郑生某日起床中，以手纳履，忽拾得一稀奇物事，咄咄此何物此何物？则一妙丽嫣妍之女相片也。但女相之装束至奇不中不西，不蒙不藏，头戴凤鸟冠，插以雉羽，肩顶有霞皮，如凤翼然，袒其胸，玉色莹然，隐隐露椒乳，身披软甲，如蝴蝶双翅，五彩翩跹，袖甚短，是呈两臂，圆匀如雪藕，而春葱之指，稍长无节，掌心作胭之色，左手似拈雉羽尾，右手似拔雇翎箭，美人之背，乃贯小雕弓，下部穿银红脂战裙，脚着蛮靴，配景为四面崇山，山花落红成阵。不辨是桃是杏，意此山非中原地点。此女亦非中原种族。然面妖容艳姿，大类太古时代之后妃公主，蓑庵览一过手不适释而美人之横渡媚眼，似贯注流射于蓑庵，影里真真，呼之欲出，此时忽有感觉，觉美人面部思从何处见来，正冥想间而少年巳掀帘入，见状色变趋而夺之，郑生把益，且擎高其相片，止之曰君勿尔，否者，撕作蛱蝶儿，雪片乱飞矣。少年大懊丧，屏退于室隅，麻怨曰：“君太无赖，殊乏道德心，天下安有乘人不在，而窃窥人之阴私者。”生急辨曰：“殊非，忒冤枉，是物也，君殆遗于地上，而我于无意拾得之，此与发人秘密者，绝对不同。”既而视其相片，复视墙隅之少年，恍然悟，嗤然笑曰：“噫，是矣此殆君。”少年亟驳之曰：“否，君勿误会，若固女郎也。”生益调之曰：“安知君非钗而弁者？君之气宇诚丈夫，君之丰韵抑有时而酷肖女郎，余固疑君尤艳于女郎，噫，是矣！”少年默不答既而泣然欲泣曰：“分属知交，乃欺人若此，我自悔盲目。识此轻薄儿，仓猝相煎，一何太急？君请自肄，仆从此逝矣。”生跃起，遮道以留之，双手奉缴其相片，百般谢过，至于长跪叩头，聊当负荆请罪。少年始恕之。此心终不怡。生絮絮问曰：“娇娆小影，毕竟是何人？君必告我。”少年佯笑曰：“我告君。君当为我隐复，此非他人，余之女兄之小影也。”生复注视自语曰：“良然良然，君秀面彼腴。君庄严彼活泼。细心校勘，究竟不同。虽然天下同怀姊妹，其酷肖如攀生者，殆什之八九也。”少年如响斯应曰：“君真聪明，余正与妹挛生。一男一女。余堂上二老，诞余姊弟之日，适出获双煎，亦一牝一牡一用是志庆，吾姊亦喜作男装，今行年渐于又复娇滴滴，作女儿风貌矣。”生至惘然半晌，偷看此女小影，悠悠若有会心，忽问曰：“此等女装，仆诚井底蛙，生平未之见。此何装也？”少年赦然曰：“吾实告君，君家世固滇南之苗人种族也。吾父忝充土司，自古食米之地，厥为琼花山，居万山中，与红尘隔绝，君他日遭逢乱世。或遇不得志时不以异族为嫌，入山访旧，家君好客，当扫径欢迎，或者世外桃源，尚有义士息鞭之城也。”生听讫，洒然动容曰：“谢君厚爱我。谨志之弗敢忘。但有一言，君固未以姓名相也。”少年曰：“此当见谅，仆早已言之矣，相逢何必曾相识，此自关于仆之秘密，非敢以不肖待君，靳其名而不知告也。”生曰：“运逢阳九，地棘天荆，韬晦目全，贤者不免，实则我师徒四人皆遁世避祸一流，姓氏里居辗胡能为他人道，惟荷蒙不弃，鸡黍之约，矢以他年，试思我万里寻君而不得君之姓氏，我对谁访又将谁依者？”少年百忙中，初不意其盘问及此，亦为之辗然失笑口：“君言良是，但君异日过我，我给君以信物，当通行无碍。”言至此，背人欲解带，以检出其藏身之物事。帘儿一飏，有倩影婷婷翩然而入，伊何人？伊何人？则即昨宵行刺老僧之女子也。今则释怨为恩。女隐娘，变作贤师妹矣。女郎入，底音含笑，拜蓑庵复拜少年，而手中纤指却着一朵雪瓣之花儿置于鼻，微嗅之，憨笑不可止，少年调之曰：“师妹剑法大佳，我当拜倒裙下。”女郎嗔以妙目，骂之曰：“君戏我，我苟剑术佳者。胡致为君擒，君奖我，不啻自炫其帜。榜之曰第一然耶？”