一座小小宫院，门外侍从寥寥，终日将门掩闭。左为绿密红稀的树林，鸟声如鼓瑟琴，轻脆可听，右为一湾小溪，碧水坛坛，清澄似镜。溪内一群鹅鸭，自在游行，若易朱漆宫门为数缘茅舍，一望而知是座乡村人家，何尝像个皇宫？此时汉帝便服来此，两扇宫门，翁然而开。
汉帝忽见门内有一位白发老翁，葛衣布履，清洁无尘，手上持着一把小小扫帚，正在那儿扫地。及见汉帝进去，似乎扫得更加起劲，大有御驾光临，蓬单生辉，扫径以迎的意思。
当下汉帝见了，十分诧异，慌忙前去扶住太公。太公道：“皇帝乃是天下之主，应为天下共仰，哪可为我一人，自乱天下法度的呢？”汉帝听了，猛然醒悟，自知有失，因将太公亲自扶至里面，婉言细问太公，何以有此举动。太公为人素来诚朴，不会说假，便直告道：“家令语我，天子至尊，为父虽为尔亲生之父，究属人臣，尔日日前来朝我，他教我应该拥彗迎门，才算合礼。”
汉帝听了，也不多言，辞别回宫，即命内侍以黄金五百斤，赏给太公家令。一面使词臣拟诏，尊太公为太上皇，订定私朝礼节。太公至是，始得坐享尊荣，毋须拥彗迎门了。
谁知太公为人，喜朴不喜华，喜动不喜静，从前乡里逍遥，无拘无束惯了，自从做了太上皇之后，反受礼节缚束，颇觉无味。因此常常提及故乡，似有东归之意。
汉帝略有所闻，又见太公乐少愁多，似有病容。于是仰体亲心，暗命巧匠吴宽，驰往丰邑，将故乡的田园屋宇，绘成图样，携入栋阳，就在附近的骊邑地方，照样建筑，竹篱茅舍，自成其村。复召丰邑许多父老，率同妻攀子侄，杂居新筑的村中，以便太上皇于清晨暮夜，随便往游，得与旧日父老，杂坐谈心，宛似故乡风味。太上皇果然言笑自如，易愁为乐起来。汉帝又改骊邑为新丰，以垂纪念。这场举动，总算是曲体亲心的孝思。不按对于汉帝，每多贬词，惟有此事，不肯没其孝思。
汉帝做了这事，心里也觉十分快乐。不料他的后宫里头，忽然后妃不和起来。
原来吕后为人，最是量狭。初来的时候，她见后宫妃缤，个个都是天仙一般的人物，自己照照镜子，年增色衰，哪能与这班妖姬相比。不过那时她的丈夫，尚未得着天下，若是马上吃起醋来，外观未免不雅，因此只好暂时忍耐。又因汉帝最得宠的那位薄妃，对于她很能恭顺，非但不敢争夕，每见汉帝要去幸她的时候，她必婉词拒绝，有时还亲自扶着圣驾，送往吕氏的宫中。吕氏虽有河东狮吼之威，她倒也未便发了出来。一住数月，尚无捻酸吃醋的事情，闹了出去。后来曹氏、戚氏到来，汉帝一概封为夫人。曹氏人甚婉静，倒还罢了。只有那位戚夫人，相貌既已妖娆，风情更是妩媚。汉帝对她本又特别宠爱，她为固宠起见自然对于汉帝格外献媚起来。因此之故，便遭吕后妒忌。
这一天，汉帝适赴太上皇那儿省视，便不回宫午膳。吕后不知汉帝出宫，以为又在戚夫人房中取乐，午膳开出，未见汉帝进宫和她同食．她又任性，并不差遣宫娥出去打听，她却自己悄悄地来至戚夫人宫外。戚夫人的宫娥，一见皇后驾临，正想进去通报，要请戚夫人出来迎近。吕后忙摇手示意，不准宫娥进去通信。她却一个人，隐身窗外，把一只眼睛从窗隙之中望内偷看。看见汉帝虽然不在房内，但已听见戚夫人在对她儿子如意说道：“我儿呀主你此时年纪尚轻，应该好好读书，以便异日帮同父皇办理天下大事。”又听得如意答道：“读书固然要读，帮同办事，恐怕未必轮得到孩儿。”又听得戚夫人复说道：“我儿此言差矣！同是你的父皇所生之子，怎的说出轮得到轮不到的说话。”
吕后听至此地，顿时怒发冲冠，一脚闯进房去，一屁股坐在汉帝平时所坐的那张御椅之上，怒容满面，一言不发。
此时戚夫人尚未知道皇后，已在窗外窃听了半晌，忙一面怪她的宫娥，为何不来通报；一面忙去与吕后行礼道：“娘娘驾至，蟀子未曾远迎，失礼已极，娘娘何故似在生气？”吕后不答。戚夫人方要再问。吕后忽地叫了起来，啤了她一口道：“你这贱婶，皇宫之内，哪似你那乡村人家，不分上下，不知大小。我问你怎么叫做帮同办事？”说着，又冷笑一声道：“这还了得么？”此时的戚夫人，一则初进皇宫，本也不谙甚么礼仪，二则自恃皇帝宠爱，打起枕上官司，未必就会失败；三则人要廉耻，后宫粉黛既多，若被皇后如此凌辱，岂不被人看轻；四则帮同办事那句说话，也不会错。她因有这四层缘故，也不管吕后有国母的威权；便还嘴道：“娘娘不得无礼，开口骂人。”
