对于白手起家这个词，大家耳熟能详，刘邦、刘备、朱元璋到努尔哈赤这些叱咤风云的帝王也好，比尔·盖茨、李嘉诚等这些呼风唤雨的财富巨子也好，他们白手起家、独立门户的经历有一个共同的特点，就是在“资本”极端匮乏、条件极端恶劣的条件下，想人所不敢想，为人所不敢为，努尔哈赤以十三副铠甲起家，不正是白手起家的创业典范吗？
明万历十一年(公元1583年)五月，25岁的努尔哈赤以祖、父遗留下的十三副铠甲起兵，带领不到100人攻打出卖女真族而导致其祖、父惨死的仇敌尼堪外兰，开始了他的战斗生涯。
当时，女真分为许多大部和小部。如围绕建州部的有苏克素护河部、浑河部、完颜部、栋鄂部、哲陈部；长白山部有讷殷部、鸭绿江部；东海部有窝集部、瓦尔喀部、库尔喀部；呼伦部(海西部)有乌拉部、哈达部、叶赫部、辉发部。史书记载：“各部蜂起，皆称王争长，互相战杀，甚至骨肉相残，强凌弱，众暴寡。”努尔哈赤把尼堪外兰作为首先进攻的目标，可是尼堪外兰在明朝支持下不可一世，他强迫努尔哈赤登门请降。努尔哈赤嘲笑他说：“你原本是我父部下的人，反过来使我服从你，世人难道有百岁不死的人吗？走着瞧吧！”这时有萨尔浒部的诺米纳、嘉木河寨的刚哈善、沾河寨的常书和杨书等几个小部落的首领，自愿和努尔哈赤合作。
努尔哈赤发誓：“人活百岁终归一死，不报此仇，我决不罢休！”
从开始，尼堪外兰就感到自己不是努尔哈赤的对手，非常惧怕。有几次眼看就被捉住，但有些部族暗中支持他，给他通风报信，使他得以逃脱。努尔哈赤十分气愤，一举攻克了私通尼堪外兰的萨尔浒城，把城主诺米纳和奈哥达哥儿俩抓住，一起处死。
努尔哈赤的行动，引起了各部落的恐惧和仇恨，纷纷联合起来，阻挠他的进军。于是，努尔哈赤衣不解甲，马不停蹄，东征西讨，不断取得胜利。起兵第二年二月，他大战界藩、萨尔浒、栋嘉、巴尔达四城联军，刀劈纳申，射毙巴穆尼于马下，威名大振。在三年多的时间里，他横扫各部落，所向披靡，为自己开辟了一条通往胜利之路。障碍已除，继续追捕仇人。
万历十四年(公元1586年)七月，努尔哈赤得知尼堪外兰已逃匿在鄂勒珲城，立即率骑兵赶来，攻进城后，到处搜查，也没见尼堪外兰的身影。原来，尼堪外兰事先已得到消息，吓得赶快逃命，只身逃到抚顺，求守边明将庇护。努尔哈赤派人前去交涉，强硬要求立即交出尼堪外兰，否则就兴兵伐明。
努尔哈赤的势力急速增长，明朝不敢轻视他，很怕事态扩大，便答复说：“尼堪外兰求我庇护，我们怎好把他交出去？你们可以来这里处置他。”努尔哈赤对明朝如此爽快表示怀疑，明方忙解释说：“你自己不愿来，可以派少量兵，或抓，或杀，任你们处理。”努尔哈赤不再犹豫，派遣手下一员将官齐萨带40名士兵，前来逮捕尼堪外兰。尼堪外兰得知此信，心慌意乱，无处躲藏，束手就擒。齐萨就地处决尼堪外兰，把他的头割了下来，急驰回赫图阿拉，把头献上。努尔哈赤看到仇人的头，非常欣慰，他的仇终于报了。
努尔哈赤以复仇而始，却并没有以复仇而终。在梁羽生、金庸、古龙的武侠小说里，我们见惯了武林侠客为复仇苦心修炼、手刃仇敌的故事，但努尔哈赤不是一般的侠客，而是高手中的高手，这就注定了复仇的终结只是他个人大业的开端。
