「柔远」一书，臣友王之春所辑也。之春以文人兼武事，驰驱江海间，防北塘、驻京口，游历日本长崎、横滨，于中外交涉事，见闻周洽；暇则博稽国朝掌故，凡有关于远略者，提纲摘要，殚岁月之功，成为是书，诚抚远之宏图、绥远之良策也。
夫秦、汉而还，多事四夷，往往兵连祸结，为累世隐忧；即勒石燕然山，系单于颈致阙下，而财穷力竭，得其土不可治、得其人不可臣。「隋珠弹雀」之诮，所难免焉。至若两晋、南宋，已事率皆群臣翫泄，养廱贻患，自小其朝廷；史册所书，千载下读之，犹令人发指。其罪乌可贷哉！昔宣圣与鲁君论文、武之政，于远人则曰「柔」。诚以远人，不可遽怵之以威也；遽怵之以威，则彼必震动不安。又不可故示之以弱也；故示之以弱，则彼必狡焉思逞。此而求一至善不易之经，则非「柔」不为功。且夫「柔」之云者，非我之自处于柔也。道在顺其归附之心，而孚之以诚信；则柔者益柔，所谓「燮友柔克」也。化其犷悍桀黠之习，而迪之以中庸；则不柔者亦柔，所谓「高明柔克」也。今观所编，穆然仰见列祖、神宗声教四讫，广乾坤覆载之恩、宏遐迩一体之量，扬丕冒之仁于罔外、消反侧之萌于无形。用能梯山航海，视远如归；腹咏心歌，无远弗届。虽其间或剿、或抚、或战、或和，不必尽归一致；而变通尽利，要皆范跃冶之金，陶汰之以适于用；闲出林之虎，驯伏之以安其常。盖自文、武以后，柔之政未有若是之尽美尽善、可以行久远而无弊者。
臣奉命巡视长江，兼阅海防；屡欲汇纂我朝怀柔远人之谟，宣布皇仁于中外，且举数百年来先后任事诸公成败得失之数，藉资法戒，期于临事而不惑。而简练务烦，苦无暇晷。此书实先得我心之所同然者，故序以行之。之春年甫强仕，喜著书，皆切于时务。异日才猷愈老、识见愈深，文章经济当更有进于今兹者，则是书特其嚆矢耳。
光绪八年仲春上浣，臣彭玉麟谨撰。
