日头看看靠晌午了，门一开，老大娘迈进来，周铁汉忙坐起来给她腾出一块草。老大娘见战士们都睡着，盘着腿坐在周铁汉对面，把手搭在他膝盖上，悄声地说：“还吃点饭不？瓦罐里还有半升秫面，烙张饼吧？”周铁汉连忙说：“不饿不饿，早起给我们做了半天饭啦，你还不歇歇。”说完这两句，两人都没有话了，四只眼对瞧了一阵，周铁汉笑一下说：“干娘，你看我这弟兄们怎么样，是好人哪坏人？”老大娘转过脸去一个一个看着，就像在集上买鞋面一样，瞧了又瞧。都看完以后，说：“净好人，一个一个心慈面善，全是老实巴交的，像你一样的庄稼主出身的人。”周铁汉说：“怎么，像我一样？我是老财呀，怎么是庄稼主？”老大娘把头微微一点，也没说对，也没说不对，只嗯了一声。然后就两眼凝住神，死死盯住周铁汉的脸看起来，许久，还是一句话不说。周铁汉被她看得不自然起来，就说：“干娘，干么尽是看我？”老大娘忽然醒来一样，不自然地笑了笑说：“我看着你，就想起你干哥来了，你和你干哥长得一模一样，他也是老实、厚道、刚强志气，什么都跟你一样。唉！他爹死了以后，和你是一年上的关外煤窑，你回来了，他没有回来，八成是死在日本人手里了。”周铁汉咬牙说：“鬼子待中国人太狠心了，唉！
……他妈的！”大娘接着说：“你干哥去，是日子过不上来了；你家里挺有法的，也轮着去受那个罪。也不怨人们说你爹心眼太狠霸。”周铁汉见说起他爹来，就问：“他现在家里干什么？”老大娘说：“也说不上干什么来，雇着两三个长工，有好几套大骡子，擎吃就行了，还干什么。”老大娘又把周铁汉看了一眼，把声音放悄些说：“前天区里把他传了去啦，就因为这一个多月以来，鬼子‘皇协’们气壮了，整天闹腾，他和几家有钱的嘀咕着要推倒合理负担，叫区里知道了。可也没有怎么样了他，说给训了训话，他认了个错，就又放回来了。唉！你们要不是常来转着点，庄稼主就更过不了了。”
周铁汉皱起眉头来不言声，好半天，说：“黑下我回去一趟看看……”老大娘说：“看看也好，可不要说在我家里住着哩……”
他俩正说着话，“登登登”一阵急促的脚步声跑了来。周铁汉腾地往起一站，一把抓起枪，战士们也轰隆一声一骨碌全爬起来，乱抓枪扎子弹带。老大娘说：“我奶，这是怎么啦？”一句话未落地，小菊一头撞进来说：“‘皇协’们来啦！”周铁汉问：“在哪呐？”
小菊说：“刚进南口，奔了局子啦。”钱万里也从北屋套间跑过来，问有多少，小菊摇摇头说没看清。钱万里说：“小菊，你还敢不敢去？”小菊说：“敢。”钱万里告诉她，快去再看看，看来了多少，来干什么，是不是向西北角上来啦。小菊嗯了一声，拨头就往外跑。
老大娘忙叫住她说：“看你慌张的！沉住气，没事人似的出去，装着看热闹，别叫人看出漏子来。”小菊说：“知道！”老大娘又嘱咐说：“再回来告诉，别咕咚咕咚地跑了。——吓得我心里直扑腾。”小菊答应一声，小辫儿一甩一甩又出去了。
钱万里看着她的后影儿，自言自语地说：“真像个小侦察员，小孩倒办了大人办不到的事。”
战士们都已披挂整齐，准备战斗，直等到日头快落了，小菊才回来报告说：“来了三十鬼子，一百多‘皇协’，要了五车麦子，这会回据点去了。”老大娘插嘴说：“这会走到哪儿啦？”小菊说：“不知道。我跟到他们村外就回来了。”几个人全笑起来。
眼看没日头了，周铁汉派了个岗背在大门口，叫战士们全出来，把尿盆子倒一倒，到院里活动活动。
天黑了好久以后，街上静得没有人了。周铁汉一路上想着要说的话，奔家里走去。
东西大街，道北一家高台，飞檐门楼，黑漆门扇，两边一对石狮，里头一排瓦房。周铁汉看了几眼，仍感得到当年的威风，不过，更生疏了，但是比过去进这门时，理直气壮起来。……
北屋里明灯火烛，周铁汉直走进去，第一眼就看见他爹周岩松坐在太师椅上，仰靠着椅背在喝酒，八仙桌子上四个碟儿盛了各样的菜。周岩松本来一副恼相，忽然见他撞进来，吃了一惊。随后就温和起来，放下酒盅，眯一下眼睛说：“回来啦？”“回来啦。”
