九月，阿拉沟进入深秋季节，天气转冷了许多，河边的红柳渐渐枯萎，单薄的夏装再也穿不住了。
但是艾冰喜欢穿的确良夏装。夏装不但容易洗，干得快，不褪色，不变形，而且有小翻领，小蛮腰，能露出白皙的脖子，突显胸部的轮廓，彰显女性的妩媚。而穿冬装必须扣风纪扣，胸围腰围一般粗，完全抹杀女人男人的区别。
这一天，轮到艾冰上大夜班。她终于可以睡个懒觉了，甚至连早餐都懒得起来吃，就当节约粮食。
“艾冰，快起来，给你一个任务。”身穿工作服的谢护士长风风火火走进女兵宿舍，一把掀开艾冰的被子。
一股刺鼻的来苏水味道灌进艾冰的被窝。
女兵宿舍从来不锁门，护理工作三班倒，24小时宿舍都有人在，不需要铁将军把门。
“什么任务？”艾冰眯着惺忪睡眼问。她今天的计划是去师部服务社采购，为休探亲假做物质准备。不久前她刚收到一封家书，患胆结石的父亲要动手术，希望她能休探亲假回去照顾。艾冰已向科室领导提交了探亲报告，估计很快就能批下来。
“送一个病人回二十三团，动作快点，救护车10点准时出发。”谢护士长催道。
艾冰腾地坐起来：“好的，我马上到。”出公差对于护士来说，已成了家常便饭。
谢护士长匆匆走了，把刺鼻的来苏水味道也带走了。
进疆以来，艾冰还从未去过二十三团，那是离师医院最远的一个团，团部在阿拉沟82公里处。
二十三团在铁五师乃至整个铁道兵都赫赫有名，曾被中央军委授予“隧道攻坚老虎团”的光荣称号。这个团特别能啃硬骨头，特别能挖长隧道，打通的长隧道有大禾山隧道、狮子山隧道、沙拉冰隧道、扒挪块隧道、梅花山隧道、三堆子隧道、蜈蚣岭隧道、青龙山隧道、手攀崖隧道、长沙坝隧道、构元隧道……。这些隧道地况复杂、施工难度大、伤亡也最大，二十三团因此也被称为“钻山虎”或者“敢死队”，南疆铁路最最最难施工的奎先隧道，非二十三团莫属。
艾冰一路小跑来到外科病区，刚一登上救护车，司机就发动车子了。军人都有很强的时间观念，判断一个人是否当过兵，看他爱不爱迟到便知道了。
救护车上只有三个人，司机、伤员、艾冰。
“艾护士。”艾冰还没有坐稳，就听见伤病员主动热情与她打招呼。师医院是女兵最集中的地方，伤病员一旦出院，就再也无法享受与女兵朝夕相处的幸福时光。
艾冰低头一看，是8床的伤员小李。小李躺在救护车担架上，穿着整齐的军装，连风纪扣都扣上了，只是右下肢的裤腿空荡荡的。
小李的右腿是被塌方的石块砸断的。隧道塌方时，小李的半截身子埋在石块中，救援人员赶来救他，他却让救援者先去救另一个被埋的战友。由于他埋的时间太长，右腿发生气性坏疽，如果不截肢，将会危及生命。
艾冰还记得，小李刚做完截肢手术那几天，总是叫嚷右腿疼痛。护理员们大惑不解，他哪里有右腿，分明是一条空荡荡的裤腿。
后来外科方主任说，这是截肢伤员最常见的并发症。因为伤员无法接受少了一条腿的残酷现实，所以经常产生腿还在、腿会痛的幻觉。
救护车驶过师医院门口的小木桥，向右一转弯，便驶上坑坑洼洼的砂石路。
阿拉沟里本无公路，自古以来只有一条羊群骆驼马帮穿行的乱石滩路。后来沟里陆续建了几个兵工厂，于是大卡车的车轮在千年古道上压出一条沙石路来。
沙石路与阿拉沟河结伴而行，坡陡弯多路窄，路面凹凸不平，几道深深的车辙印，便是交通指示标志。人坐在车里如同浪里行舟，能把五脏六腑颠簸移位。尽管路况差，司机们却喜欢脚踩油门开快车，一路上尘土飞扬，只见黄土不见车，因此阿拉沟人戏称这条沙石路为“搓板路”，或者“扬灰路”。
