黄山芋礼貌地喊了一声“姨夫”，像盼到了救星似地带着哭腔说：“我姥姥睡了半天还没有吃饭，二舅奶在她跟前，你们快去看看吧！”
闫泰岭和父亲赶紧进屋走到床前，娘家二弟媳妇忙起身让座。
“大嫂，你这是咋啦？泰岭来看你了！”
葛罗氏听见亲家公说话，疲惫的眼睛里闪出亮光，向上移动着虚弱的身子要坐起来，泰岭爹看到忙说：“躺下，别起身！”
“娘，我代茹芝回来看你！”泰岭倾身向岳母问候。
“茹芝和长长还好吧？”葛罗氏还是让把她扶坐起来对二女婿和亲家公说话。屋子里的寒气和焚香的味道让她说话时不住咳喘。
“好，都好！”泰岭亲切地答道。
“茹娟是哪一天走的？”亲家公轻声试探着问。
一阵沉默过后，葛罗氏向亲家公和二女婿述说了大女儿从看病到去世的经过，顺手把床头柜上潍坊市人民医院的病例拿给二女婿看，悲伤地说道：“走几天了。”
葛茹娟病例上的诊断是：“1.流感合并肺炎；2.先天性二尖瓣狭窄合并三度心衰。”
闫泰岭看过病例后悔不迭，他说：“这病要是俺早点知道，把大姐送到北京、上海，准能治好。”
“除过这场病，她一直还有心病，男人没有下落，挂牵操心！，这种事儿能给谁说？每次回天马乡下，都要把俺这旧衣裳给她婆家带去，想讨人家高兴，可她那婆子，总嫌她没有把男人牵住。在婆家，没有少生闷气，这是病根，到哪儿都治不好。”葛罗氏宽慰二女婿道。
“这次病了多长时间？”亲家公问葛罗氏。
“这次进城时间不短，拖拖拉拉快一年了。”
“瞧这家里老老少少的，谁陪她到医院？”亲家公又问。
“她刚来时，自己还能走动。起先，俺陪她走了两趟。你瞧俺这脚，走路实在不易，”葛罗氏指指被子，示意盖着的“三寸金莲”，接着说，“后来二妮子山芸从天马来伺候她娘，陪她娘去医院。这二丫头有眼色，也有气力，隔三差五借她二舅爷的架子车，拉她娘去医院。”
“她今年多大？不上学？”泰岭问岳母。
“二姐比我大四岁，十三了！”山芋在一旁插话。
“刚上初中就休学了。”葛罗氏接着山芋的话回答二女婿。
“真够难为她了，城里的孩子这么大，还贪着玩呢！”闫泰岭叹息道。
“还不光是送她娘看病，在家吃药喝水，都是她服伺。”葛罗氏在伤感与无奈中带着些许慰籍，一再赞扬自己第二个外孙女。
“后事咋处理、咋安排的？”亲家公皱着眉头听着，他急于知道这个缺少男人的家庭，如何最后度过难关。
“茹娟临终前说，她‘活着是黄家的人，死了是黄家的鬼’，交代山芸一定要把她送回天马老家。还交待山芸，‘不要再读书了，好好帮爷爷奶奶干活，支持姐姐把中学读完，把妹妹照看长大。’”葛罗氏仍然伤感地细细说着。
“咋把俺姐送走的？”闫泰岭想从岳母这里问清楚妻姐的后事操办情况，以便回古城后转达给妻子。
“二妮子一直守在她娘身边。茹娟咽气后，西屋俺娘家二兄弟回罗村，让老三赶马车走了一趟，把茹娟送回天马。估摸着现在已经下过葬，丧事办完了。”葛罗氏说话的声音更低沉，亲家公倾身侧耳才能听清。
闫泰岭向岳母表达了他这次回来，想要接她到古城去住的愿望。
“唉，这仨闺女都还是孩子！”葛罗氏面有难色，叹息了一声，摇摇手不肯答应。
亲家公也知道天马黄家爷爷、奶奶比自己的年龄还大，让仨孙女都跟着，都在一起生活困难太大。他沉思良久，逐渐萌生了一个新想法，起身把泰岭拉到门外商量。
