释迦牟尼35岁成佛之后，当即就想进入涅槃，不住俗世。为此他在树下徘徊了三七日或者七七日，享受了解脱三昧的妙乐；又为十方菩萨演说大乘深教《华严经》。因为他觉得自己悟到的道理和证到的境界深奥无比，不可思议，很难给世俗人讲出来。这一个想法惊动了天人，纷纷出来挽留，请佛陀久住世间，为众生说法。佛陀回答说：“别说了，别说了，我的法门奇妙无比，不可思议啊！”意思是说不能用一般世俗的习惯去理解、去谈论。但经天人竭力劝请，佛陀终于答应住世说法。
他首先找到了在达波罗奈国郊外的鹿野苑修道的侨陈如等5名随从，给他们讲修行的中道：不要纵欲，不要苦行。因为偏向这两端都会损害身心健康，不利于悟道修证。要行中道，只有凭健康的身体和清醒的心灵才能产生智慧。随后又给他们讲自己系统证悟到的四谛，即苦、集、灭、道四种真理，使五人先后不同地开悟，成为佛陀的首批弟子，号“五比丘”。
这就是习惯所说的佛陀初转法轮，其实是依世俗而说初转。由于佛陀从不同的角度反复讲了三遍，所以又叫“三转法轮”。到此为止，佛、法、僧三宝具足，佛教正式形成。
四十五年
普渡众生
从此佛陀开始四处传教。他的足迹遍于恒河两岸，主要传道的国度是摩揭陀、拘萨罗、跋奢；往东最远去过瞻波，最西面到过摩偷罗。这一带是当时的经济文化中心，沙门运动极为活跃。传道过程中，佛陀常常跟各种沙门外道辩论，同时运用神通，使他们纷纷皈依佛教。
佛陀在鹿野苑第一次说法后，三个月中就收得弟子50人，佛陀派他们到各地去广施教化，他自己却回到尼连禅河边摩揭陀国的王舍城里，以神通力制服了搞拜火的三个婆罗门，即迦叶三兄弟：优楼频罗迦叶、那提迦叶、伽耶迦叶。他们手下的1000弟子也全部皈依了佛陀。
优楼频罗的意思是“木瓜林”，因为他在木瓜林下修道，以此而得名。
传说释迦牟尼去王舍城时，优楼频罗迦叶正在木瓜林拜火。眼看天色已晚，佛陀想借宿一夜。优楼频罗迦叶请佛陀在一间石屋中住下，借以考验释迦牟尼的胆量。原来石屋里有一条大蟒，名日“毒龙”。凡是到这里住宿的外道，优楼频罗迦叶都请他们到里面过夜，他们一个个不是被吓得深更半夜大叫着跑出来，就是在石屋里被毒龙活活咬死，或者吓死。他的弟子们见了，都认为外道神通力不行，世上只有拜火教第一。可是佛陀进了石屋，第二天早上却安然无恙地出来了。优楼频罗迦叶大惑不解，又不好意思细问。佛陀先开口说：“道首，您说石屋里头有大毒龙，昨晚我怎么没看见呀？不信您自己进去看看。”优楼频罗迦叶哪敢进去。佛陀就开导说：“你觉得自己的神力最高，谁也比不上你，认为我必死无疑。可是我平安无事地出来了，你却不好意思流露你的心情，说明你还有我慢之心。
修道之人不除掉我慢，怎么能解脱生死呢？”一席话说得优楼频罗迦叶惭愧不已，心服口服，当即五体投地，入了佛门。500弟子们见师父这样，也纷纷皈依新主。
人们可能会想：佛陀凭什么神通制服了毒龙呢？根据传说，佛陀的神通并没有别的，就是彻底的慈悲。当时佛陀进了石屋，看见大蟒，心里想的只是如何舍身救人，一点儿也没有考虑自己的安全问题。他想：“木瓜林迦叶这样做很不好，人应当以善为本；如果一定要让毒龙吃人，那就吃掉我吧，不要再让投宿者送命了。”他这样想着，一点也不害怕，毒龙也就不伤害他。
优楼频罗迦叶和500弟子皈依佛门后，把拜火的法器扔进尼连禅河里。
法器顺流而下，漂到在下游苦修拜火教的两位弟弟那提迦叶和伽耶迦叶的道场。他们有几位弟子去河里打水，发现了漂来的法器，就拿回去报告了二位迦叶师父。弟弟们感到大事不好，就前往大哥处打听。经大哥一番开导，二位迦叶连同他们各自250名弟子共500人全部皈依了佛陀；优楼频罗迦叶在佛陀500大弟子中，号称供养僧迦第一。
不久，释迦牟尼又得到了舍利弗、目犍连两大弟子。他们本是六师外道之一的删阁夜·毗罗梨子的学生，信奉怀疑论，但是认为怀疑主义不能令人满意，两个人合计创立了新的教团，各有弟子100人；并且商议好，谁先得到解脱大法，应当马上告诉对方。
