907年，是中国历史上极不寻常的一年。盛极一时的唐王朝，就在这一年寿终覆亡。也是在这一年，雄才大略的契丹族政治家耶律阿保机，被推到了政治舞台中心，从而直接影响了中国北半部的历史进程。
农历正月十三，正值隆冬时节，东北大地冰封雪裹，满目肃杀。位于滦河之阳炭山脚下的契丹可汗庐宫，仿佛力不能支，在肆虐的朔风中不住摇晃。今天的情景极不寻常，传令官频繁地出出进进，不时有夷离堇被召进来又送出去。从早饭后到中午，已先后有楮特、乌隗、突吕不、涅剌、突举五部大人应召晋见痕德堇可汗了。现在，品丨达鲁虢部夷离堇又随传令官步入了可汗宝帐。
虎皮椅上，年近花甲的痕德堇正襟端坐，面带微笑。左右两侧分别侍立着行宫都部署易鲁、林牙承旨康默记。夷离堇拜毕入座，寒暄几句，痕德堇就把话引入了正题：“大人，明日就将选汗，不知尊意属谁？”
“这个嘛，”品部夷离堇偷觑一眼，见痕德堇轻捻短须，仪态平和，有意迂回一下，“当然还是出自贵部了。”
痕德堇嘴角现出笑纹，但一闪即逝：“可否明确指实？”
“纵观我族八部，当今唯耶律阿保机雄才英武，此番代汗，自然非他莫属。”
“承教了。”痕德堇心头恰似冷水浇，希望成为泡影。原来，契丹自古传下旧制，作为部落联盟的首领一一可汗，三年一选，如为大多数拥戴，亦可连代。而痕德堇三年任期届满，正在绞尽脑汁谋求连任。可是连续探询了六位夷离堇，并无一人支持他，他感到绝望了。
品部夷离堇出帐后，痕德堇沉思片刻，又吩咐曷鲁：“召乙室部夷离堇进帐。”
康默记迟疑一下，还是劝谏说：“大汗，不必了吧，即便他赞成连任也已无济于事。”
痕德堇如同未闻，又重复了一遍：“召。”
乙室部夷离堇奉召来到之后，想不到痕德堇说出了一番令众人大为意外的话：“大人，乙室与迭刺亲如手足，我部已为汗多年，此番代选，我意由你继之，万勿推却。”
乙室部夷离堇慌忙离座道：“大汗恩宠，感恩甚深，但阿保机如日在中天，在下怎敢觊觎汗位，惶恐，惶恐。”他似乎怕引火烧身，说罢也不等痕德堇同意，就匆匆离帐而去。
康默记这才明白，痕德堇意欲挑动乙室部与阿保机争汗，忍不住又说：“大汗，阿保机已是众望所归，只有顺水推舟才对日后有利。”
“我明白了，这是大势所趋。”痕德堇发出无可奈何的叹息，“好了，你下去吧。”
康默记躬身退出，走不多远忽然觉得不对，又蹑手蹑脚绕到帐后侧耳谛听：
痕德堇说：“难道就拱手将汗位让与阿保机？”
“大汗，尚未山穷水尽。”这是曷鲁的声音。
“有何高见，快请讲来。”
“大汗若要连任，除非阿保机死去。”
康默记一惊，想不到他们这样卑鄙。贴近帐壁细听，却无论如何也听不清了，显然他们是在低声耳语。康默记怕被人撞见不敢久留，悄悄离开，回到帐中心潮仍难平静。
堂弟康默言见状问道：“大哥，你好像有什么心事？”
康默记看着英武豪爽的堂弟，眼睛一亮：“你武艺高强，为兄有一事交你去办。”
康默言深知堂兄为人正直，也不多问：“请大哥吩咐。”
康默记展开信纸，笔走龙蛇“唰唰”写就一封信，交堂兄收好，又叮嘱一番。康默言毫不耽搁立即出帐，跨上彩云驹，狠打一鞭如飞而去。
