一个旧王朝的没落，必然伴随着一个新王朝的诞生。明与清就是这样一对冤家，自太祖朱元璋至思宗朱由检，明王朝历经近三百年愈来愈腐朽的统治，终于在1644年走到了尽头。而在此之前的几十年里，一个叫作努尔哈赤的女真人已经在东北地区渐成气候，此时，他的后人们正屯兵山海关外，跃马扬鞭，视中原大地为囊中之物。历史发展的必然往往是一个个偶然因素促成的，美国气象学家洛伦兹提出“蝴蝶效应”之说：一只南美洲亚马逊河流域热带雨林中的蝴蝶，偶尔扇动几下翅膀，可能两周后在美国得克萨斯引起一场龙卷风。推根溯源，清王朝的诞生也是蝴蝶效应的结果：一次误杀，一个毒誓，十三副铠甲，开启了一个影响中国历史又一个三百年的王朝传奇。
如果他的祖父、父亲没有被明军误杀，如果明军将领给予急于报仇的他一定的帮助而不是进一步的刺激，努尔哈赤，一个女真贵族的浪子，一个大明王朝的良民，也许一辈子只能是个普通人。但是，明军将领一个小小的决策失误，扇动起努尔哈赤仇恨的翅膀，并就此改变了他本人和明王朝的命运。
明嘉靖三十八年(公元1559年)，努尔哈赤出生在今辽宁省新宾县永陵乡(赫图阿拉)一个女真贵族之家。祖父觉昌安任建州左卫都指挥使，父亲塔克世也为明朝做事。这个家庭是大明的忠实臣民。
努尔哈赤仪表堂堂，面色带青，鼻直而长，体格健壮，声音洪亮。他记忆力很强，过目不忘，懂女真语、蒙古语，尤其精通汉文，从小就好读《三国演义》、《水浒传》，而且深受影响。他少有大志，不幸的是十岁丧母，父亲又娶了那拉氏恳哲，是女真哈达部首领万汗的养女，她待努尔哈赤很不好。
传说当年努尔哈赤曾同七人结成挖人参的弟兄，但尽管八兄弟每天不辞辛苦，却一支人参也没找到。一个晚上，坐在窝棚里的八兄弟愁眉不展。突然，外面刮起一阵狂风，接着又是一声吼叫，八兄弟往外一看，见是一只斑斓猛虎，蹲在窝棚外面。
山里人称老虎为山神爷。按照山里的规矩，挖参人遇到老虎，须轮流向老虎投掷帽子，谁的帽子被老虎叼走，谁就作为老虎的点心。于是，八兄弟一个接着一个地把帽子投向老虎。对于别人的帽子老虎概不理睬，但当努尔哈赤把帽子投出后，老虎叼起帽子，慢腾腾地走了。
努尔哈赤告别了众兄弟，跟着老虎走去。他爬过一座山，又是一座山，老虎始终与努尔哈赤保持一定的距离。终于，努尔哈赤被带到了一座悬崖的平台上。只见平台上长着一片绿茸茸的草，每棵草上都顶着一团红红的花。这时，老虎不见了。第二天，努尔哈赤领着七兄弟在平台上一共挖出了六十四棵大人参。
几年过后，努尔哈赤已经长大成人。尽管他做了种种努力，但家中仍然没有他的容身之地。他不愿再看到那拉氏那冷若冰霜的面孔，于是，带领小他四岁的胞弟舒尔哈赤寄居到外祖父王杲的家中。后来，明廷派兵俘获了王杲，努尔哈赤也在其中。就在王杲身陷险境之际，努尔哈赤拉着弟弟舒尔哈赤一同跪倒在明将李成梁的马前，痛哭流涕，求赐一死。李成梁见努尔哈赤可怜，询问之后，免去他的死罪，将他收在帐下，充作亲丁。据说，后来李成梁发现努尔哈赤脚底有七颗红痣，认为他就是星相所显示的真龙天子，想要将其杀害。在李成梁小妾的帮助下，努尔哈赤逃了出去。不知是为了躲避李成梁的追捕，还是为了躲开那拉氏阴沉的面孔，努尔哈赤并未在家中立足，他第二次走出家门，开始了真正的游子生涯。
努尔哈赤重新走进了山林，掘人参、采山货、捕鱼猎兽。他也常常走出山林，隐姓埋名出入辽东官市，佣工于大户乃至府衙。
就在努尔哈赤为生计奔忙的时候，变故发生了。这事起源于他的外祖父王杲。
王杲，本名阿突罕，是女真建州三卫的首领。王杲初期听命于明朝，后来因为明朝边官经常对女真族实行压迫政策，使他逐步产生了与明朝廷抗争的想法。明嘉靖三十六年(公元1557年)十月，王杲率领建州女真部众，到抚右关贡市，杀死守备彭文洙，同时掠夺东州、会安诸堡。
