却说汉王整兵株马，志在东略。只以道路迢遥，烽烟阻塞，对于项王命九江王英布谋义帝之事，一时无从速知。仅闻项王攻齐，相持未决，正好乘间出师，遂与大将韩信出关至陕郡。
关外父老，相率郊近。汉王传令慰抚，众皆悦服。河南王申阳，望风输诚，汉王复书许降，改置河南郡，仍令申阳镇守。同时接到韩地捷音，却是韩庶子信击败郑昌，郑昌穷乞降。韩已大定，汉王乃授韩庶子信为韩王，自己复引兵渡过黄河，直抵河内。殷王司马邓，率部迎战不利，只得向项王告急。
项王赶忙发兵援救，司马邓已被樊啥活捉，解交汉王。汉王亲自下坐，为之解缚，慰谕数语，仍令自去镇守原地。汉兵旋即出略修武。
忽有一美男子前来投渴，军吏问明来历，始知是楚都尉陈平。
自称为阳武县人，与汉王部将魏无知相识。军吏报知魏无知，无知出营迎入，班荆道，故相得益欢。无知问道：“闻足下已事项王，为何见访？”陈平闻言，连摇其首答道：“小弟险些儿不能见君，幸亏尚有小智，方得脱险来此。”无知惊间其故，陈平道：“小弟在项王帐下，尚为其宠信。前因殷王司马邓谋叛，项王遣我引兵往讨，我因不欲劳兵，只与殷王说明利害，殷王谢罪了事，我去还报项王，项王曾赏我金二十槛。近日汉王攻殷，项王复命我率兵救援。谁知我行至中途，殷王已降汉。我还兵回见项王，项王怪我迟误军情，便要将我加罪。我只得力求其娶人，代为说情，连夜封金还印，举身西走，是以到此。”无知道：“汉王豁达大度，知人善任，远近豪杰，踵接来归。”
“今足下弃暗投明，我当代为举荐。”陈平拱手相谢，无知便设席为之接风。
席间陈平又说道：“小弟此次走出，算已脱离虎穴，谁知半路之上，几乎又入龙潭，真是祸不单行呢！”无知听了，又忙问何事？陈平道：“我逃出楚营时，幸无人知。到了黄河，雇舟西渡，舟子五六人，都是粗蛮大汉，我那时急于渡河，自然催舟子速驶。舟子边狂摇槽，边又互相耳语。我悄悄察知，似在疑我身怀珍宝，大有谋财害命之意。我那时身边仅有一剑，并且素来不习武事，怎能敌得过他们数人？我忽情急智生，诡说他们摇得太慢，恐误行程，索性脱去上下衣裳，即去帮他们摇船。他们见我空无一物，方始大失所望。”陈平说至此处，又问无知道：“君说此事，险也不险？”无知道：“怎么不险！”
“幸君有此奇智，真是令人钦佩！”等得宴罢，时已不早，无知便请陈平安歇一宵。
次早，无知把陈平引见汉王。汉王适值酒醉，命将陈平送入客馆。陈平急去进渴中涓石奋，谓有要事，面汉王。石奋允诺，代达汉王。
汉王方令进见，问陈平道：“君有何事见教，如此急迫？”陈平道：“大王出关，无非想要讨楚。何不趁项王伐齐时，迅速东行，捣其巢穴，若得入彭城，截断归路，那时楚军心乱，容易溃散。项王虽勇，还有何能？”汉王听了大喜，复询行军方略。
陈平详说路径，了如指掌，只把汉王乐得眉飞色舞，欣慰异常，便问陈平在楚，官受何职。陈平答言：“项王多疑，范增又嫉人才，平不敢献策，仅任都尉。”汉王道：“我也任你为都尉，兼掌护军如何？”
陈平拜谢而出。
谁知帐下诸将，见陈平骤得贵官，不禁大哗。于是你一言我一语，都说陈平初至，心迹未明，如何这般任用，未免不辨贤愚！这种私议，一日传入汉王耳中，汉王一笑置之，且待陈平益厚。一面整顿兵马，指日东行。
陈平既任护军，急切筹备，限令甚严，众将一时布置不及竟有去向陈平行贿之人，乞稍宽限。陈平亦不峻拒，每见贿金，直受不辞。众将得隙评平，并推周勃、灌婴出头，进白汉王道：“陈平虽然美如冠玉，恐怕徒有外表，未具真才。臣等闻他在家时，逆伦盗嫂；今掌护军，又喜受贿金。品行如此，大王不可不察，毋为所惑。”
