从1851年1月起，仅用一年的时间，洪秀全就攻打到了湖南边境。
太平军为什么这么厉害？
朝中大臣和咸丰本人都迷惑不解。答案其实很浅显：一个人如果当上了太平军，只能勇往直前。打败了，逃到哪儿都是一个罪犯，落入官府手中是死，在前线拼命也是死，那就不如拼命。因为拼命不一定死，也许还能拼出富贵！绿营的士兵则不同，不管他们溃败到哪儿都是荣军，有人送吃送穿。所以，一支队伍是狼，一支队伍是兔子。
绿营从长官到士兵，碰上这伙如狼似虎的长毛，硬着头皮交下手，然后就只恨爹妈少生了两条腿。
至于地方官呢，都是些文人。他们听说太平军到了百里之外，就干脆弃城逃生了。
如此乱局的真正答案只有四个字：民不聊生。
在民间，太平军被演绎成一支神军。各种各样的传说满天飞。什么刀枪不入、点豆成兵、口中喷火……这时的前线最高指挥官是湖广总督程矞采，他胆子更小，“闻寇，遽登舟北行”，连鞋子也掉了。于是，太平军连陷江华、永明、嘉禾、蓝山、桂阳、郴州。
很快，湖南南部集体沦陷。
老家的礼物
湖南兵力本来不足，有限的兵力只能保卫长沙。至于各县如何办，时任巡抚骆秉章无奈地表示：各县自保！
让没有军队的地方政府保护自己本来就是愚弄人。州县的长官们嘴上应允，却实在想不出什么办法，只好印发些防贼须知。其中重要的一条就是：长毛来了不要慌，众人齐往山上跑；青壮男儿应出力，拿起刀枪杀长毛。
其实是屁办法也没有，防贼须知就是两个字：快跑！
只有曾国藩老家湘乡县做得比较好，真的拉起了一支队伍。至于这支队伍是否真的能和长毛作战姑且不论，但那架势倒是有模有样。
谁也不相信这支湘乡团练真的能抵抗太平军。
一是人数不多，充其量不过三百人，太平军有几十万人。
二是武器简陋，最奢侈的武器是鸟枪，太平军都有炮了。
三是没有打仗经验，太平军已实战一年。
正规军几万人都望风而逃，你几百人算个鸟？甚至还是民兵。
湘乡老百姓不相信团练能保家卫县，但是，姥姥不爱，爷爷不疼，省府根本无力帮地方，老百姓就只能寄望这么一支民兵了。手中有刀总比赤手空拳好，对手无寸铁的乡民来说，团练至少是种心理安慰。
于是，全县上下对办团练很热心。时任县长朱孙诒牵头组织，湘乡第一大户人家曾麟书父子鼎力相助，公推境内理学大师罗泽南为首领，曾国藩的同学刘蓉为参谋长，罗泽南的学生王錱、湘乡上里有名的猎户李续宾为教官，朱尧阶、程十发等湘乡士绅为幕后谋士，像模像样地拉起一支队伍，脱产进行训练。
与太平军相比，这是一支非常奇怪的队伍，组织者全是一班知识分子。除了普通兵勇，连个什长也是读书人。练兵的方式也特别，读半天书，练半天兵。朱县长、罗大师、刘总参、王教官轮番上阵，往往讲得唾沫四飞、唇焦舌干，日夜给下面这群农民洗脑。天天讲仁义道德、忠信礼义开创了政治思想治军的先河。
这班读书人好像办学一样治军，因为他们只内行这个。
除了讲政治，还要讲军事知识才行。他们都是摸笔的，连架都很少吵，怎么能教农民打仗呢？大家又想办法。后来教官王錱从《孙子兵法》、戚家兵书上东摘一点，西抄一点，现抄现卖。
拉起队伍要吃、要住，兵器要筹集，坏了要修理，这档子事也从没弄过。有办法，他们又编写了后勤管理的小册子。
也就是说，别人可以不相信，但他们为首的这班知识分子相信，一定能治出一支优秀的团练来。
堂而皇之地说：他们胸怀理想。
就怕这个世界不动荡，越乱越好。
读书人熟悉历史。大凡乱世，必是群雄并起的良机，这日子终于来到了，让暴风雨来得更猛烈些吧！
说他们胸怀大志也罢，心怀鬼胎也罢，把他们的底子亮出来就清楚了。
罗泽南，地方上的理学大儒，名声挺大，其实只是个以教书糊口的私塾先生。三年内死了十一个亲人。个人才学不错，但在科举上，只比洪秀全略好点，考了个秀才。当洪秀全起义的这年，四十四岁的他被推荐为孝廉方正，这只是一个荣誉称号，算不上官职。四十四岁了还是秀才一个，这辈子的仕途也差不多完了。他学问大得很，写过好几部著作，地位与学问严重不符，经济更是捉襟见肘。妻子无业又不计划生育，子女多，负担极重。
有大才无处用，有名望但困窘，罗泽南实在需要一方舞台，一展长袖。
