王朝内部的“八王之乱”延续了十六年，到了公元306年，东海王司马越毒死了晋惠帝，另立惠帝的弟弟司马炽为晋怀帝。外部的“五胡乱华”也开始了，司马炽的怀帝才做了六年，就被北汉王刘聪俘虏了。刘渊、刘聪父子，本是北方的匈奴贵族，自称汉王。刘渊死后，刘聪继位开始进攻洛阳，先攻陷洛阳杀了晋怀帝，又攻下长安杀了晋愍帝。
西晋王朝，由司马氏阴谋篡夺曹魏政权开始，经过祖孙四代，总共才维持了五十一年，其结局比曹魏还要凄惨。西晋灭亡之后，北方的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个少数民族起兵作乱，前后一共出现十六个割据政权，史称“五胡十六国”。
西晋的国都长安虽被攻陷，但南方还在晋朝掌握之中，于是北方的士绅贵族纷纷逃到江南避难。镇守建康（今江苏南京）的琅琊王司马睿，挑选有名望的士绅一百零六人辅佐，于公元317年在建康即位，重建晋朝，称为晋元帝。为与司马炎建立的西晋相区别，历史上把这个朝代称为东晋。
两晋的历史，西晋五十一年，东晋一百零四年，共计155年。
宋齐继，梁陈承，为南朝，都金陵。
东晋灭亡后的一百七十年时间里，出现了南北政权对峙的局面。南朝先后换了宋、齐、梁、陈四个朝代，北朝的北魏，分裂为东魏与西魏。东西魏又分别被北齐、北周所代替，历史上把这段时期称为南北朝。
东晋的晋安帝在位22年，被将军刘裕谋杀，继位的晋恭帝又被他毒杀。公元420年，刘裕篡位做了皇帝，改国号为宋，是为宋武帝。南朝各代篡位称帝，都对前朝的子孙剪草除根，实是刘裕开的先例。
刘裕只做了三年皇帝，就病死了。七代六十年以后，传到宋孝武帝时，又被禁军统领萧道成照样翻版篡位，灭宋称齐。十四岁的幼主顺帝刘准被灭门之前，留着眼泪说了一句千古名言：“愿后身世世，勿复生帝王家”。
公元479年，萧道成称帝，建立南齐，是为齐高帝。南齐王朝也只经历了二十四年，就又被同宗的雍州刺史萧衍所废，改国号为梁，就是历史上吃素学佛的梁武帝。这位哲学家皇帝的政绩实在不高明，当时的北魏因为内讧，没有能力进攻南方，梁朝才有一个较长的安定时期。
梁武帝是个书生，他是文学家兼哲学家，他的长子萧统就是中国文学史上著名的昭明太子，编辑了流传后世的《昭明文选》。梁武帝在位四十八年，除了喜欢学做和尚以外，还没有太多的大过，寿命也活到86岁。只是忘记了“勿慕虚名而受实祸”的警告，把权谋当道德，错用了西魏的叛将侯景，被饿死在台城里。
接着萧梁篡位称帝的，是陈高祖陈霸先。公元557年，陈霸先在建康称帝，史称陈朝。登基之前，也照先例杀了先主萧方智，自己只做了三年的皇帝就死了。传到第五代是他的孙子陈叔宝，就是历史上荒唐得出奇的风流皇帝陈后主。当隋兵攻进台城南京时，他抱着美人张丽华、孔贵人跳井，最后被人放下绳子，将三个人一起拉了上来。那口水井，景阳宫井，也变成日后的南京胜景之一。
陈叔宝与南唐后主李煜，都是很不错的文学家、艺术家。他自作的名曲《玉树后庭花》，在民间广为流传。唐代诗人杜牧有感于此，写有《秦淮夜泊》的诗句，诗曰：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家；
商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
南朝的最后一个朝代，陈朝历五主，三十三年，如此灭亡。整个南朝的历史加起来，共计一百六十八年。
北元魏，分东西，宇文周，与高齐。
北魏本是北朝的鲜卑人拓跋圭建立的国家，公元439年，北魏太武帝拓跋焘灭了十六国中最后一个小国北凉，统一了北方。长达一百多年，十六国纷扰的乱世才彻底结束。
三代以后传至拓跋宏，就是历史上著名的魏孝文帝。孝文帝是个很有作为的人，他认为要巩固北魏的统治，一定要吸收先进的中原文化，改革本民族的陋习。他首先把国都从平城（今山西大同东北）迁到洛阳，又实行汉化政策，例如：改说汉语、改穿汉人服装、改用汉姓、鼓励鲜卑族与汉族通婚等。北魏皇室本姓拓跋，孝文帝带头改姓为元，故此这里称作“北元魏”。