言次秋波斜瞬，关着少年郎，似且怒且恋。而顿触其恩怨无端者，少年逊谢之，于无意中瞥及胭脂掌中之绿蓓蕾，女郎笑容可掬曰：“我谒师。手拈夜合花，师输我曰：‘汝来大佳，我为汝锡佳名，汝当以花自名其名曰夜合花，或简举其词，曰夜合，自后汝师兄妹，为数三人，郑生居长，汝二人以兄事之，少年居次。汝又以兄事之，彼二称汝为妹。或名汝以夜合花。须知出吾门者，皆有雁行。不能紊诏穆。汝名夜合，异日当有一段夜合故事，此天机事。汝谁认之。’余聆师言曰：‘喜跃不可名状，姑走告两师兄。’虽然，师兄等固杜门密语，侬真无状，乃掀帘径入，兄等能恕我乎？”蓑庵笑慰之曰：“吾人既分属兄妹繁文褥节，亟当删除之，要亦无所谓秘语，妹言过矣。”著者今当改口，亦称无名女郎曰夜合花，以归简便，夜合花瞥睹少年之手中，乃有女装小影，色骤变，疾而起，如小鸟张翼，趋而夺之。少年已觉，笼袖中，靳弗与，夜合花乃撤娇痴曰：“二哥欺我，区区一小影，尚不与我，胡名为兄妹，此非密谈而何？”蓑庵从中调解曰：“二弟可与之，小影为若姊，彼则娇小玲珑之弱妹也。若妹即彼姊，天其安有长姊之影，而不可以见幼妹者。”其与之便，夜合花方始释然。知小影为其姊，则更无第二之女郎，可以卷入吾人之界线。少年无奈，姑与之一览。夜合花凝眸审睇。几透视其纸背，忽问曰：“此姊妹，胡逼肖二哥。妹与姊同是闺流，胡彼落落有英气。我有日得逢姊面，我当发婢媵之礼见之。我奔走江湖间，从未见有巾帼英雄，如姊姊之异表者。”少年匿笑曰：“既云姊妹。妹他日见之，亦修姊妹相见礼，如是而止。胡自贬，乃退居于妾媵。此何因者？”夜合花顽憨无状。笑曰：“我固不自知之。为生性奇妒。天下女郎，有貌美于我，技优于我，我不能屈服之，必当崇拜之也，此我之特性。今我欲有所问。问两位哥哥，适间促膝谈心。与二哥之背人解带，似将检寻物事。此何为者？能剖心相告乎。”少年慨然曰：“云胡不能，妹即不垂询，我亦将奉告。盖同生乱世，一旦飘风暴雨，鸿雁或且分飞，飞到天尽头，万一碧翁怜。会常红尘再故见。此安可无先时之嘱咐者。”言至此，解带出两玉印。长半寸，广三分：一为汉玉雕成，一为缘玉琢女，皆月古篆字。曰琼花洞主，缩以金圈，络以丝缕，一赠之于蓑庵，一赠之于夜合花，用为他年之表记。二人敬谨爱之。自是三人同师事潭影。
光阴好驶，日月不居，转眼又明年五月。三人学击剑技艺。以及吐纳练气飞詹走壁之绝技。靡所不能。忽一夜，少年感冒，中夜发热，不醒人事。蓑庵与夜合花。更番护特之，迨少年新瘥。尚未起动如常，忽于一夕亡去，二人大惊异。四处踪迹之，渺不可得。同时主僧潭影，也失所在。同时忽于板壁，发见一纸条儿，似以花针刺之。审其文，约有数十字。略曰：“风尘邂逅，具有前缘。大哥英伟大过，蛟龙得云雨。终非池中物，惜仆有非常事故。立当启行，不及而辞，至为歉仄。吃转与妹妹知之（按指夜合花）人生何处不相逢。倘异日壮志顿酬，前缘未尽。则天涯握手，会当有期。弟去矣。哥与妹，幸自爱云云。”蓑庵滴沥泪下，以手拊髀曰：“弟乎。不辞径，行忍心若此。”起视夜合花，尽已俯伏书窗，呜咽不能自止。从而慰之。则茹泪再拜曰：“二哥自昔行藏。至为幽秘，然其人必有不可告人之隐。大抵内悲身世，外痛国家，千古伤心人，别有怀抱。然而时方乱世，山河梗阻。彼之去也。必由间道，绕出长江。由长江上驶，直抵湖南四川。跋涉万山中，以达滇南边境。嗟夫，翩翩裙屐。渺渺关津。虎吏狠官，险机四伏。二哥其何以堪之者，我今请命于大哥，意将赶上前途，无论艰险如何。必长寻得二哥。方才罢手，否则茫茫人海，恐无相见期矣。”