吴唐大军沿淮水溯流而上，舟楫绵延数里浩浩西行。
孙武果断放弃了沿江西进，大江是楚国防守重地，吴唐之军逆流而上，如遇楚军阻击丧失地利。而淮水偏远，由吴国藩篱设防，如今楚国藩篱之国早已意图投吴，对大军过境视而不见，西行如入无人之境，兵进神速。
孙武站在船头迎风而立，这支承载着吴国先辈数百年梦想的舰队已过吴楚边境。
大军行至淮汭，孙武命令吴唐之军弃舟登岸，众人惊异。孙武道，“我军逆水行舟，将士虽尽全力但抵达郢都尚需四日，楚军已有警觉，若沿途截击，我方立足未稳丧失地利；若布好阵势，我方以三万之众对阵二十万楚军无异于以羊入虎口。兵贵神速，趁郢都未有防范，我军沿岸乘轻车突袭，可毕其功于一役。”
“吴兵步行前往何谈神速？”
孙武微微一笑，令吴军打开辎重船“赑屃”的船舱，堂堂八百乘革质轻型战车和二百乘重型青铜木质战车赫然而出。
这是出发前三条路线之外的第四条，孙武再次展示了战术之“奇”。
八百辆轻车迅速上岸辚辚西行，三千“鹿”部兵士快速跟随，二百辆重车隆隆跟进。
孙武猜得没错：吴军入境不久，楚军得到情报，飞马报于囊瓦和郢都的楚昭王。
囊瓦的反应孙武猜得也没错，忽闻吴军从自己的身边趁虚而入，深感防卫失职，加之前两次惨败，唯恐楚昭王怪罪，赶紧丢下辎重，率领围城的楚军急急回防解救郢都之急。
蔡国之围不解自消。
这一点孙武猜得也没错。
留守在唐国的将军鉴眼见蔡国解围，策马飞奔入城，将孙武的密信交给蔡昭侯。蔡昭侯看完，不禁佩服孙武的神机妙算，依计亲率两万陆军沿淮水南岸向西挺进。
蔡军成为伐楚大军的后翼部队。
吴军入境的消息传到郢都之时，吴军离都城不足百里。朝中一片哗然，楚昭王赶紧召集群臣商讨救国之策，惊慌得声音发颤——虽说是一国之军，但毕竟只有十七岁。
大将子期和左尹子西都安慰这位年少国君，他们都是楚昭王的王室兄长。楚昭王渐渐平静下来。
细细一想，楚国尚有将士将近二十万，而吴军亲兵只有三万，加之唐蔡三万，不足楚军三之一。楚国文臣武将也有百员，王室内文有子西，武有子期，更有大夫申包胥、大将薳射、左司马沈尹戍世代忠良对楚国忠心耿耿。
沈尹戍虽多次受囊瓦的排挤，很少受到楚昭王的重用，这次国难当头临危请缨。
沈尹戍应对吴军突袭的办法是“率然”之法。
率然是山中之蛇，居于树上，如遇突袭，落地可断为数节，瞬时可以复原。击打蛇头而蛇尾突袭敌人，击打蛇尾则蛇头攻击，击打身体则蛇头蛇尾全部出动令敌人防不胜防。
沈尹戍将十万楚军精兵分成蛇头、蛇身和蛇尾三对，分别由自己、薳射和子期率领，选定飞马谍报穿插联络。沈尹戍不愧是将帅之才，他的“率然”战术后来被孙武补充在兵法十三篇的第九篇里。
沈尹戍带领顺小路疾驰直抵汉水。
孙武第一次遇到了如此强劲的对手。这个对手以前不是不强大，而是因为令尹囊瓦的存在。孙武在“疲楚”“扰楚”的同时还一直“误楚”，吴军中消息“外泄”，说吴国惧怕囊瓦而不怕子期和沈尹戍。年幼的楚昭王更加宠信囊瓦，无视沈尹戍的才能，囊瓦愈加蛮横骄奢。这次囊瓦在外沈尹戍才有机会崭露头角——这个机会来的多少有些荒唐。
荒唐归荒唐，吴军突袭郢都的计划被打破了。沈尹戍率两万精兵将吴军阻截于汉水北岸，据守汉水天堑保卫郢都。
孙武倒吸一口凉气，隐隐感到了对手的心机和强悍。
孙武站在北岸遥望，见楚军就地扎营，动作神速。营盘背山面水，营房井然交错，不禁暗暗赞叹。正巧沈尹戍也在高处观望地形，见吴军帅旗之上的“孙”字也不禁倒吸一口凉气。囊瓦的豫章之败让沈尹戍暗自佩服孙武。
没想到今日会面了，相距之近仅一江之隔。
伍子胥现在颇为焦虑。吴军大部队弃舟淮汭，目前战车和“鹿”卒据守北岸，无船渡河。
远远的，沈尹戍见吴军战车云集而无舟楫，军校回复，“吴军为求速进，弃舟于淮汭乘车而来。”沈尹戍面露微笑，一个绝妙的计划迅速闪现。
在沈尹戍笑容浮现的时候，对岸的孙武忽然脸色阴沉，因为他猜到他的对手要做什么。