孝文帝以后，北魏开始衰落。至魏孝明帝继位，因为年纪太小，由他母亲胡太后临朝辅政。胡太后专横奢侈，但迷信佛教，因此北魏时期，动用了大量人力物力，开凿石窟，雕凿佛像。云冈石窟（山西大同武周山）建成于北魏孝文帝迁都洛阳之前，开凿了三十多年，现存洞窟五十三个，佛像五万一千多尊。龙门石窟（洛阳龙门山），始建于北魏时期的孝文帝，直至隋唐时代才告完成，历时四百多年。现存洞窟1300余个，佛像九万多尊，高度表现了古代的雕塑艺术水平。
其后北魏内部发生大乱，大权落到高欢和宇文泰手里。公元534年，魏孝武帝逃到长安投靠宇文泰被杀，宇文泰另立了魏文帝；与此同时，高欢立了魏孝静帝，迁都邺城（今河北临漳县西）。从此，北部中国分裂为两魏：建都在长安的叫西魏，建都在邺城的叫东魏。所以这里才说“北元魏，分东西”。
公元550年，东魏高欢的儿子高洋篡位，建立了北齐，也叫高齐；公元557年，西魏宇文泰的儿子宇文觉篡位，建立了北周，又称宇文周。北齐和北周又互相攻战，乌烟瘴气。北周武帝要大量招兵备战，但境内十分之一的人口是僧侣，当然不少人是为逃兵役出家的，于是决定“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。周武帝下令，销毁佛经佛像，勒令僧侣还俗，寺观的财产一律没收充公，这就是历史上的“周武毁佛”事件。
北齐的几位皇帝，都是荒淫残暴，到了齐后主更是不理政事。他是个弹琵琶的高手，自弹自唱“无愁曲”，自号“无忧天子”。但北周大军攻来，片刻之间北齐就土崩瓦解了。
公元557年，北周武帝灭了北齐，统一了北方。周武帝死后传至周宣帝，周宣帝死后，他的岳父杨坚就篡了静帝位，于公元581年，建立了隋朝，是为隋文帝。但是杨坚不应该灭了前主宇文氏的全族，这个恶因致使隋朝的天下仅维持了32年，又被宇文化及所灭，应了“善恶到头终有报”的因果律。
从公元316年西晋灭亡算起，经过二百七十多年的南北朝时期，中国至隋朝才又重新获得统一。
迨至隋，一土宇，不再传，失统绪。
中国历史上，能够以短短几十年影响后世千百年的王朝，只有秦与隋。隋朝开国的隋文帝杨坚和继位的隋炀帝杨广，都是历史上的明星皇帝。杨坚出生在陕西冯翔县的般若寺，由尼姑智仙抚育长大，13岁还家，15岁袭车骑大将军，20岁继承父爵，晋封隋国公。但促使杨坚下决心篡位称帝的，却是妻子独孤氏的名言“骑虎之势，必不得下”。
杨坚的父亲杨忠与岳父独孤信本是生死挚友，独孤氏小杨坚14岁，所以隋文帝是历史上成了名的“惧内”皇帝。最后还是听信独孤皇后和次子杨广的蛊惑，废掉长子杨勇的太子位，改立杨广为太子。独孤皇后死了不到三年，杨广就杀了病中的父亲，自己继位做了皇位。隋文帝杨坚在临死之前，才后悔过分听信皇后的话，受了儿子的欺骗，便捶床叹息说：“独孤误我”！但是为时已晚。
隋炀帝杨广初登大宝，踌躇满志，作诗说：
“我本无心求富贵，谁知富贵迫人来”。
杨广是个荒淫出了奇的人，他杀父弑兄、奸母淫嫂，无恶不作，还经常自负地引镜自照，摸着自己的脖颈说“好头颅，谁当斫之”？
暴君杨广也还办了几件好事：一是在洛阳建了一座新都城，东都；二是开一条贯通南北的大运河，全长四千里，是历史上最伟大的工程之一，对我国经济、文化的发展和交流，起了非常积极的作用。但无休止的劳役和赋税，压得百姓喘不过气来。公元612年，杨广调动大兵113万、民夫300万，发动对高丽的战争大败，全国震荡，流寇四起，隋王朝的统治坐不稳了。
杨广不断派兵征剿，并亲自坐镇江都（苏州、扬州）指挥。他身边的禁卫军将士，多是陕西关中地区人，眼看跟着隋炀帝没有生路，无不想开小差回家。将军宇文化及利用这个机会，发动兵变，把隋炀帝杨广抓了起来。杨广对监视他的人说：“我何罪之有？”军士们说：“你相信奸邪，拒绝忠告，穷奢极侈，发动战争，使男子死在战场，妇儿走上绝路，这就是你的罪。”
隋炀帝无话可说，自己解下汗巾被勒死了。统治中国的隋王朝，只传了两代三十八年就宣告灭亡了。后世学者，习惯以“隋唐”并称，因为隋朝的历史太短，实在是三百年李唐王朝的过渡期。唐朝不是以阴谋篡位得的天下，而是像汉初一样，是以武功实力开国立业的。