蓑庵凄然曰：“妹妹，汝顾念二哥，固见手足情。然何以处大哥者，盖亦同留此地。徐徐打听二哥之消息。余必助汝进行，苟妹从余言，余不孤零，妹毋远涉。且救我数人之性命者。尚有老大白头之师傅，寻哥紧要，寻师亦紧要。妹意谓如何也。”应之曰：“大哥言良是。惟师傅与二哥。均于一夜失踪。其同路相约与否。初不可知。要之寻得哥哥。或当知师傅的所在。寻得师傅，或并审二哥之所在。至云大哥方面，与二哥大同得，大哥居留此地，宾中之主也。进而历中原，入幽燕。譬如鹰蟠大野，天空地阔。任大哥之所之，即不幸而返棹珠江。先人敝卢，依然还在。退可以有守，进可以为，绰绰然固有余裕也。二哥一身，殆如匏寄。邦里姓字，尚不能举以告人，其踽踽之凉，亦可以概见。此妹妹之所以置此而寻彼者。非有所轻重于其间，急者急之，缓者缓之，情理势固应尔也。”蓑庵恳之曰：“妹妹，夫岂不能兄妹成行。同达此千里寻人之目的者，而胡以只身远去为。”夜合花默默不答，被其义人心坎。盖别有深心矣。嗟夫，古来美人，雅爱英雄。夤夜相奔，岂特药师红拂为然哉，盖以无名之女郎，而恋此无名之英雄。惺惺惜惺惺，殆非一朝一夕之故矣。抑知此无名英雄者，身似浮萍。心如槁木，女郎恋之。彼未尝受女郎之恋也。个中隐曲，惟少年自知之。亦惟少年自棹之耳。虽然，女郎未尝不爱蓑庵也，特以其爱蓑庵，不敌其爱少年之深且挚。少年去，女郎追，此一幕仿佛追夫之艳剧，遂不得不开场矣。
蓑庵晨兴奚童报之曰：“姑娘于天未明时，骏马一鞭，向某山坡出发矣。”蓑庵为之骇然，郁郁不怡，至于旬日，念居留南京，终非久计，比日以来，师徒分手。弟妹睽离，萧寺孤栖，亦复有何乐趣，决计返广东，省亲墓，兼访国变以后诸亲友：执手讯谰，相逢如隔世，其时有顺德县橘柚村逸民姓何者，字不偕，兄弟二人，皆明季诸生。豪侠好客，会鼎革，抗不仕。阴与长江中原诸遗佚，如顾亭林，魏叔子，吴次尾，侯朝宗辈，深相结纳，书札往来。以反清复明为职志。又与岭南诸君子，若张家铄、陈独麓、陈子壮、黎美洲等，秘密会议，首倡革命军。省会不可居，而满掳疆臣，习新朝鹰犬。日罗织党人之罪状，兴文字狱，大开杀界。陈独麓乃秘约诸人，中赴龙山之观音岩。建草堂，撼伟画。蓑庵奔走是间，革檄驰笺，半出其手笔。嗣以龙山与南海鹤山诸邑相连，耳日众多，危险殊甚。乃移会议于橘村，橘村一名羊额乡。地似桃源，乡以外有下户村农，四周环卫。乡之中心点，有旷场曰红梅后洞。方塘五里，水滨篱落。筑三五渔庄蟹舍。更种百十本珠砂梅，每冬令盛开。登高一望，如绯衣仙女，整队联翩，从天下降，而琉璃世界中，则有无量之肮脏书生。悲歌屠狗，暮夜出没其间。伊何人，则何不偕先生。方与党人筹军国大计也。此有美如冠玉之少年，手一蜡色小丸，出利刃，剖而开之。众方愕然视，盖尔时桂王驻端州，方草创小朝廷、而广州方面，满犹率海舰追至，形势甚阴恶。蓑庵为端州人，端州某督师阴与广州党人，互通声气。乃以蜡丸告急，求教于蓑庵，使蓑庵激劝诸义士。特起苍头军，以拊满酋之背。蓑庵发蜡丸，下其事于议场，有议走虎门，由东莞起义师。沿增城龙门花县，以抵清远折入肇庆为声援者；有议间道走三罗，赴广西桂林，求救于瞿式耜张同敞者。有议运动广州原有诸军，一夜反正歼满酋即出援肇庆者，众论纷纭，莫衷壹是。蓑庵独毅然请行，拟改装入省会。效张良I鲋浪沙故事，狙击满酋又一面耸动故家臣室，出巨饷，济肇庆。并阴结在野某提督某镇使，召集旧部，星夜起义师，越佛山，以阻满酋之追击，建议甚伟。诸义士咸牡之，蓑庵五鼓起行。由红梅后洞之小溪，掉扁舟，出黄达大海。
