窦建德，隋末农民起义领袖，出生于公元573年，清河漳南（今河北故城东北）人。
他出身于农民家庭，虽然世代勤劳，其收入也只能勉强度日。到了他父亲的时候，见他生得聪敏机警，便挤出一些钱来供他读书，希望他能光宗耀祖。他在读书的时候，喜欢习礼仪，也喜读兵法，还喜欢舞枪弄棒。到他十三四岁的时候，不仅知书达理、文武双全，而且有侠义心肠，好济人之困，四周乡里对他没有不敬重的，推他为里长。
公元611年，他被召从军，东征高丽，被选为二百人长（即军中队长）。不久，他因协助起义军，家中人惨遭杀害，自己无路可走，便投到起义军高士达手下任司兵、军司马。高士达战死后，他收集败军，在平原立足。由于他智勇双全，常打胜仗，又善待属下，队伍很快发展到十余万人。公元617年，他于乐寿（今河北献县）称长乐王。后因擒杀宇文化及有功，归隋。公元621年，李世民攻洛阳，他兵败被俘，后被杀死。
窦建德小的时候，以“卖牛济困”的事迹深受时人称赞，其名声也越来越大。
那是窦建德刚刚八岁的时候，他在田中帮助父亲耕地。耕完地后，父亲先扛着犁耙回家去了，他牵着牛，准备放牧一会儿再走。就在这个时候，发现在附近一个村口，有个中年男子蹲在地上嚎啕大哭，不少围观的人都掉下了同情的泪水。他急忙走了过去，分开人群，挤进去一问，方才得知：原来那中年男子母亲早丧，和父亲相依为命。现在他的父亲又因病无钱医治而死。父亲死后，他家徒四壁，没钱安葬，借又借不来，只有哭天嚎地。
窦建德听了，对那中年男子也很同情。他想，要是在前几年，自己完全可以设法从家中要出些钱来，帮助那中年男子安葬父亲。可是近一两年来，家乡非涝即旱，庄稼歉收，自己家中如今也是日益艰难，连自己念书的学费也交不出了，只好辍学在家，白天帮助父亲在地里干活，晚上在家自学。在这种情况下，再想挤出钱来帮助别人，是根本不可能的。但他又实在不忍心看着那人父亲的尸体暴露野外，想来想去，他将心一横，对那中年男子说：“我说大哥，不要难过了，我这里有头耕牛，你牵去卖了，换回些钱安葬令尊吧！”
窦建德说着，把牛缰绳塞到那人手中，擦了一把眼泪，扭头就走。
那中年男子急忙起身追上窦建德说：“小恩公，使不得！使不得！你的心意我领了，可这牛我不能要。否则，你回家是无法向父母交待的！”
“请大哥放心吧，我父亲也不是小肚鸡肠之人。待我对他说清楚，他会理解的。”窦建德说完，便头也不回地走了。
窦建德回到家中，父亲见没牵回牛来，便行询问。窦建德本想实话实说，可他又想：“从前我常给家庭困难的同学几个钱，父亲从没有责备过。可现在把家中唯一的耕牛送给了别人，父亲能满意吗？如果不满意，再去把牛向人家要回来，可就不好了。”
窦建德想到这里，便对父亲说：“我正牵牛回家，路过一片水草，很是茂盛，便让它吃点草再牵回来，不想我一把没有抓住，被它挣脱跑了，我追也没追上，请父亲处罚吧！”
父亲一听大怒，从屋中取出一把戒尺，抓住窦建德便狠狠地打了起来，直打得他两手都流出了血，仍不肯罢休。母亲见此，跪在地上哭着为儿子求情，父亲理也不理。
就在此时，那中年男子牵着牛走了进来，跪在地上说：“请大叔不要再打了，建德兄弟完全是一片好心，可我仍不放心，这不，我把牛给送回来了！”
父亲看到这种情况，不由得大吃一惊，急问窦建德说：“这到底是怎么回事？”
没等窦建德开口，那中年男子就将事情前后说了一遍。父亲听了，心情十分激动，急忙抓住儿子流血的手说：“好孩子。你为什么不早说呢？是父亲鲁莽了！”
然后，父亲又对那中年男子说：“幸亏你早些来到，否则我还要打他呢！我儿子做的对，就让他和你一起去把牛卖掉，去安葬令尊吧！”
从此，父亲的名字也随着窦建德的名字被传开。据史载，窦建德的父亲后来被害时，四周乡里为其送葬的达一千多人。