“我的说话，错在哪儿？甚么叫做了得了不得的呢？”如意此时年纪虽小，倒甚知道礼节，他一见他的母亲，与他的嫡母娘娘，一时口角起来，赶忙去向吕后下了一个半跪，又高拱他的小手，连拜连说道：
“母后不必生气，孩儿母亲，一时有了酒意，还望母后恕罪！”吕后还没答言，薄夫人适过门前，听见房内戚夫人在与娘娘斗嘴，急忙走入，先将吕后说法劝回宫去，又来劝慰戚夫人道：“戚娣怎的不能忍气？无论如何，她总是一位正宫娘娘，连万岁也得让她三分。我们身为侍姬，这些地方，就分出低残来了。”说着，眼圈微红，似有兔死狐悲之感。
戚夫人一进宫来，因见薄夫人性情柔顺，举止令人可亲，便与她情投意合，宛似姊妹一般。此时听见薄夫人劝她的说话，还不甚服气道：“薄姊爱护妹子，自是好意。但妹子虽然初入深宫，未习礼仪。不过幼小时候，曾读古史，后妃坏的是妲己、褒姐之类，贤的是娥皇英女等辈。只要有正宫，便有妃缤。后之死在妃手的，也不可胜记。”戚夫人刚刚说至此处，薄夫人慌忙止住她道：“隔墙有耳，千万留口！姊姊无心，听者有意。不要弄得仇恨愈深，两有不利的呢！”
戚夫人听了，方始不语。薄夫人又敷衍一会，便也自去。
等得薄夫人走后，就有一个宫娥，走来讨好戚夫人道：“夫人知道皇后的历史么？”戚夫人摇摇头，答称未知。那个宫娥便悄悄地说道：“听说万岁爷当年在打天下的时候，家中没人照料，便拜托现在那位辟阳候审食其，索性长久住在家里，经理家务，听说那位审食其，却生得面庞俊俏，性格温柔。”五个宫娥说至此地，微微一笑，似乎表出不敢说下去的意思。此时戚夫人正听得津津有味，见其神情，已知吕后必定不端，因要知道吕后的丑事，定要那个宫娥详细说出。那个宫娥，本意来巴结戚夫人的，既要她讲，自然大胆地讲道：“皇后那时青春少艾，不甘独宿，听说便与审食其有了暧昧情事。此事外人皆知，不过那时的太上皇不知道罢了。”戚夫人听了，也吃一惊道：“真有其事的么？你不准在此地诬蔑皇后。我虽与她争论几句，万岁爷的颜面枚关，我愿此话是个谣传。”那个宫娥又说道：“此事千真万确，怎好说是谣传呢？还有一件更可笑的事情，此事真假如何，埠子也是听人说的。”戚夫人又问她何事。那个宫娥道：“有一年，万岁即趁项王攻赵的时候，自己率了大军，竟将项王的彭城占据。项王闻信回保彭城，万岁即一时不备，便吃一场大大的败仗。”戚夫人道：“这件事情，我却知道。那时万岁即孑然一身，腹中奇饿，逃到我们家中。我的蒙万岁迎娶我，就在那个时候。”那个宫娥听了笑道：“这样说来，万岁爷那年的那场败仗，不是反成就了夫人的婚姻么？”戚夫人点点头道：“你再说下去。”五个宫娥又接着道：“皇后那时难以安住家中，只得同了太上皇，以及就是现在的太子、公主，出外避难。”戚夫人道：“那个审食其，难道肯替她们守家不成？”那个宫娥摇着头道：“皇后哪里舍得他在家，自然一同逃难，不料没有几天，就被楚军掳去。那时项王因恨万岁爷占据彭城的当口，曾在他的后宫住了多时，因要报仇，便想轻薄皇后。岂知我们这位好皇后，她居然情情愿愿任项王的宫人，将她老人家装扮得脂粉香浓，宫妆娇艳，见了项王，自报姓氏，口称大王，拜倒座前。有人那时曾经亲眼看见皇后，装束得像个新娘一样。”戚夫人忙接口问道：“难道她竟肯失身于敌人的么？”宫娥又痴笑一声答道：
“她因怕死，虽是情愿失身，岂知那位项王，已听他的叔叔项伯相劝，应允不污皇后身子。不过那时楚宫人物，匆促之间，尚未知道底蕴，于是你也来劝她丧节，我也来劝她失身，那时皇后听说只是默不作声，粉面含羞承认而已。后来被项王发交项伯软监。项伯那时已经暗附万岁爷了，倒设备了精致屋宇，上等饮食，使皇后住在里面。这样一来，又便宜了审食其这人，双宿双飞，俨如伉俪。”那个宫娥说到此地，又轻轻地对戚夫人说道：“此事薄夫人似乎也晓得的。”