汉王听了，也免不得疑心起来，遂召入魏无知，当面洁责道：
“汝荐陈平可用，我如今始知他前曾盗嫂，今又受金，汝为何举荐这个无行之人？”无知道：“臣举陈平，但重其才具。大王责及其品行，实非今日行军要务。今日楚汉相争，全仗奇谋，以资佐助。就有信若尾生，贤如孝已的人出来；若无奇谋，也无补军事于万一。大王只问陈平所献计策，能否合用，何必究其盗嫂受金等事。此乃急则治标之法，真是要图。陈平果无才能，臣甘坐罪！”
汉王听毕，尚是半信半疑，侯无知退后，又召陈平责问。陈平直答道：“臣本为楚吏，项王不能用臣，故弃而归汉，封金还印，只剩得孑然一身，来投大王。若不稍稍受金，衣履难周，何暇划策？至于臣的家庭细故，乞勿追提前事。如以臣策为可用，不妨听臣行事，或有一得之愚，以献大王，否则原金具在，恩赐骸骨归里便了。”汉王听毕，微笑道：“汝能助我以成大业，我亦必令汝衣锦荣归。”说罢，更加厚赐，并且升为护军中尉，监护诸将，诸将从此再不敢多言了。
陈平对于受金一事，既自认不讳，不必说它。惟盗嫂一节，也说家庭细故，乞汉王勿提前事，这是不打自招。且让不债把他的家事，略叙一叙。陈平少丧父母，与其兄名叫伯的同居。其兄务农为业，所有家事，悉听其妻料理。陈平虽是出身农家，却喜读书，每日手不释卷，晰晰唔唔。其兄恶其坐食空山，常将其所有书籍，劫而焚之。
陈平以告其嫂。嫂喜道：“小郎能知读书，这是陈氏门中之幸。将来出山，荣宗耀祖，谁不尊敬，即我也有光辉。”说完，即以私蓄相赠，令陈平自去买书。一日，其兄已往田间，陈平在家，方与其嫂共食麦饼。适有里人前来闲谈，见陈平面色丰腆，便戏语道：“君家素不裕，君究食何物，这般白嫩？”陈平尚未笑语，其嫂却笑道：“我叔有何美食，无非吃些糠栖罢了。”陈平听了，躁得满面通红，急以其目，示意其嫂令勿相谑，免被里人听去，反疑他们叔嫂不和。当时其嫂见她叔叔，似有怪她多说之意，自悔一时语不留口，顿时也羞得粉脸排红起来。里人见他们叔嫂二人，如此情景，心中明白，小坐即去。陈平等得里人去后，方对其嫂说道：“嫂嫂，你怎么不管有人没人，就来戏谑？我平时出去，旁人问我，你家嫂嫂待你如何，我无不答道，万分怜爱。所以嫂嫂外面的贤惠之名，就是由此而出。今时嫂嫂虽是戏谑，人家听去，便要说我对他们所说的话不是实在了。”陈平说到此地，便去与他嫂嫂咬上几句耳朵，他的嫂嫂未曾听毕，又是红霞罩脸起来。过了几时，就有人来与陈平提亲，其嫂私下对他说道：
“这家姑娘我却知道，她的品貌，生得粗枝大叶，在务农人家，要赖她做事，原也不错。但是将她配你，彩凤妻鸦，那就不对。”陈平听了，自然将来人婉谢而去。后来凡是来替陈平提亲的，总被他嫂打破，不是说这家女子的相貌不佳，便是说那家姑娘的行为不正。过了许久许久，一桩亲事也未成功。陈平有一天，也私下问他嫂嫂道：
“嫂嫂，我今儿要问你一句说话，你却不可多心。”他嫂嫂道：“你有话尽讲，我怎好多你的心！”说着便微微地漂了他一眼。陈平见了，也不理她，只自顾自地说道：“我的年纪，也一天一天地大起来了，我想娶房亲事也好代嫂嫂替替手脚，嫂嫂替我拣精拣肥，似乎想要替我娶房天仙美女。不过这是乡间，哪有出色女子，依我之见，随便一点就是。”他嫂嫂听了，略抬其头，又把他盯了一眼道：“我说你就这样的过过也罢了，何必再娶妻子，不要因此弄了是非出来。”陈平道：“嫂嫂放心，我会理会。”陈平自从那天和他嫂嫂说明之后，自己便去留心亲事。