再说乙室部夷离堇像躲祸似的离开可汗宝帐，回到自己的大帐甚为诧异，六部夷离堇全在等他：“各位大人，莫非有什么急事？”
品部夷离堇问道：“不知大人可答应支持痕德堇连任？”
“并无此事，痕德堇声称要推举我继承汗位。”
“这只老狐狸！”突举部夷离堇气得将木碗狠礅在矮几上，奶茶溅得到处都是，“他连任无望，又来挑唆我们争汗，好坐收渔人之利。”
“痕德堇老迈无能，只知玩弄权术，阿保机文韬武略待人平易，汗位理应由他代之。”涅剌部夷离堇说，“我们切不可中了痕德堇的奸计。”
“当然，我是坚决拥护阿保机的。”乙室部夷离堇赶紧表白，唯恐会因此招致阿保机误会造成不满。
“咳！”突吕不部夷离堇突然长叹一声，“你们哪，一个个死到临头尚且为刽子手粉饰。”
众人都为之一愣：“大人此话何意？”
“依在下愚见，英武的阿保机代汗，还不如昏朽的痕德堇连任。”他不无隐忧地说，“阿保机城府颇深，谋勇兼备，机诈过人，且又血气方刚，兵强马壮。征讨黑车子、吐浑等国，肆意杀掠，从不手软。试想阿保机为汗之后，会让我等分兵割据？正是，卧榻之侧岂容他人酣睡！”
楮特部夷离堇问道：“大人既有此远见，为何也赞成阿保机代汗？”
另几部大人则同声说：“既如此，我们何不共同支持痕德堇连任？”
“不可，阿保机身为于越，总处军国事，兵权在握，羽翼丰满，我七部合兵也非他对手，眼下只能委曲求全。”
“照你这么说，我们只有等死了！”乌隗部夷离堇不满地杵他一句。
“只要我们七部同心合力，办法总是有的。”
众人齐声催促：“有何高见，快请赐教。”
突吕不部夷离堇比大家围得更近些：“首先，我们要结成联盟，就像中原战国时期，齐、楚、燕、韩、赵、魏共同对付强秦一样，七部休戚与共，谁也不能存有二心。”
“理当如此。”各部无不赞同。
“还有，我们要因势利导，设法削弱阿保机的势力，一俟时机成熟，就把他推下汗位，我等取而代之。这事不能操之过急，我们先这样干……”声音越来越低。
有多少阴谋针对着阿保机，而他本人却一无所知。
衔山的落日，映着皑皑白雪，就像女人的红唇。风势转弱，而寒意更加逼人。征讨黑车子、吐浑国获胜回归途中扎营的阿保机大军，刚安好营帐，各部各哨正在忙碌晚炊。火头军们有说有笑，寒风中弥漫着烤羊肉的香味。不知是谁哼起迭刺部的小调：
红曰出扶桑天苍苍，
绿草绣百花野茫茫，
白云飘不尽是牛羊，
青山为庐帐有家乡。
啊哈嗬，
啊哈骑！
骏马一匹硬弓一张，
纵横松漠踏遍于潢，
身经百战血洒疆场，
白骨不朽膜拜太阳。
歌声洋溢出迭剌部族的刚武、自豪和欢乐。然而俘虏营里却是另一番情景，婴儿在啼哭，妇女在抽泣，男子们则不住唉声叹气。从被俘之时起，他们就已经沦为了奴隶，命运掌握在征服者手里。此刻，他们早已饥肠辘辘，眼巴巴地盼着恩赐给一些残汤剩饭。
“来了，开饭了！”有人首先看见，喊一声，俘虏营里立刻出现了小小的骚动，人们急忙寻找可以利用的餐具。可是，当来人进入大帐后，俘虏们不禁面面相觑，陷入了恐惧之中。原来和手提饭桶小兵一起来到的，还有个声威赫赫的大人物刺葛。