刘蓉，少有的奇才，自命不凡，以诸葛亮自喻，人称“小亮”，与湘阴那位叫左宗棠的“今亮”（当今诸葛亮）有得一比。三十四岁还没考上秀才，因为与曾国藩关系一向比较铁。曾国藩便向朱县长写信推荐。三十五岁这年，也就是1851年的4月份，才中生员。他把自己的居室取名“养晦堂”。可见他实在不得志。
有诸葛才智而困于湘中，刘蓉内心困苦，恨不得有个机会，成则青史留名，败则不负平生志向。
王錱，二十四岁考上秀才，在这群人里算个幸运的。但是，这个人在官府眼里是个刺头。有一年发大水，湘乡颗粒无收，劣吏趁火打劫，收租时堆斗进，放租时平斗出。王錱就带一帮人到县府闹事。不和官府保持一致，学问再好，考举人反正要让你差几分。他的政治前途基本上可以画句号了。
年轻秀才胸怀大志，好打抱不平，王錱命中注定适合呼啸绿林。
李续宾，猎户，几百斤的石磨，轻轻一提，举过头顶。飞跑的兔子，只要他举枪，有一只倒一只，有两只倒一双。如此本领，本可以当个大将，但委屈得很，他驰骋的疆场就是家门口方圆几十里的几座大山。
李续宾生来就是“当挽弓，射天狼”的英雄，当猎户太委屈他了。
至于还有一大帮读了不少书，秀才都没考上的知识分子，他们比起以上几位更惨。
这些乡间士子，做梦都想登堂入室。但北京太挤，长沙也不宽绰，像曾国藩这种运气好的人，百年难出几个。他们空怀理想，一肚子的才学烂在心底。如果不是天上掉馅饼，前途就只有四个字：终老山林。
洪秀全这么带头一闹，让他们有了机会。他们熟读史书，知道乱世出英雄。他们及时打探了洪秀全的学历——连秀才都不是。他们奔走相告，义愤填膺，心思不言而喻，于是他们很快聚到一起，拉起了一支部队。
队伍拉起了，天天操练。
洪秀全当然不知道湘乡有这么一支团练。自从永安称王后，洪秀全封杨秀清为东王九千岁，各王均受东王节制，杨秀清成了太平军的实际军事首领。洪秀全成了精神领袖。他选了三十六位娘娘，一边恶补长期性荒；一边想北上坐天下。所以，他的目标是冲出广西，走向全国。
进入湖南，队伍滚雪球一样扩大。到底下一步怎么办，没容洪秀全想好，他妹夫萧朝贵已率军经攸县直插长沙。
罗泽南的这班兄弟根本就没和太平军交过火，而朱县长高兴地向全县人民庄严宣告：因为湘乡团练防守甚严，贼果然不敢冒犯！
纯粹是自欺欺人，但全县人民相信这是真的。
湘乡这班人更加威武了。连湖南巡抚骆秉章也相信，忙抽调湘乡团练出县，前往湘潭协防长毛。
其实萧朝贵根本就不知道湘乡有一支团练。他只是求战心切，没等洪秀全下命令，就拉起队伍连夜出发，加上路况不熟，绕弯路绕过了湘乡。
正是这一绕，让曾家安心办了一场丧事。
1852年夏，曾国藩已经离京南下，沿途自有州府接待。每到一处，官员们纷纷为他接风洗尘。从没见过曾国藩的那些官员们都想一睹“硬汉”风采。曾国藩每到一地，除了迎来送往，他最爱询问的就是湖南战事。
曾国藩南下到菏泽，家里打发来报丧的人在这儿截住了他。告诉他一个不幸的消息——他母亲过世了。
忽闻噩耗，他整个人都蔫了。他母亲江氏对他特别好，在京城那么努力，也就是想让母亲看到自己有出息。这真是子欲养而亲不在。
曾主考现在面临的不是去江西收那一大把“灰银”，而是如何回老家奔丧了。于是一路加快行程南下。
七月十七日，他到达安徽宿州，住在宿州知府行辕。这时一位老者来拜访他了。
此人乃前湖广总督周天爵。他因镇压太平天国不力被削职，现侨居宿州。虽说无事，咸丰还是让他协助安徽巡抚蒋文庆组织防务。
周天爵八十岁了，对曾国藩这位理学刚直男久闻大名，特别是曾国藩在给咸丰上疏中提到的“仗打了这么久，没张地图；管粮草的资历太浅；用人失当”等等，深有同感。
两人叙过客套便聊起了战事。周天爵一古脑把委屈全抖了出来：将相不和，绿营从将官到士兵都贪生怕死。贼未到，官兵一哄而散……
总之，官军畏死。不怕你想不到，只怕你不敢想。
这是曾国藩第一次亲耳从第一线指挥官口中听到的乱象。送别周天爵时，他看到这位驼背的老人走路还需要人扶，心里五味杂陈。
八月十二日他到达武昌。这时，一个消息很快传来：太平军正大举进犯长沙。并说有一支人马，绕过长沙到了岳州。