一日，偶与一个朋友说起，自己急于想娶一房妻小，那个朋友，本来深知他们家中的事情的，当时听了，便微笑道：“你想娶亲，你曾否在你那令嫂面前说妥呢？”陈平道：“你不必管我们的事情，如有合式女子请你放心，替我作伐就是！”那个朋友道：“有是有一个出色女子在此地，不过女命太硬一点，五次许字，五次丧夫。”陈平听了，不待那个朋友辞毕，便说道：“你所说的，莫非就是张负的孙女么？他家那般富有，怎肯配于我这个穷鬼。至于命硬，我倒不怕。”那个朋友道：“你真不怕，那就一定成功。他家本在背后称赞你的才貌。”陈平听了大喜，便拜托他速代玉成。那个朋友也满口答应。就在那天的第二天，里人举办大丧，挽陈平前去襄理丧务，适值张负这天也来吊唁。一见陈平，便与他立谈数语，句句都是夸奖陈平的说话。张负回去之后，召子仲与语道：“我欲将孙女许与陈平。”仲愕然道：“陈平是一个穷士，何以与他提亲起来？”张负道：
“世上岂有美秀如陈平，尚至长贫贱的么？”仲尚不愿，入问其女，其女虽然俯首无辞，看她一种情景，似乎倒也愿意。可巧那个朋友，正来作伐，张负一口应允。又阴出财物，赠与陈平，使得谏吉成礼。陈平大喜过望，即日成婚。亲迎这日，张负又叮嘱孙女，叫她谨守妇道，不可倚富欺贫。孙女唯唯登与，到了陈平家中，花烛洞房，万分如意。新娘虽然如意。可是未免寂寞了那位嫂嫂了。那位嫂嫂，一见陈平娶了这位有钱有貌的婶子来家，天天的卿卿我我，似漆投胶，不禁妒火中烧，未免口出怨言，暗怪陈平无情。陈平纵用好言相劝，这种事情断非空口可以敷衍了事的。后来他的嫂嫂，闹得更不成样子，事为其夫知道，恶她无耻，立刻将她休回母家了。陈平既娶张女，用度既裕，交游自广，就是里人，早已另眼相看。有一天，里中社祭，大家便公推陈平为社宰。陈平本有大才，社中分肉小事，自然不在他的心上。那班里中父老，却交口称赞道：“好一个陈平孺子，不愧社宰！”陈平闻言叹息道：“使我得宰天下，当如此肉一般。有才之人，总有发迹之日。”不久，陈胜起兵，使部将周市拘魏，立魏咎为魏王。陈平就近往渴，授为太仆。嗣因有人中伤，乃走出投项羽，从项羽入关，受官都尉。他也是书中的要紧人物，他的事情，既已叙明。
再说汉王传集人马，统率东征。渡过平阴津，进抵洛阳，途次遇一龙钟老人，叩渴马前。汉王询其姓氏，乃是新城三老董公，时年已八十有二，当令起立，问有何言。董公道：“臣闻顺德必昌，逆德必亡。师出无名，人必不服，敢问大王出兵，究讨何人？”汉王道：“项王无道，因此讨他。”董公又道：“古语有言，明其为贼，敌乃可服。项羽不仁，本来无可讳饰。但其逆天害理之事，莫如阴义帝那椿最为重大。大王前与项羽共立义帝，北面臣事，今义帝被江中，虽有江畔居民，捞尸葬，终究难慰阴灵。为大王计，若欲讨项，何不为义帝发丧，全军编素，传檄诸侯，使人人知项羽是个乱臣贼子，大王亦得义声，岂不甚善！”
汉王听了，忙向董公拱手道：“公言甚是，我不遇公，哪得闻此正论。”当下重赏董公，董公不受而去。汉王乃为义帝举哀，令三军素服三日，并发檄文，分妾各国，文中略谓：
天下共立义帝，北面事之。今项羽弑义帝于江中，大逆无道，莫此为甚。寡人谨为义帝发丧，诸侯应皆编素，悉发关内兵，收三河士，南浮江汉以下，愿从诸侯王击楚之义帝者。