有一天，舍利弗在王舍城遇到佛陀的弟子、“五比丘”之一的马胜，舍利弗为他庄重的仪态和优雅的举止所吸引，立刻上前搭话：“尊者学何妙法，能有如此胜像？”马胜说：我的老师是佛陀，教授因缘之法，使我开悟，我才活得这么自在。马胜随口说出佛陀所教的偈子：“诸法因缘生，诸法因缘灭；我师大沙门，常做如是说”；又讲了“诸行无常，是生灭法；生灭灭已，寂灭为乐”。舍利弗听后，恰如山崩地裂，云开雾散，往日的怀疑一扫而空，当即就得到须陀洹果。马上回去把这个好消息告诉了目犍连，商议带着他们的200弟子一起去找这位伟大的导师。当二人携同弟子们大步赶来，远远出现在如来的法场前面的时候，佛陀对他身边的其他弟子们指着舍利弗说：“那位是舍利弗，我弟子中智慧第一。”又指着目犍连说：“这一位是目犍连，我弟子中神通第一。”众弟子一听，欢喜非常。
舍利弗到如来身边听法，5天之后大有长进，15天中便得到无学阿罗汉果；目犍连更快，只花7天就证人了阿罗汉果。二人从此成为佛陀的首座弟子。
在45年的教化活动中，释迦牟尼聚集了众多四众弟子，即男比丘、女比丘、男居士、女居士。身边弟子最著名的有十大弟子，除了两位首座弟子即智慧第一舍利弗、神通第一目犍连之外，还有苦行第一（头陀第一）摩诃迦叶、天眼第一阿那律、解空第一须菩提、说法第一富楼那、论议第一迦旃延、持律第一优波离、密行第一罗喉罗、多闻第一阿难。其中，罗喉罗是佛陀的独子，在释迦牟尼出家之年人胎，于他成道之后出生，一共住胎六年。而优波离出身首陀罗，所谓“有教无类”，是佛陀的教育风格。
在传教活动中，释迦牟尼得到许多商人和王族的拥戴和供养。摩揭陀国的国王频婆娑罗在释迦牟尼出家时，曾经和释迦牟尼说好，等太子成道后，当首先来度化国王。后来佛陀果然如约前来说法，频婆娑罗就专门在王舍城建筑了一座“竹林精舍”，供佛陀讲经说法。波斯匿王的舍卫国里，有一位慷慨的大富翁叫做须达长者，以金砖铺地，在舍卫城为佛陀专门修建“祗园精舍”。精舍就是当时的佛学院或讲经堂。它和后来绝大多数的寺院有一个显著的差别，就是没有神像，没有佛菩萨像，完全不搞偶像崇拜。佛陀最重要的讲经之处，就是这两个精舍。在释迦牟尼的教化下，摩揭陀国和舍卫国都国泰民安，惟善是从。他基本上循着当时的商道传教，由南向北；这正好跟他成道前修行所走的路线差不多，不过方向相反。看来佛陀的成道和传道，都跟新兴的商人商业有着密切的联系。他教化的对象，从国王到平民，从富贵到贫穷，不论男女老少，僧俗贤愚，无所不包，甚至包括人们难以相信的天人、阿修罗、牛鬼蛇神等等。
当然，也有不信佛陀那一套的。据说有一回佛陀在鹿野苑碰到一个邪命外道，释迦牟尼对他说法，那个邪命外道根本不理，掉头就走。
更有意思的一件事记载在《五灯会元》中，说的是有一次释迦牟尼要带领圣众去第六天讲说《大集经》，吩咐“他方此土、人间天上、一切狞恶鬼神，悉皆辑会。”并且申明：不来开会听讲的，就叫四天门王飞热铁轮把他追来。如来神通广大，谁敢不服？四天门王手操神器，谁敢不依？待到大众到齐，个个都发弘愿，拥护正法；可是就有不服不依的，是一位大魔王。魔王当场直呼释迦牟尼的姓氏说：“乔达摩！我要等一切众生都成了佛、众生界完全空了，连众生的名字都没有了的时候，我才发菩提心。”
还有一位提婆达多，身为阿难的哥哥，释迦牟尼的堂弟，本来已经跟从如来出家，却专门跟佛陀捣蛋。佛陀说诸佛清净，他就“举报”佛陀搞男女关系；佛陀说法度生，他就拉出人马，另立僧团；还从山头上推下大石头，想砸死佛陀；又教阿阇世王放出醉象，想踩死佛陀；把自己十指弄上毒药，想趁礼佛的时候下毒手，等等。
佛典中记下这样的故事，妙不可言。我们也许会想，佛法也是有毛病的？不是万能的？正如我们会问：佛陀能够超脱生死，寿命无量，为什么还逃不出肉身之死呢？我们可能想不到佛陀是功德圆满，从容人灭。
功德圆满
从容入灭
一般人习惯上把涅槃看作“死”。一听说如来涅槃，就说如来死了。正如基督上了十字架，有些人就认为基督死了。现代人甚至有“上帝死了”之说。生死问题，的确是人生和宗教的头等大事。同一件事情，有的说是涅槃，有的说是死了。一词之差，天地悬隔。
