕很喜欢你的礼物。”
小西高兴的笑笑，冷不丁在朱棣脸上亲了一下。朱棣拉住小西，低头吻住她的双唇。