这道檄文，传报各国。魏王豹复书请从，汉王请他发兵相助，魏王豹如约而至。其余的是塞、翟、韩、殷、赵、河南各路大兵，纷纷杀奔彭城。汉王又恐项羽乘虚袭秦，特令大将韩信，留驻河南。彭城本是虚空，不久即将彭城占住。汉王搅髻徐入，查得项王后宫所有美人，半是秦宫妃殡，不由得故态复萌，就在宫中住下。朝朝寒食，夜夜元宵，更比从前入咸阳的时候格外胆大了。彭城溃卒，奔至咸阳，往报项羽。项羽一闻是信，气得暴跳如雷，留下诸将攻齐，自己率领精兵十万，由鲁地出胡陵，径抵萧县。萧县本有汉兵防守，奈非项王之敌，略略抗拒，早被楚兵杀散。项王长驱直入，即抵彭城。
汉王日耽酒色，骄气横生，诸将亦上行下效，都在温柔乡中鹰兵，销魂帐内打仗，哪里还顾防守。忽闻楚兵已抵城下，全吓得心惊胆战，神色仓皇。当由汉王摩擎倦眼，出宫升帐，调集大兵，开城迎敌。遥见项王跨着乌雅，披着黑甲，当先开道，挟怒奔来。所有的楚兵楚将，因为城中都有他们的父母妻小，对于汉兵本是前来拼命。
因此战一合，胜一合，战十合，胜十合，汉兵此时早被杀散其半。项王又亲自动手。一枪拨倒汉王的那一面大森。大猫一倒，全军自然慌乱。汉王此时也顾不得新搭上的楚宫美人，只得落荒而逃。好容易逃到灵璧县界以东，回顾那一条大河，一时尸如山积，随波漂散，唯水已为之不流。汉王逃了一程，又被楚兵追及，宛如铁桶般的围了三匝。自顾随身人马，只有百余骑，如何冲得出去，不禁仰天长叹道：“咳！我大不该贪图楚宫女色，疏于防备。可怜我今天死于此地的了！”叹罢之后，顿时流出几点英雄之泪。
正在待毙的时候，忽然狂风大作，飞沙走石，遍地黑暗，楚兵伸手不见五指，也恐或有埋伏，只得退回。汉王乘间脱围，寻路再走。
此时身只一骑，边向前逃，边又暗忖道：“此地若有楚将突出，我真正的没有命了呢！”言犹未已，陡见小路上，又闪出一支楚兵，当头那员楚将，颇觉面善，只得高声道：“两贤何必相厄，不如放我逃生！”说罢，只见那员楚将，似有放他之意。他疾跃马冲过，只向前奔。原来那员楚将，名叫丁公，因知汉王人称贤人，乐得卖个人情，收兵回营。
汉王逃出之后，因思距家不远，不如就此回家，把老父娇妻搬取出来，免遭楚兵毒手。当下驰至丰乡，走近家门，但见双扉紧闭，外加封锁，不觉大吃一惊。再去看看邻居，亦是如此，无从问询，只好丢开再说，忙又纵髻前行。走了许久，离家约有数十里了，看看日色西沉。人困马乏，倒还在次，腹中饥饿，实在难熬，只思寻个村落，便有法想。又走数里，忽见有几家人家，已在前面。急忙奔到那里，敲开一家之门。见一老人。方在晚餐，他此时也顾不得汉王身份，只得颜求食。那位老人问他姓氏，他倒也不相瞒，老实说了出来。老人一听他是汉王，倒身叩拜。他一面扶起老人，一面又说腹中饥饿，快请赐食之后，再说别的。老人听了，慌忙进去，稍顷，捧出几样酒菜出来道：“大王独自请用，老朽入内尚有小事，办毕之后，再来奉陪大王。”
汉王答声请便，他就独酌起来。忽听得里面，似乎有一个女子的声音道：“爹爹所讲，虽是有理。不过在女儿想来，母亲去世，爹爹的年纪已大，若将女儿献与这位汉王作妾，他现在正与楚兵相争，兵乃凶事，若有三长两短，女儿终身，又靠何人。女儿情愿在膝下侍奉爹爹，这等无凭的富贵，女儿却不贪图。”又听得方才进去的那位老人道：“我儿此言差矣为人在世，自然要望富贵。现在汉王已是王位，纵不为帝，你也是一位妃子呢。为父要你嫁他，乃是为的光耀门循。我儿快快听为父之言，不可任性。”又听得那个女子说道：“女儿的意思，仍是为的爹爹。爹爹既是一定要女儿跟他，女儿怎敢不遵爹爹之命。不过人家……”那个女子说到这句，就把声音低了下去。
汉王听到此地，便知那位老人要将他的闺女，赠他作妾。他想乡村人家，此女不知长得如何，果有姿色，寡人也可收他。正是：
虽然家破人亡客，尚择天姿国色姬。