师医院门前这段沙石路，在亥字军车的司机眼里，无疑是阿拉沟最亮丽一道风景线。每当他们驱车经过此地，都会不由自主减慢车速，期待小桥上或者小河边出现女兵的倩影。
救护车在砂石路上颠簸着前行，有好几次，艾冰的头都撞到车顶上。
艾冰的目光时不时落在担架上。担架上的小李也随车子不停摇晃，那只空空的裤腿不知什么时候甩到了担架外。
“这怎么行？他的伤口还没愈合，如此颠簸，会不会又磨破皮？”艾冰从座位站起来，蹲到担架旁，用双手托起小李的残肢，保护残肢不与其他东西摩擦。
“艾护士，你太好了，像我姐姐那么好，我姐比我大10岁。” 小李被感动了。
艾冰撅起嘴，装出小可爱的样子，“我看上去很老吗？”心想，我和你同龄，都是19岁呀。
小李笑了，上唇露出一颗小虎牙：“别误会。我的意思是，你像我姐姐那样照顾我。我妈死得早，我是我姐姐带大的。”
小李的四川口音令艾冰想起了罗平安。对呀，为什么不向小李打听一下，说不定他俩还是老乡。
“向你打听一个人，也是四川兵。”艾冰托着小李的残肢问。
“是哪一个？”
“罗平安。罗盛教的罗，一路平安的平安。”艾冰详细解释。
小李似乎没听说过这个名字，眯起眼睛问：“他是几营几连的？”
“我知道就不向你打听了。哎——！”艾冰叹了一口气，身子顿时矮了半个头。别说几营几连，她连罗平安是哪个团的都不清楚。
小李看到艾冰一脸失望，安慰说：“我们营有好多四川兵，泸县的，古蔺的，丰都的，彭水的……。你要找的人我不晓得，其他老乡一定晓得，我一定帮你找到。”
“太好了，谢谢你。”笑容重新回到艾冰脸上。她是个很容易轻信的人，只要对方对她有承诺，她绝对相信，一诺千金。
小李见艾冰这么客气，壮胆问：“我回到连队，可以给你写信吗？”他不想因为出院与艾冰失去联系，一旦回到连队，就再也没机会与异性交往。
“别给我写信！”艾冰果断摆摆手，拒绝了小李。
女兵对男兵的来信都特别忌讳，因为部队是个大家庭，没有隐私可瞒，尤其信件。艾冰还记得在四川米易驻扎的时候，当地有一名女知青，结识了师医院一位男司机，两人暗生情愫，开始情书往来。也许口音不同的缘故，粗心的女知青在信封上写错了男司机名字中的一个字。
信寄到师医院，第一封信以“查无此人”退回了。痴情的女知青又寄来第二封信，还在犯同样的错误。
这封信引起领导的多疑，于是拆开信看。只见女知青在信中写道：“亲爱的，每当看到亥XXX的车，我的心就狂跳不已，知道是你来到我身边……”
不打自招，通过车牌号很快就找到了这位多情的男司机。因为违反了“战士不许与驻地女青年谈恋爱”的军规，这位司机年底被处理复员了。
小李始料未及，姐姐一样的艾冰竟然如此绝情，他顿时无语，只好将头扭向一边。被人拒绝，特不好意思。
艾冰看到小李有些尴尬，忙解释说：“都住在阿拉沟里，我住沟之头，你住沟之尾，这么近，写什么信，有空我会来二十三团看你，你也可以去师医院找我玩。不过别叫我姐姐，叫我艾护士就行了。”
小李开心笑了，又露出那颗可爱的小虎牙：“爱——护士。”他故意将爱字拖得老长老长，爱与艾同音，一箭双雕。
“不过有一种情况，你可以给我写信，就是打听到了罗平安的下落了。” 艾冰严肃说，俨如首长发号施令。
“是！”小李抬起右手，行了一个标准军礼。