涅槃、涅盘、寂灭、入灭、圆寂、解脱、灭度等等，意思都差不多，是指学佛之人达到灭除生死因果、渡过生死瀑流的最高境界。照这样说，成佛即是涅槃。可是小乘的涅槃只到阿罗汉果，断除世间烦恼，不再流转世间生死，告别三界。大乘的涅槃又名大涅槃，不但自己解脱，还要度尽众生，同入解脱。所以并无涅槃之相，为无相涅槃，无所谓入，无所谓出。
可是无相却可以显现其象。这里我们说的是佛陀现“涅槃相”。按照佛理，凡有所相，皆是虚妄，教人不要执著于名相、事相；不要硬说有相，堕入常见；也不要硬说无相，堕入空见。因此，所谓涅槃解脱，不能说有相，不能说无相。但是可以现一个相给人看，以便化度众生；虽然如此，要说真的有个涅槃相，或者没有涅槃相，还是不对。有人可能觉得这么绕来绕去，听不懂，感到很累，这说明还在执著，还在贪，还在“认死理”、死抠名词，有教条主义之嫌。不如学学佛陀，把脑瓜子学活一些，活一个潇洒自在。看看佛陀，可以寿命无量，可以托生凡界，也可以从容入灭，现涅槃相——真所谓“出生入死，易如反掌。”
佛陀说法45年（一说49年），到了80岁，知道这个化身在世上的事情已快做完，于是准备人灭。就是说，这个化身在世上要消失了，一般凡人看不见了，因为凡间的事情已经完成。为什么佛陀不久住世间，给众生多多说法？是不是佛陀慈悲不够？
在最后的法会上，如来对大众说：“你们好好看看我的紫摩金色之身，免得后悔。如果说我灭度了，那就不是我的弟子；说我没有灭度，也不是我的弟子。”弟子们听了，心得开悟。可是一般人，仍然不会明白如来入灭的深意，如来在回答众弟子们的提问时，详细解说了其中的一些奥妙——
1．有生必有灭，有盛必有衰，这是因缘所生法，诸法实相如此，佛的变化之身（化身）既然有生，也当有灭。如来化身都要灭，其他众生肉身凡胎，更不应贪恋，要明白生死无常。
2．如来虽然可以常住不灭，可是住世太久，许多懒惰的人就不会珍惜。
他们会想，反正如来永远在世间，咱们今天听不听法，提不提问，都不要紧，来得及，“我先玩玩，睡他一觉”。用现代人的说法，好比自己书架上有书，是自己的，就不着急看，看了也不用心记，记了也不好好琢磨；倘若借来的书，那就不同，担心不久要还，就抓紧时间看完，并用心记住，甚至抄下来，好好琢磨。所以如来一说要灭度，有些人就急了，赶忙来问法、请教、记忆、思考。这是机缘成熟，要借灭度之际而度化一些人。
3．有人听说佛要涅槃，即生“断见”，以为众生会死，佛陀也免不了寂灭，反正都是一场空，正如佛说：一切皆无常，一切皆苦、一切皆无我，一切皆不净，简称为“无常、苦、无我、不净”；明白了这个道理，就人于寂灭。为了破除这种断见，如来亲自现涅槃相，借此破掉涅槃相，以开导一些人。破涅槃相，就是用“常、乐、我、净”，以破除“无常、苦、无我、不净”之说。使大家明白，从前佛说“无常、苦、无我、不净”，是为了破除世间的“常乐我净”，因为世间之人，把无常看作常，把苦看作乐，无我看作我，不净看作净，是颠倒见，所以如来一一破之，目的是破除世问的贪心嗔心痴心。这种破除也可能导致断见，以为一切皆空，佛也是空，涅槃也空，没什么奔头。于是涅槃相还须破除，所以在涅槃会上宣讲如来真正的“常乐我净”之德，以坚定大众修道的信心。
若按小乘，则如来最后说法时告诫弟子今后以戒为师，等等，也是一种涅槃相；在小乘的《游行经》里，如来最后提醒弟子们：“你们应当留心观察如来时时出世，如优昙钵花（昙花）一样，时一开放。”不过，昙花一现，虽三千年一遇，而一念三世，三世一念，此中密意，跟大乘相通。比如大乘《楞伽经》中，如来说：“众生流浪生死，轮转无穷。为了让他们生起信心，解脱出来，精进证道，就对他们说‘诸佛很容易见到，不像优昙钵花那样难见’。有时怕他们觉得如来常在，容易见到，就放松懈怠，不求进取，如来就对他们说：‘诸佛难见，好像优昙钵花。’以激发他们努力向上。”