戚夫人听毕，便微微冷笑一声，自言自语地说道：“这才是皇后的身份，不似乡村人家，不分上下，不知大小的呢？”那个宫娥又献计道：“夫人就是为了万岁爷面上，不便宜布此事。现有皇后身边的那个安彩女，却做了一件不可告人之事，蟀子知道得清清楚楚。何不将此事暗暗奏明万岁爷，打丫头就是羞小姐呀。”戚夫人道：“你且说给我听了之后，再作计议。”那个宫娥道：“安彩女是皇后的心腹，万岁爷业已幸过。她不知怎么，一心只想替万岁爷再养出一位太子，她就好名正言顺地升为夫人了，但是雨露虽承，璋瓦莫弄。她便私信一个尼僧之言，用三寸小木头，雕刻成万岁爷的模样，又将万岁爷的生辰八字，用朱笔写在那个小木头人的胸心前，后心又钉上七根绣花针，外用一道符篆，把小木头人身子裹住，塞在每日睡的枕头之内。据那尼僧说：‘只要七七四十九日，必然受孕。不过万岁爷却要大病一场。’现在已经有三七二十一天了。这件秘事，只有蟀子一个人晓得。夫人若要此枕，蟀子可以前去偷来，好让夫人在万岁爷面前，献一件大大的功劳。因为这事，明明在魔魔万岁爷，万岁爷乃是天下之主，岂可任其在暗中如此糟蹋的呢！”
戚夫人听了，不禁大喜道：“你现在何宫服役，我想把你留在我的宫里。”那个宫娥道：“奴脾乃是散役，并没一定的宫名。”戚夫人道：“如此你就在我身边，我命人知照管宫太监便了。”那个宫娥听了，马上伏在地上，向戚夫人磕头谢恩道：“奴婶名叫小胡，一班宫人，都戏呼奴脾做妖狐。今得服侍夫人，奴脾便有出头之日了。夫人命奴婶几时去偷那个枕头，奴埠便几时去偷。”戚夫人道：“且慢，等我与薄夫人商量商量再说。”说完，急忙来至薄夫人宫内，悄悄地告知其事。
薄夫人听了，也是一吓道：“万岁爷半生戎马，冲锋陷阵，可怜方有今日。怎好去魔魔他的身子，还要害他生病，那还了得。不过此事，闹了出来，又与皇后有碍。依妹子主张，最好将那枕头，悄悄窃来，偷去木人了事。”戚夫人听了，自有主意，当时便含糊答应。回宫之后，便命妖狐就在当夜去偷。妖狐因与安彩女本甚知己，出入不忌的，现在要讨好戚夫人，也顾不得卖友求荣的了。
安彩女姓安，小字姐，本是楚宫的宫人。吕后软禁楚营的时候，由项伯向项羽拨来服侍她的。吕后喜她伶俐，又念她在楚营服侍三年，倒还忠心，议和回来的时候，便把她带了同走。汉帝也爱她长得美貌，曾将她幸过多次。她因急于想生一位太子，因有此举。有一天夜间，她由吕后那里回到自己房中，正在脱衣就寝的当儿，陡见她的那个有宝贝木人在内的枕头，凭空失其所在。这一吓，还真了得。顿时神色仓皇地四处乱寻，还且不敢问人，恐怕一经闹了出来，立时便有杀身之祸。谁知左寻也无着，右寻也没有。她至此时，始知必被他人窃去，那人既是指名单窃此枕，必是已经知道她的秘密。分明是拿着她的一条小性命，去献自己的功劳去了。可怜她想至此地，又害怕，又着急，又深悔不应该听信那个害人尼僧之言，冒昧做了此事。此时越想越怕，不禁一阵心酸，泪下如雨起来。急了一会，居然被她自己以为想出一位救命王菩萨来了。她知道这位薄夫人，待下既宽，便可前去求她。复知她在万岁爷面上，虽比不上戚夫人的宠眷，却也言听计从。只要她肯设法援手，便有性命。姓姐想罢，慌忙奔至薄夫人的宫里。
这也凑巧，只有薄夫人一个人在房内，姐噗地一声跪在她的面前，边磕着响头，边叫夫人救救奴埠性命。薄夫人一见安彩女这般着慌，便知必是为了那个枕头之事，便一面叫她起来，一面问其究为何事。姐哪肯起来，仍跪在地上，将失去那个木人枕头的事情，说了出来，求她搭救。薄夫人听了，也怪她不应做此暗欺万岁爷之事。姐又哭诉道：“奴脾原无坏意，只因一时糊涂，受了尼僧之愚。总望夫人相救，世世生生当作犬马，以图后报。”薄夫人一则因见姐吓得可怜；二则又因戚夫人答应仅窃枕头毁去木人，不去奏知万岁。所以便命姓姐放心，此事包在我的身上，不给万岁知道便了。
此时姐一听薄夫人满口答应，始将心里的一块石头落地，一面谢过薄夫人，一面自己仗着自己的胆子道：“这才算一条小性命保全了。”正是：
糊涂自慰原堪笑，惜懂身亡似可怜。