闫泰岭按照爹的建议，到潍坊邮电局给古城的妻子发了封电报，“姐亡故，家父提议接岳母返回时，带俩甥女随同；山蓁留天马。”当天晚上，茹芝就回电报表示赞同，并对公爹表示感谢。
葛罗氏没有想到亲家公和二女婿能这样仁慈和豁达，自然十分欣快地同意了，只是说，“这虽好，可你们的负担就太重了。另外，让俩妮子出远门，不知道她们爷爷奶奶有啥想法，你还得去趟天马，跟他们商量商量。”
闫泰岭让岳母先准备行装，把爹送回潍县后就去了天马。
黄家爷爷请沾亲带故的乡里帮忙，找些用得上的板材，钉了口棺匣子，在村外祖坟边把儿媳掩埋了。山蓁、山芸两姊妹在村里挨家挨户磕头，感谢村上、邻里乡亲的照应，帮助。到了后来，俩女孩儿似乎已经把泪哭干了，欲哭无泪。黄家爷爷看着俩失去父母、枯枝般的孙女发愁，他知道俩妮子冬天连棉鞋都没有穿过。几年来，黄家天灾屡屡、人祸频频，时运不济。独生儿子死活不知；儿媳妇读过书在外面见过世面，原本不是劳力，回家待在这穷乡僻壤，拖着病体熬煎；嫁到邻村孔家的女儿，因夫妻不和，经常回娘家烦扰；仨骨架还没有长成的小妮儿，既不能出嫁，也干不了多少庄稼活，上学还得花钱。家里已经是穷困潦倒了，这春荒时节，如果没有队上和亲戚接济，很难再熬过去了。
闫泰岭来到黄家，见妻姐的丧事已经办完。山蓁、山芸姐妹俩罩着白孝服，脚上穿着丝瓜络里塞了麦草的“箔箩窝窝”，靠在奶奶身旁，她们见到姨夫，似乎连说话的气力都没有了。
泰岭向黄家爷爷奶奶说明来意。爷爷听罢，觉得泰岭是为黄家雪中送炭。在万般无奈中，闫家的仁爱之举，是让俩孙女走出困境的一条好路。爷爷把山芸叫到跟前，眼里闪着泪花对二孙女说：“山芸呀，你领着妹妹跟姨夫走吧，让你姐姐跟俺留在天马。”
山芸在爷爷面前“扑腾”跪下，哀求道：“爷爷，你让俺跟你在这儿，俺不走！”
“不行啊，孩子，你去逃个活命，也替俺把你妹妹照看好，我和你奶奶养不活你仨。”
山芸站在慈祥的爷爷跟前，闪动着充满悲苦和忧伤的眼睛，看着爷爷痛苦的神情，无奈地点点头，硬憋着没有流泪，也没有说话。家庭的不幸，让她过早地懂得了世态炎凉，较早地结束了少年时代。特别是这一年多，她和妈妈朝夕相处，拉着妈妈在城里街道、医院出出进进，不仅更懂得了妈妈内心的苦痛和哀愁，而且也对人生和社会开始有所思考。妈妈临终交代她“照看好妹妹”，妈妈的遗言也是爷爷的心愿，自己得照办，不能任性。
山蓁和山芸领着姨夫沿着冻硬了的土路，走到村东头空寂的高坎上。黄家坟地的周围有几株枯树，长着一片弯弯绕绕、带着芽苞和小碎花的忍冬藤。坟地边上，一个没有雪，也没有落叶的小土堆上，插着一条三指宽的木板，上面歪歪扭扭地写着“黄葛氏茹娟之墓1957.2.23.”泰岭在妻姐的坟边摆上带来的糕点祭品，将泛黄草纸包着的一把线香打开，用火柴点燃插到坟上，深深地代妻子茹芝鞠了三个躬。山蓁、山芸的眼泪早已在眼眶里打转了，等姨夫让开，姐妹俩并排跪在了母亲的坟前放声大哭。姐妹俩边哭边磕头，不知磕了多少个，像是两枝匍匐在地、带着嫩叶随风摇摆的藤条，脸上的泪水和泥土沾在一起，手早已冻僵。闫泰岭把两个外甥女拉起，顶着村外凛冽的西北风缓步往黄家的柴门走去。