王杲杀死朝廷命官，掠夺边堡，引起明朝廷极大的震惊。明嘉靖四十一年(公元1562年)，明廷命辽东副总兵黑春率兵讨伐王杲。黑春由广宁(今北镇市)出发，出抚顺，直逼古勒。兵行至媳妇山(今大伙房水库南岸)遇王杲伏兵，经激战，黑春被俘，全军覆没。然后王杲挥兵进辽阳，劫孤山，略抚顺、汤站。先后杀死明指挥王国柱、陈其孚、戴晃、王重爵、杨五美等数十部将。至此王杲称雄一时。
努尔哈赤祖父觉昌安曾跟随王杲扰边作乱，明廷管他也叫“贼首”。觉昌安怕如此下去，对自己没有好处，便离开王杲，派部下王胡子、李麻子等人到抚顺关，表示悔过。从此以后，觉昌安和儿子塔克世便协助明兵，暗中设计捉拿王杲。明万历二年(公元1574年)十月，李成梁再次讨伐王杲。觉昌安和塔克世充当了这次进军的向导。明军西出抚顺关，疾驰前往。王杲率兵迎战，两军激战多时，王杲挡不住明军的攻击，退入寨中。李成梁采用火攻的方法烧城，并借夜攻破城池。王杲部将来力红、郎忙子、佟保、王太等被杀，王杲只身逃走。明廷并未就此罢休，发下檄文，命辽东各地方官搜捕王杲，捕获者有赏，知情不举同罪。王杲兵败后投奔了哈达部首领王台。王台一向忠顺明朝，得到边关宣谕以后，扣留了王杲及随带家属27人，送往边关。后被押往北京被万历帝下诏处死。
王杲死后，其子阿台、阿海纠集旧部，依古勒山之险，重筑古勒城。一方面他们为报父仇屡犯明边，另一方面他们把报仇的怒火烧向了出卖其父的哈达部，公开向南关哈达部首领虎儿罕寻衅。
辽东总兵李成梁为了瓦解分化建州女真，将王杲的属地赏给塔克世。明廷又以塔克世效忠明朝，讨伐王杲有功为由，让他做建州左卫指挥。觉昌安从抚顺回家时，路过古勒城。阿台劝他归顺，共同骚扰明边，但觉昌安坚持不从，阿台遂把他拘禁。
明万历十一年(公元1583年)二月，建州图伦城(今抚顺县汤图乡境内)主尼堪外兰背叛建州女真向边关明军密报情况，并引明军进攻阿台驻地。李成梁统领广宁、辽阳官兵，分两路挺进。一路由他亲自带领，东出抚顺，驰行百里，直捣阿台所居住的古勒城；另一路由秦得倚带领直奔阿海所居之沙济城(今新宾上夹河镇胜利村西)。明军突然而至，阿海猝不及防，城破被杀。李成梁围困古勒城，阿台死守城池。双方激战两昼夜，未见分晓。面对这种情况，李成梁大为恼火，责怪图伦城主尼堪外兰乱进“谗言”，以致官军劳兵损将。受到重责的尼堪外兰，邀功不成反而受过，惶恐之下，他欺骗守城军民说：“太师(指李成梁)有令，杀死寨主归降者，可命他为本寨寨主。”接着明军士兵也对城里喊：“投降不杀。”经过两昼夜激战，损失惨重的古勒城人开始动摇。有人乘机杀死阿台，纷纷投降，并打开城门。然而，李成梁面对放下武器的古勒城人，没有遵守诺言，而是大开杀戒，共杀害男女老幼2200余人，又一把火将古勒城化成灰烬。当明军讨伐阿台、阿海的时候，塔克世为了营救父亲先于明军入城，以致父子同困在古勒城中。明军破城后，觉昌安被大火烧死，塔克世也被明兵杀害，父子都死于这次战祸。
噩耗传来，努尔哈赤非常悲痛，他直奔抚顺边关，质问李成梁：“我祖、我父无罪，何故被杀？”觉昌安父子多年效忠明廷，李成梁也觉得理亏。一方面令建州左卫把塔克世的尸体领回；另一方面给予补偿，送给努尔哈赤30道敕书、30匹马，奏请朝廷晋封努尔哈赤为建州左卫指挥使。但努尔哈赤心中仍十分不平，他虽然还无力对抗明军，但把满腔仇恨都倾泄到勾引明军攻入古勒城的尼堪外兰身上。他向明朝边官说：“杀我父我祖者，实为尼堪外兰唆使也，但得此人予我，即甘心也。”明朝边官一向视女真人如草芥，滥杀无辜，他们见努尔哈赤态度强硬，便恐吓努尔哈赤说：“尔祖、尔父之死，因我兵误杀，故而以敕书、马匹予汝，还赐以都督敕书，事已完也，今复如此，吾誓助尼堪外兰筑城于界心，令其为你国主。”但是，明廷万没料到，觉昌安父子之死成为努尔哈赤复仇反明的直接原因。
有句古话叫“时势造英雄”，其实这句话也可以反过来说——英雄造时势。有理由相信，任何时代民间都有许多杰出的人物，因为缺乏机遇只能湮没无闻。努尔哈赤就是这样一个在军事上、政治上都十分杰出的普通人，正是明王朝的腐败给了他一个成为英雄的机会，并由此开创了一个惊心动魄的努尔哈赤时代。