“怎么样，混不住了吧？”周铁汉皱了下眉头，没有说话，他不打算马上弄僵了。父亲见他不言语，从一个多月的情势想来，以为又和关外煤窑上回来一样，大概是无路可走了。面孔立时板了起来，训斥道：“狼走千里吃肉，狗走千里吃屎，生下来是个什么，一辈子也出息不了。上回从关外扛回一张嘴，这回又扛回嘴一张吧。”周铁汉闷着头受完了，把眼立了一下，不紧不慢地说：“今个我是回来看看你，一会就走。”周岩松果了好一阵，嗯了一声：“你坐下吧，短衣裳穿啦？”周铁汉坐在椅子上，摇摇头说：“不短。我听说你叫区上传了去一回，我看看是怎么回事。”周岩松马上沉不住气，紧迫着问道：“听谁说的？”周铁汉想了一下，只好说谎：“在秀才营碰见保丁老五啦，他闲扯了两句。”父亲又问：“你今天从秀才营来呀！光你自己在那吗？”周铁汉说：“是，我们的队伍也在那里。”周岩松听了，脸色声调立时都柔下来，咳嗽一声说：“也没有事，区上听了些谣言，我去了把误会说开了，也就完了。”周铁汉劈头截住说：“不对。听说你要推倒合理负担哩！”周岩松红起面孔惊慌地说：“不不不，老五简直胡说，简直胡说！明天我去问问他。”周铁汉看出了他的假象，就按自己早已想好的说起来：“我说，不管真假，无风树不响。我劝你老人家想开点，这么大年纪了，何苦在乎这么俩钱，说真的，咱家的钱哪一个是自己亲手挣来的，还不都是雇人剥削来的。日本鬼子打来了，大伙命也顾不住，饭也吃不上，咱们自己心里也该想一想，难道真能忍着心让大伙受苦，让国家灭亡，让鬼子常年把咱们糟践在脚下，世世代代永辈子当亡国奴吗？共产党实行合理负担，意思也就是有人出人，有钱出钱，还不就是为的打日本，救中国，让大家不当亡国奴，不吃下眼饭吗？……”
周铁汉的话头头是道，句句占理，周岩松想不到他在八路军这几年练得这样一张嘴，于是气势全消隐了，一面听，一面皮笑肉不笑的点着头。周铁汉也明知他不爱听这些话，也听不进去，可是他觉得必须这样说一说，说了只能有好处，没有坏处。道理讲完了，父亲让热菜暖酒，说：“铁汉，咱父子多日不团圆啦，今天就趁这点现成的酒菜，你也别走啦，咱一家子团圆团圆，也是父子情长。你的话，我早就明白，也是按着这么办的，以后还得顺这条道走，咱们家向来走不到七扭八歪的斜岔子上去，……”。说着要叫睡在东厢房的二小子玉亭和他娘起来，周铁汉连忙阻住说：“不用叫他们啦，都睡了也就算了，我就这么喝几盅吧。”说完，就地站着，也不等菜来，提起壶一连干了三大杯，最后，夹一大箸子豆芽放在嘴里。他觉得应该马上走，战士们还在等他，而这屋里的华丽陈设，尤其使他坐不住，他觉得这不是自己的家，到底像什么也说不上来，也许像个庙堂或是灵棚吧？而自己真正的家是在队伍上，在战士的群里。
周铁汉迈开大步出来了。只有在出了那森严的黑漆大门之后，他才感到愉快，觉得自己似乎完成了一件不知谁给的任务。
在干娘的屋子里，坐着满满的一炕人，除了钱万里和一些战士之外，还有几个生客。周铁汉一眼看见二区小队长蔡大树，也光着膀子躺在炕上，就扑上去在他臂上捣了一拳说：“伙计，你也来了，又上岗楼了没有？”蔡大树一翻身拢住周铁汉三个手指，使劲一攥说：“不行了，人家的气正往上升，再去他要不认得我这盟兄了。”周铁汉吃他一攥，挣扎不住，哟了一声，一摔臂把手夺回来，挺起拳头朝蔡大树脊梁上连捶了几家伙。