唐高祖，起义师，除隋乱，创国基。
李渊的祖父李虎，本是北周的大将军，袭封唐国公。李渊的母亲与独孤皇后又是姊妹，所以李渊与隋文帝的关系甚密。李渊六岁就承袭唐国公的爵位，十六岁做了杨坚的贴身侍卫，千牛备身。文帝一朝，李渊先后做过谯州、陇州、祁州刺史。隋炀帝时又从荥阳、娄烦两郡太守提升为殿内少监、卫尉少卿。
公元617年，杨广派李渊到太原去当留守。太原的地理位置非常重要，加之城池坚固，素有“中原北门”之称，自古以来是兵家必争之地，更是有隋一代北拒突厥的屏障。李渊有四子，第二子李世民其时十八岁，有胆有识，慷慨好客，结交了不少豪杰异士。
就在隋朝的江山岌岌可危之时，有术士禀奏杨广，龙门地区发现十分明显的“天子气”，其气厚重，一直蔓延到太原。接着又奏报有李姓者将冲犯大宝。隋炀帝格外重视，于是在太原设立避暑的汾阳宫，又大开杀戒要将李姓人杀光。不少姓李的高官重臣都没能幸免，如权贵李混的家族就无辜被灭。李渊仗着与杨家沾亲，才躲过这一劫。
李渊本来胆小，对反隋一事犹豫不决。李世民就与杨广的两个妃子设计胁迫，李渊在迫不得已的情况下起兵反隋，大骂李世民说：“破家亡躯亦由汝，化家为国亦由汝矣”。
为解决后顾之忧，首先采取李世民安抚突厥的计策，并取得突厥可汗的支持。北方安定了，李渊自称大将军，由李建成、李世民任左右领军大都督，直逼隋都长安。在关中诸路义军的配合下，唐军渡过黄河，集中二十多万大军把长安围了个水泄不通。
李渊攻下长安以后，立炀帝的孙子，十三岁的杨侑做个挂名的皇帝，而远在江都的隋炀帝则成了一文不值的太上皇。这一策略高明得很：立个傀儡皇帝，敌对势力就没有讨叛的借口；尊隋炀帝为太上皇，就取消了他的合法地位。
公元618年三月，隋炀帝在江都被杀。五月二十日，李渊在起兵反隋一周年之际，废黜隋恭帝杨侑，自己登基称帝，建立唐朝，年号武德，是为唐高祖。
二十传，三百载，梁灭之，国乃改。
前面提到，李世民设计用酒灌醉了李渊，使他在昏昧中奸污了隋炀帝在晋阳行宫的两个妃子，迫使李渊不得不听从他的主意。这一动心用意，埋下了李唐王朝后世的屡次“女祸”之变，造成晚唐时期军阀专权的藩镇之乱，始终没能逃出历史的因果定律。
唐王朝在玄宗时代达到极盛，就是所谓的“开元之治”。其后就发生了持续八年的“安史之乱”，大唐的国势自此由盛转衰。到了唐朝后期，经过藩镇割据、宦官专权和朋党之争，朝政越来越混乱。唐宣宗算是一个比较开明的皇帝，也没能改变这个局面。唐宣宗死后，继位的懿宗李漼、僖宗李儇，更是奢侈糜烂，腐朽透顶。
此时，唐王朝的统治权已经名存实亡，各藩镇在平定叛乱的过程中，不断扩充势力，争夺地盘，形成大大小小的割据力量。其中最强大的是河东节度使李克用和宣武（今河南开封）节度使朱温。朱温的原名叫“朱三”，本是无恶不作的地痞，以后跟随黄巢起兵造反。黄巢兵败，他见风转舵，叛变降唐，因镇压义军有功，被唐僖宗赐名“全忠”。
唐僖宗死后，其弟李晔继位，是为昭宗。唐昭宗不满宦官乱政，动手除宦失败，竟被宦官软禁起来。朱温于是以勤王除宦为借口，趁机将昭宗挟持到洛阳。唐昭宗还想秘召各地的藩镇来救他，但救兵还没到，就被朱温给杀了。十三岁的李祝被立为傀儡皇帝，就是昭宣帝。
公元907年，朱温废了唐昭宣帝，自立为帝，改国号为梁，建都汴（今河南开封）。唐朝历史就此彻底结束，从李渊创国基开始算起，李唐王朝传了二十代，共计二百九十八年。
梁唐晋，及汉周，称五代，皆有由。
从朱温建立梁朝开始，中国北方前后换了五个王朝——梁唐晋汉周，为与前朝有别，史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。南方和巴蜀地区也有九个称帝、称王的割据政权（前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐），加上北汉一共是十国，所以这一时期又称为“五代十国”。
五代十国的寿命都很短暂，五代沿续了五十三年，十国七十七年，加来只有一百三十年的历史，其存亡兴衰各有其因由，所以“称五代，皆有由”。