一天后，黄家院子门前，山芸久久依偎在爷爷奶奶和姐姐身上，又一次哭成一团，她死活不肯离开。后来，还是爷爷把她的手掰开，递到姨夫的手里，姨夫拉着她向远处走去。她啜泣着不住地回头张望，拐弯时她看见姐姐仍在寒风中向她频频招手。一转过弯，她又哭出声来。
闫泰岭带着老少三人坐了两天火车回到古城。
到家后几天，他就去派出所给岳母和两个外甥女报上了户口。泰岭和茹芝商议，两个孩子的学业不能耽误，得赶快联系上学。不久，黄山芋在职工医院附近的纺织城小学，插班上二年级，而黄山芸到中学插班的事情却不顺利，纺织城中学提出，要交转学证和成绩单，他们拿不出来。
黄山芸的个头已经和茹芝姨一样高了，脑后两个黑里泛黄的短刷刷上打着白结。经过在农田和山野里风吹日晒、雨雪浸蚀，她的圆脸盘黧黑粗糙，加之略宽的双肩、瓷实的臂膀和浑厚的胸背，使她与一些在城里长大女孩的那种白净柔嫩、纤弱娇媚相比，更卓显健康、更具活力。这些外在特征和所经历的苦难，也让她象是来自亚热带地区的成熟女性。她对于休学早已习惯了，看见姨和姨夫每日忙碌辛苦，觉得妹妹能上学就已经不错了，自己本应该在家里帮姨和姥姥好好干活。一想到妈妈活着的时候信命，她就更加信命，而且还牢牢记着妈妈不希望她再上学的遗言。来古城不久，二表弟方方就出生了。姨上班后，她除过开辟屋外一块菜地，就是抱着方方到医院家属区后面的空地上转悠。在路上，曾经遇到过不兴事的女人，问她“你有二十了吧？这是你的孩子？”顿时就让她敏感地觉得自己已经失去了青春，再不会像小时候那样，谁都夸她细皮嫩肉，机灵耐看了。她经常晚上睡下后难以入眠。这时，她愿意静静地闭着眼睛，想天马老家和那里的亲人。她想起前年夏天，老天爷让天马上空热浪滚滚，土地爷让大地干裂板结。好不容易灌水浇苗，玉米吐了穗，可突如其来的一场暴雨又让小弥河的水漫过了堤，自家的两亩八分洼地全泡在水里。暴雨过后，她一放学就去地里帮爷爷干活，把水排走，再把东倒西歪的玉米杆扶起来。每当想起花白了胡子、秃了头顶的爷爷，她总是一阵心酸。她也想起来，每到星期六下午，爷爷就说，“明天是礼拜天，你姐下午要从学校回来取干粮，咱去接接她！”中学在长乐镇上，离自家村子有二十多里，姐姐一星期回家一趟。爷孙俩经常一路走着，一路在土坡边上采摘野花，直到把山蓁接着。在山芸的印象中，爷爷总是对她慈祥地笑着；奶奶的眼睛总是使劲瞪着，脸总是阴沉着；妈妈的脸总是浮肿着，眼睛仁总是让眼泪泡着。山芸不记得爸爸啥样，也没有见过爸爸的照片，姐妹仨也从来没有听见妈妈和爷爷、奶奶谈起过她们的爸爸。山芸曾经问过妈妈关于爸爸的事，妈妈只是很勉强地说，“他以前在家种地，后来到外边读书。生山芋那年，他到南方去了，一去不回，连个音讯都没有。他的事，以后别再问了。”他的事，仿佛是家中长辈非常要紧、最不可触碰的隐痛，也成了山芸心里不能破解的谜。她也常常在梦里回到故乡，见到妈妈、爷爷，几次从梦里哭醒。
“小孩子哪能不上学？”闫泰岭和妻子商量，既然山芸不能恢复初中学籍，不能在初一插班，那就得让她重新报名参加小学升初中考试。不然，时间长了不仅会影响她的学业和前途，还会影响她的精神和情绪。可是，山芸很执拗，她说，“我在山东已经蹲了一年，我不想再降级！要莫，就安心在家给姨帮忙照看孩子。”