蔡大树打个滚，拦住他的手说：“得啦，别闹了，看我们这正腻歪不清哩。”原来他带着两个战士和区委宣传马捷英也在这村住了一天，天黑了，才听村副说大队也来了。他现在正和大队长争论怎样活动的问题。前四天，他的小队在沟沿上被敌人“扫”了一下，跑了多半天，损失了六七个人，战士们情绪全低落了。情况又一天一天紧，蔡大树就把剩下的十五个人，分成四五组，各分了三四个村，分散隐藏了起来。大队长不同意他把人分成这么零星，说这样就失去了战斗力量，应该再集中起来活动。蔡大树说：“集中起来也打不了仗，全成了落架的烟啦，没一点精神气。要暴露了目标，叫敌人再‘扫’两家伙，又说我粗心大意啦。”大队长说他：“把队伍分成这么零，也不想法给大队来个报告，真是游击习气。”蔡大树嘻嘻哈哈地说：“游击队嘛不游击习气，不游击习气有什么法啦，光我自己什么也不怕，有一个脑袋全顶住啦。十五个人十五条命，这担子不是挺轻巧的咧。”周铁汉听到这里，从旁插嘴说：“越是分散，越怕打仗，情绪就越低落，长久了，自己就把自己消灭了。天底下本来就没有鬼，小孩子怕鬼全是大人吓唬的。战士也一样，不叫他打几个仗，亲手把鬼子敲死几个，他老是觉着敌人都是铁打的，不是肉长的。”说完看看钱万里，钱万里也正看着他，可是，没有点头，却也没有摇头。停了一阵，蔡大树满不介意地说：“对，集中就集中，打仗就打仗，我服从命令。”把压在身下的褂子往肩膀上一搭，盒子往腰里一别，对区委宣传说：“老马，走哇，聚集咱那点人去。”
大队长又把他叫住了，告诉他派个有经验道路熟的战士，到小刘村去取情报，今日晚了，明日一定回来。随后就和区委马捷英谈起二区的工作基础和一般情况来，并商量着今天转移哪村好。
周铁汉走回了西屋，西屋人们正围住二区小队一个战士，听他讲什么故事，都听入了神，一个个张着嘴、傻着眼，满面紧张得一动不动。猛见他一进来，却忽然不讲了，大家只把头低下去。周铁汉只听得最后一句道：“……鬼子一个挨一个，近得拉住手了，刷啦、刷啦，从地里蹬了过来……”周铁汉笑着问：“怎么我一进来就不说了？”开初大家不言语，后来干巴说：“不是人们不讲了，是知道你不爱听这个。”小队上那个战士趁他们说话的工夫，抬起屁股躲到北屋去了。周铁汉又问：“你们说笑话来没有？”干巴说：“说了。”“净说的什么？”干巴就扳着手指头给他报起名来，什么：“张三煞橛子”、“傻小子拜年”、“小两口逛庙”、“王小扛活”……周铁汉问大家道：“你们觉得乐和不？”人们都仰起脸来看了看他，有的苦笑了一下又低下头去，有的有气无力地支应一句说：“乐和。，，有的反而轻轻地长出了一口气。丁虎子说：“我不知道别人，反正我觉着怎么都乐和，人不能活一百岁，早晚得死，活着有仗打，老百姓看得起，死了哪怕造堆大粪，我都觉着乐和。”周铁汉听了，话虽然挺硬梆，内里仍藏着不少酸苦味道，不由得暗暗着急，心里又想起那句话来：“越怕打仗，情绪越低落……长了，自己就把自己消灭了。”
过了好几天，二区的基点村一天一换，差不多都住了一遍。
敌情天天都有，有时还发现两次三次，有一回敌人从门El过也不知道，上了邻家的房子才发觉的。幸亏钱万里沉着，没有动，要依着周铁汉就要冲出去打起来。从此钱万里觉得全靠房东给巡风，不是长久办法，他们有的不尽心，有的太慌张，一见敌人来了，先乍毛变色，反容易暴露。如果真碰见坏人给送了报告，被敌人悄悄堵在屋里，一个也跑不了。唉，又没个侦察员，真是焦心得很。
几天来，四周围的据点都增加了敌人，从罗锅子那儿来的情报也说，鬼子从东边回来不少，还有不少正往回调。住在城里的鬼子桥本大队长对人讲话说：“大皇军扫荡的胜利大大的，今后的清剿散匪，建设新秩序。……”村里不少谣言风一样地刮着，什么警备旅全叫人家围住消灭了，某某村道沟里的死尸摆了五里地，宁晋县长投了城里，当了“皇协’’啦，甚至还有歌谣流传说：“八路钻了山，岗楼钻了天。”……风言风语，什么信都有。
钱万里预感到沟里的情况要发生变化。敌人从哪路来，怎样包围合击，我们应从哪路走，怎样跳出圈子，遇见敌人怎样打，……这些问题一齐挤进了他的脑子。他躺在炕上，用左手支住头，只顾望着屋顶出神。正出神，耳旁忽然吃的一声笑起来，定睛一看，见金山正躺在对面眯着眼睛笑。便问道：“你笑什么？”金山把脖子一仰，更笑欢了。