“是不是早都饿了，吃饭吧。”剌葛嘴角挂着狡黠的笑。
早已饥不可耐的人们，一听这话“呼啦”一下涌向饭桶，争先恐后将饭碗伸过来：“给我盛，给我盛。”
刺葛手中的马鞭子一挥，几只木碗被打落在地：“要吃饭不难，拿金银来。”
俘虏们立刻傻眼了，有人在人堆里斗着胆子说了一句：“大人，我们的财物全被你们拿走，哪里还有金银？”
刺葛冷笑几声：“你们贴身全有护身符，以为我不知道吗？”“大人开恩，这是我们的命根子。”俘虏跪倒一大片。
刺葛早已不耐烦：“不知好歹，快把护身符交出来！”
一个少年已饿得头昏眼花，他实在抵不住那剩饭的诱惑，颤抖着双手，从胸前掏出护身符一银片压铸的观音像，背面有“遇难呈祥”四字。剌葛接过来看一眼，丢给身后的随从。然后一努嘴，军士会意地给少年因了一勺剩饭。少年三两口便吞下去，还不住舔那已经饭粒皆无的木碗。有几位母亲不忍心眼见儿女受饥饿熬煎，也狠狠心用护身符换了剩饭。这样一来，半数俘虏都已跃跃欲试，纷纷把手伸到怀里。
“不能呀！”一个银须皓发的长者突然高声喊，“这样做是背叛祖宗，不敬神仙，死后灵魂都不得超度呀。”
“你活够了？”剌葛扑过去揪住他的头发，“把护身符交出来！”“不，绝不！”老者双手紧紧护在胸前。
刺葛大怒，杣出腰间佩带的解手短刀，从上到下一划，老者的上衣被挑开，胸部、腹部的皮肉也被划出一道血沟来。但是老者双手紧握护身符一一金片压成的弥勒佛像，不肯松开。剌葛发狠，用刀尖猛戳老者的手，直扎得血肉模糊。老者口中大骂，还是把护身符死死抱在胸前。刺葛杀机顿起，手腕一翻，短刀整个插人老者腹中，并用力一搅，老者肝肠寸断，扑通一声倒下。刺葛扯下护身符，在老者衣襟上擦去污血，只见护身符背面也有四字：“福寿绵长”。他冷笑一声交与随从，然后双眼一瞪，对众俘虏怒喝一声：“都把护身符交出来！”
有人乖觉，赶紧主动奉献，也有人心存侥幸，迟疑着未动。他们怎知，刺葛的目的不仅仅为这些金银护身符，而是要发泄积在心中的郁闷。此刻只要看见谁稍为磨蹭，剌葛就奔过去手起刀落，也不管是妇女还是儿童，一时间，帐内鲜血飞濺，遍地尸横，哀告声和惨叫声令人震耳欲聋。刺葛杀得兴起，索性乱刺起来。正当他把短刀刺向一个女婴时，右臂突然被人死死拉住。
“谁敢拦我？”刺葛转身挥起左拳欲打，但是拳头却停在了半空。
阻拦剌葛行凶这人，身躯魁伟，比所有人都高出半头，目光灼灼夺人，神态不怒自威。他将刺葛推后一步：“你疯了不成？”他就是年方三十五岁的耶律阿保机。
刺葛怔了一下，及至见三个弟弟迭刺、寅底石、安端也都来到，立刻硬起来：“大哥，我从俘虏手中弄点金银与你什么相干？”
“二弟，他们既已被俘，以后就是我部臣民，怎能为索钱财而妄加诛杀？”
“哼！”刺葛愤愤不平地说，“战利品全被你控制起来，我只有如此。”
“二弟此言差矣，战利品统一管理，为的是集中使用，军械、战马、粮草全要用此来筹集。”
“说得好听，谁能保证你不入私獲。”
“你！”这话使阿保机动气了，“放肆！竟敢当众诬我有私，你有什么证据？”
