话说姑苏地方，有一人，姓吴，名有源。原籍徽州。父母俱故，弟兄六人。他排行第二，人都称他为“吴二朝奉”。向来兄弟同居一宅，因他家道独发，另买一所大宅居住，开个解当铺。
这有源虽做财主，一生省俭作家，从没有穿一件新鲜衣服，吃一味可口东西；也不晓得花朝月夕，同个朋友到胜景处玩游一番；也不甘四时八节备个粗筵席，会一会亲族，请一请乡党。终日紧缩在家中，皱着两个眉头，吃这碗枯茶淡饭。一把钥匙，叮叮当当，如牢头禁子一般。终日紧紧挂在身上，丝毫东西都要亲手出放。房中桌上，除了一个算盘，几本账簿之外，更无别物。日夜思算把银钱堆积上去，要撑破了屋子，方得快心，分文不舍得妄费。就在至亲兄弟面上，也锱铢必较。生下两个儿子。大儿子名如泉，人材出众，性质聪明，若使读书，也可图得上进；因怕延师在家要费钱钞，读了几年书就教他弃了书本，管理家事，却是井井有条，诸事妥当。至于钱财出纳，虽守了严父家训，要算个克肖之子。所以有源倚着儿子有如左右手，一刻少他不得。然毕竟读过几年书，大道理却尚明白。这且不必表。
再说有源长兄名有基，性情却与乃弟不同，看得钱财不十分重，待亲房族分，苟有急事，肯出力帮助，娶妻程氏，亦甚贤能。无如家道不足，自己先在窘乡，看见有源一钱如命，绝不去叨贴分文。尚有同居兄弟四人，相继身亡，遗下孤儿幼女甚多，弄得度日艰难，欲要有源周济，料他决然不肯，说也无益。欲要自己周济，苦于力不从心，只得付之长叹而已。
不上数年，有基亦竟去世。斯时，长兄身故，诸事皆要有源主张。长嫂程氏，丈夫死后，罄家所有，将衣衾棺椁等项，一一自己备办，不费有源分文。所恨男女俱无，柩前没有披麻执杖之人，于是聚集三党宗亲，议定嗣子，然后入殓。有源向众亲说道：“吾兄无后，须立一子承继，三四五六房子侄颇多，请长嫂自己选择，看得中意的，就立他为嗣便了。”众人道：“此是你的主意，未识令嫂意下若何？”就请程氏出来，对他说了，叫齐了诸侄，凭他彼择。程氏一看，却是几房同居的孤儿，衣衫褴褛。程氏流下泪来，便向众亲道：“我一老寡妇，又无家计传下，那个肯为吾子？但有一句话，请问诸位高亲，朝廷设立条例，立嗣之条，想亦有明文载在律上。长房无后，应该那一房的侄子承继？只要照例而行就是了，何用自行拣选？”众人唯唯，向有源道：“看来令嫂意思，要你次房儿子为嗣。”有源道：“大儿子替我管理家事，况已娶妇，我自己要留着的。小的年纪尚幼，如嫂嫂必要我的儿子，我将幼子承继，何如？”程氏道：“我也不管年大年小，这律例上长房无后，还是应该次房长子承嗣，还是应该次房幼子承嗣，我妇道家那里晓得什么？只要照着律上，万无一失。若背律另议，宁使死者为无祀之鬼，弟不认他为兄，叔不认我为嫂，算吴氏门中没有这一房便了”说罢，放声大哭，竟走进去了。众亲族你看我，我看你，都把舌头来伸伸。
有源心中，大儿子本割舍不得，争奈长嫂所话又极名正言顺，不把儿子承继，直为无兄之人，当不得旁人责备，且日后恐有是非，千难万难，茫无主意，只管呆呆的立着。只见大儿子走来说道：“伯母的话都是正理，应该嗣我，我也不便推却。父亲勿疑，把我承继定了，好行丧礼。”众人齐声赞道：“大郎说得是”有源见儿子愿了，不好再有推却，便去通知程氏。程氏才无言说。当日，嗣子嗣媳先拜见了嗣母，改了称呼，到盛殓时，服了孝衣，柩前行礼，孝堂守丧。
隔一日，如泉对嗣母道：“儿有一句话禀知母亲。本房的门户事全凭孩儿一人料理，在家才好照顾。儿意欲接母归去，朝夕奉养，使儿不至身心两地。”程氏道：“你承继我为子，不是我承继你为母，只有你随我的，断无我随你之理。但你本生父年纪也有了，兄弟尚小，家中事情都要你去经运，住在此间，确是照顾不便，你同媳妇竟回家去住。我若不放你去，太觉执板了。但我的供应用度，须要每日好好送来。”如泉道：“这个自然。”
