从第3王朝开始，埃及开始显示出大国的气派。木材、黄金、铜、象牙和香料等物资从东南西北的邻国源源不断运入孟菲斯；远征努比亚，则为埃及的法老带来了取之不竭的铜矿资源；外乡人被掳到尼罗河的田地上和努比亚的铜矿采炼地充当苦力，采石场里奴隶们叮叮当当的劳作声在随后的3000年里响个不停。公元前27世纪，埃及人沐浴在暖煦的阳光下，享用着和平和富强的美餐。
第3王朝的创建者左塞尔王是一个精力充沛的强者，他想让自己死后的陵墓能够与众不同，以便他更顺利地通往灿烂的来世，于是他决定摒弃“马斯塔巴”——一种埃及人为死者准备的平台式沙埋陵墓。小官吏伊姆荷太普荣幸地担任了左赛尔王的圆梦人角色，而这使他成为埃及历史上第一个被载入史册的艺术家，并使他登上了普通人难以企及的高位。这位被古埃及人奉为“普塔之子”的宰相、总建筑师和祭司长并没有辱没国王赐予他的荣耀，他献给国王的是萨卡拉梯形金字塔——埃及历史上第一座也是最别具风格的金字塔。
为了不让国王失望，天才的伊姆荷太普4次修改了他的方案。他在原来的“马斯塔巴”上叠置了6层逐渐缩小的小“马斯塔巴”，努力使它显得壮观和圣洁，而左塞尔王的木乃伊则放置在陵墓的中央墓室里。当这座空前的大建筑物最终耸立在贝特卡拉夫以南的荒原里的时候，那些张着大嘴仰望这一骇然巨物的人们一定没有意识到，在将来的岁月里，尼罗河岸边涌现出的大大小小的金字塔将给世界带来多么大的震惊！
既然伊姆荷太普可以把“马斯塔巴”竖起来，那么为什么就不可以让它刺破天空呢？第4王朝好大喜功的国王们将自己的陵墓建得一个比一个大。但事实证明建筑金字塔并非轻而易举的小事，单是如何保证这些庞然大物在建筑过程中不至于比例失调而坍塌就让第4王朝的第一个国王斯尼弗罗伤透了脑筋。由于设计斜度过大，使得他的陵墓在修到44米高的时候不得不放弃原来的54度斜角，改而用43度的斜角才完成了余下的塔尖部分。工程的改动使得完工后的这座金字塔显得颇为奇怪：弯曲的棱边为巍峨的建筑增添了意想不到的柔美情调。
斯尼弗罗留下的教训让他的继承人胡夫留了心眼。精密的测算和周详的规划使胡夫和他的后继者哈夫拉以及门考拉建造了世界上最壮观的陵墓。直到1889年巴黎的埃菲尔铁塔建成之前，坐落于开罗西面的吉萨三金字塔在4000年里一直占据着人类建筑的制高点。有一篇铭文中写道：“乌纳斯国王伫立于通往天堂之阶梯上，他籍此以迈入天堂。”直刺天空的金字塔正是国王们登入天堂之门愿望的形象体现。但当国王的尸体被从金字塔中拖出来曝晒在阳光下的时候，当金字塔里的精美陪葬品被盗墓贼哄抢一空的时候，也许国王们才开始意识到，耗费巨大的金字塔并不能保证他们亡灵的安宁。