“大哥莫要发火，”寅底石过来帮腔，“金银统由你一人管辖，谁也难保一尘不染。”
“大胆！”
安端也来扇风：“大哥息怒，其实也难怪二哥，莫不如你将财物分出一些，也免得兄弟们多心。”
“胡说！”
剌葛受到支持，越加有恃无恐：“大哥，这次征讨俘获甚丰，黑车子国的财物你留下，吐浑国所获就分给我们四个吧。”
“对，”迭剌也开言了，“仗是大家打的，我们哥几个也在战场上卖命了，大哥不能一人独吞。”
阿保机毕竟与众不同，他尽量压住火气：“各位贤弟，我部刚刚强盛，财物只有统一使用，才能保证兵强马壮，否则必将衰败。怎能大业未成就急于谋私呢？”
“这一套我们不听了！”剌葛放开嗓门，“这些年你好处也捞去不少了，你吃肉也该让我们喝几口汤啊。”
阿保机没想到刺葛这样蛮横，他的态度也强硬起来：“我乃大于越，谁敢胡闹，军法不容！”
“吓唬别人去，你敢把我怎么样？”刺葛迎上一步。
“来呀！”阿保机一声呼唤，随行的校尉一起上前，摆出了擒人的架势。
剌葛“呛啷”抽出佩刀：“看你们谁敢动我？”
迭刺、寅底石、安端三人也都手按刀柄：“大哥，我们四个是绝不分离。”
阿保机犹豫不定，双方僵持不下，但俱都剑拔弩张，大有一触即发之势。在这紧要关头，左仆射韩知古赶到：“大于越，有紧急军情。”
阿保机正在为难，说了句：“过后再与你们算账。”匆匆离去。刺葛已吓出了一身冷汗：“阿保机真要翻脸，我们怕都没命了。”迭刺不以为然：“亲兄弟，他就能下毒手？”
“你懂什么？”寅底石说，“越是皇家王室，兄弟之间越是没有感情，为争权夺位而互相残杀，历朝历代莫不如此，大唐不就有玄武门之变吗？”
安端有同感地提醒他们：“今天我们四个已引起大哥不满，以后更要携手同心加意提防。”
刺葛总有些后怕：“各位兄弟，请到我帐中畅饮一番，也好商议商议。”
迭剌、寅底石、安端虽然怕被阿保机知道，但还是跟刺葛去了。
且说阿保机随韩知古一回到大帐，就迫不及待地问：“先生，出了什么事？”
“大于越，我是假借军情把你骗回。”
“为什么？”阿保机对于韩知古十分器重，一向依为心腹。由于韩知古是汉人，这也招致刺葛等人不满。
“我担心你们兄弟火并。”韩知古进一步劝谏，“此举万万不可，大于越三思。”
“你没看见，适才他们何等嚣张，四人合伙向我发难，我真桐。”
“小不忍则乱大谋，”韩知古加以提醒，“您别忘了明天是什么日子？”
阿保机猛然想起，明天就将选汗，但他不以为然：“由我代汗已是大势所趋，刺葛之流又奈我何？”
“大于越切不可掉以轻心，”韩知古据理分析侃侃而谈，“遥辇氏为汗数代，岂肯轻易让汗位旁落？只要有一线希望，都会做百倍努力，乙室等七部，谁又不垂涎汗权？绝不会坐视于越代汗。选汗前又至为关键，刺葛等乃于越胞弟，岂可在决战之际削弱自己力量？”
阿保机不能不承认这番话卓有见地，但他以维护自己的威望出发，还是难以转弯：“先生怎知，他们竟当众索要吐浑国的战利品。”
“给，”韩知古毫不含混地建议，“不能因小失大。”
“开此先例，只怕他们的胃口越来越大。”
“若欲取之，必先予之，只要登上汗位，天下俱为您所有。”