于是夫妇当日拜辞了，欣然归去，每日供应，不敢少缺。唯茶水自备，余者俱是送来。身边使唤的，一个老妪，一个小婢，连自己不过三口，而送来饭食等类总嫌不敷。儿子怕他责备，件件加倍，三口的饭食，可供十口之用，总吃得一扫而光，绝无一些存留。有的道：“老年人的食量，如何这样好法？”有的道：“定是平日贪嘴吃惯的。”稍不如意，把送去的供应尽行发还，竟日不食，说道儿子要饿死他，坐以忤逆之罪。吓得儿子屁滚尿流，唯恐他哭骂。后来又要自家炊爨，说定斗米一日，两担柴一天，折菜钱一日五百文。做儿子的只图嗣母安静，买得他不开口便彀了，那有不依？
到了冬底，忽然号啕痛哭，寻死寻活起来，不是说要上吊，定是说要投河。儿子问其缘故，说是逋负累累，无钱抵补，活不成了。问他所欠多少，说道：“必需三百两方可度岁。”如泉疑是嗣父当初欠下的，便问：“债主何人？待儿子好去还他。”又道：“你问债主甚么？难道我哄你诈你不成总之，死了到也干净”又重新嚎啕痛哭起来。儿子再也不敢问了，只得送上三百两银子，方得安静。到了来年岁底，仍然如此，有了银子才罢。
始初，如泉瞒了本生父亲，暗里送来，继而有源身故，银钱皆其掌管，又想：“嗣母是个有见识的人，必非妄费，大约积些私蓄，以为娱老之计，前后仍是我的。”故一到冬间，不待开口，便即送上这三百两银子，竟成为定例了。整整十年，要了嗣子三千余金。就是傍人见他如此，私下也议论他性情乖僻，作事乖张，算一极难服事的了。
一日，正当除夕，儿子、媳妇多来辞岁。程氏吩咐儿子道：“我已七十岁的人了，来年正月要搬到你家来住，一应供给不必送来了。”儿媳听了大喜。到了新正，忙即收拾房间，迎接嗣母过去奉养。知其食量素好，肴菜极丰。那知嗣母饮食甚少，饭不过一两碗，肉不过几块，与前大不相同。即跟随老妪、女婢，所食亦甚有限，又极体谅，嘱咐不必过费。早起晏眠，家中诸事，件件照管得到。兼又精细过人，约束婢仆，个个畏服。倘如泉有疑难事情，与母商量，分剖悉当。即生意里边，他道那件可做，做来必有数倍之利，稍违其言，便至恨本。用的伙计，一经他目，说道用得的，果然得他气力；他说用不得的，到了别家，果然坏事。故如泉事事请教嗣母，当做明杖一般。且不但儿媳奉若神明，或亲族里边有争论的事，只要程氏断了一句，无不允服。如泉自得嗣母主持家政，家道日富，十年之间，比前又增—倍。
其时，程氏年已八十，做过生日，一日，对嗣子道：“你家私已厚，吾老矣，不能替汝照管了。但有一句话，久放心中，今日与你说明了罢。人家弟兄叔侄都是祖宗生下来的，须要缓急相通。你本生父在日，家业独富，各房皆贫，视一本若路人，全无一毫周济。吾前此十年，每日供给要多，每岁又要银子三百两，你道甚么缘故？皆为同居各房穷苦不过，或有婚嫁正事，助他几十两；或有不测急用，助他几十两；或做生意乏本，助他些本钱。即所余供应，亦每日分给各房，使他同享。幸喜吾侄长大，皆能自立，可以无藉于我，我故到来帮汝作家。十年来，亦亏你肯听吾话，家私又添十万余金，可见致富之道，不在刻薄悭吝的。你尚有一个胞弟，将来分析亦要公平，不可说人家是我独挣的，于己独厚。”说罢，取出用账一本，都开载得明明白白。如泉看了，才晓得嗣母暗里作用，非人所能测，益加敬服。将此事告诉人知，人人赞叹。
从此程氏不与家事，含饴弄孙以自乐，又活了十年，寿至九十而终。如泉恪遵母训，照他行事，富厚累代不绝。