长沙被太平军围住了。长沙附近方圆数十里都驻扎着长毛。此时的曾国藩心急如火，只想快点回到荷叶老家。穿着这二品官服太不安全，于是他换了一身百姓服装，带领一个仆人专抄小路，走走停停。据他自己的说法：“行至武昌，始闻长沙被围之信，抛弃行李，仅携一仆，匍匐间行，于八月二十三日抵家。”
他说的八月，指的是农历。实际上是阳历10月份了。
回到家里，曾家一片哀婉之声。县令朱孙诒、团练头目罗泽南、刘蓉、王錱、李续宾等人都被调到湘潭协防去了，只有乡绅兼好友朱尧阶坐镇曾家举持大丧。
在湘潭的这班人，听说曾国藩回到了老家，轮流值班分批前来吊唁。
曾国藩这才陆陆续续见到了从未谋面的这班家乡俊杰，他们是：
体态略胖，一派斯文的朱县长。
目光深邃，留一抹山羊胡须的罗泽南。
体格刚健，性情豪放的王錱。
高大威武，话语不多的李续宾。
朱县长与李续宾结伴先来，第二批则是罗泽南携王錱快马驰来。每见一批，曾国藩先跪地迎客，然后陪客人在母亲棺前鞠躬跪拜，再引入书房寒暄聚话。
虽然一路听到的都是太平军如何厉害，但从朱罗王李的嘴中，听到的却是大义、英勇、无畏的豪言壮语。曾国藩不停地感谢他们：家乡有你们，桑梓得以安宁，母丧得以安宁，你们辛苦了，我感激涕零。
这帮人听着，心里自然极受用。纷纷表示：人在县在，您安心治丧，安心守孝就行。
陪在一旁的朱尧阶说：湖南尽失，湘乡也不会失半寸土。当年湘乡帮在武汉，与襄樊帮争码头，穿过铁鞋的。
这典故湘乡人都知道。说的是1726年，湘乡人在汉口为了与襄樊帮争夺码头的归属，不断发生械斗。官府拿着没法子，最后采纳湘乡人的土办法，将两双铁鞋子在火炉中烧红，双方各派一名代表穿上铁鞋，谁最后倒地码头判给谁。结果湘乡人中派出五猛子，比襄樊人站得久。襄樊人拱手称臣。
大家纷纷道：对！自古蛮人出湘乡，看他有几个脑袋。
自从曾国藩回到老家，湘乡境内凡是有头有脸的人物都来吊丧。吊丧之后，自然是谈如何保卫湖南，保卫湘乡。
一介书生曾国藩手无缚鸡之力，只能感激大家的盛情，激励大家的信心。他的想法是：如果长沙守住了，太平军就只能离开湖南北上，那时湘乡就安宁了，他就能安心在家守孝（清规：父母亡故，官员必须素服在家守孝三年）。
他一边治丧，一边关心着长沙的情况。
日子过得全没有一点衣锦还乡的感觉。
忐忑不安的战事，不知何时才会结束。
出山
倘若洪秀全没有攻入湖南，曾家的这场丧事不至于办得这么潦草。省城巡抚骆秉章以下官员，都会来吊丧。可惜这班官员现在自身难保，连湘乡县令也是打个转身就走。
中国人的治丧，就讲个人气。长沙不来人，湘乡县令即来即走，治丧没什么人气，曾母的哀荣也大打折扣。曾麟书父子商量，丧事从简。过些日子，便看了一处地，让江太夫人借厝山阿。
接着曾国藩开始守孝了。尽管湘乡荷叶这山冲里，听不到战马萧萧，也看不到刀光剑影。但是，太平军离荷叶也不过二百多里，只要太平军在湖南，荷叶就是一块危地。
洪秀全不走，湖南不宁。守孝之人虽然不能参与地方事务，但曾国藩毕竟是朝中的二品大员，大家不时来向他讨教主意。事实上，他成了荷叶乃至湘乡团防的主心骨。
这时，长沙正处于战争胶着状态。咸丰认为骆秉章守城不力，把骆免了职，新调来一名叫张亮基的巡抚。张亮基一到任，修书一封，快马驰抵荷叶山冲，信中力邀曾国藩赴省共同指挥长沙保卫战。
曾国藩接此书信，当即回复：此事不宜。
万事孝为先。这是中国人的传统。
张亮基也没办法，觉得“不宜”也在情理之中。但有一个人不管你宜不宜，这人就是咸丰。
1852年10月，是咸丰上任后最手足无措的日子。新官上任三把火，他没烧旺一把，洪秀全却连连出手，这让咸丰威信扫地。毕竟太年轻了，他哪一点也比不上他的先祖们。他没努尔哈赤的骁勇，也没康熙的谋略，只能听任洪秀全长驱直入。
此时，咸丰调集了几十万大军，驻扎长沙城外，对攻打长沙的太平军实行反包围。但是，这些大军就像一群羊，营扎得很远，好像看客似的。一有风吹草动，逃得比兔子还快。
咸丰除了换人，其它什么办法也没有。这时，一名叫吕贤基的大臣奏上一本：大办团练。
这个主意好！
