到村中搭了公座。杜清落座。那人将所救之女带至座前跪倒，哭泣不止。杜清问道：“这一女子可是贺淑媛么？”【惟恐错了，另生瓜蔓。】答道：“是。”【先破一层疑案。】问道：“人家救回你来，为何反伤其子之命呢？”答道：“他救回民女，固然恩同再造，焉得不报其恩，反伤其子？只因民女昏迷之中，听他家言语不祥，所以如此。”【欲语含羞，情态如画。】杜清道：“怎样不祥？何妨说明，不必碍口失羞。”答道：“事到如此，也不得不说了。民女先前被难。”杜清道：“先前之事，勿庸再说。只说这一事罢。”答道：“他家将我救回，尚未能起。一家老幼俱说民女容貌甚好，要与其子为婚。【与魏勇一样强霸。】及民女苏醒起身，以许配李金华相告，他家只是不听，却说无证无对。民女分辩几句，他儿子硬不说理，要打民女。扭住头发，尚未打及，民女焉得任其羞辱？不料回手一掌，竟将他打死。大老爷圣明在上，如日之悬，所有冤情，无私不照。【前赞美谢公如青天镜悬，既明矣，而民冤无不明。此赞美杜公如澄明日悬，既清矣，而民冤无不清。淑媛真贤淑而多才也。】求大老爷格外施恩，下度愚情，民女虽偿伊命，死无怨言。但不知民女之恩父母，海深之冤，何日得明。大老爷若为力捕贼寇，按律正法，民女死在九泉，亦当稽首叩谢。”【写淑媛不忘恩，不改节，无不肖透。】杜清向喊冤人道：“本州量有隐情，果有此事。”答道：“莫说他是诳言，就是真事，谁强他不成？无论说么，打死人的总得偿命。”杜清怒道：“唗！本州看你无知，不重责你，还敢满口胡说！若有不服府里，呈着本州去罢！”【非偏护女子，是正大无私。】搭轿进城，那人竟不让走。【定要投首。】杜清道：“久闻沧州良民甚少，【岂止沧州。】看你甚是刁恶，素行难端。人役们，将他锁起，【是正办，免得跑了为悬案。】带回本衙，你老爷还有事问他。”人役听此，如将得令，将那人拉住，上了锁子，便请起身。杜清道：“再到李村看看捞尸的怎么样，叫村中套辆车，将贺淑媛姑娘送到衙中。”又反念道：“随在轿后罢。”
话不多叙，转眼来到李村，见那些水手南北分捞，各捞出里许，却捞着男女二尸。载回原处，抬到岸上，请杜清看验。任习正因随同捉贼，亦在杜清身旁。杜清正然看验，任习正忽跪于尸旁，失声大哭。【哭者为何，令人呆然。】杜清道：“你哭甚么？”任习正呜咽道：“并非谢公夫妇，原系小人爷娘。【任习正为贺淑媛救生恩人，贺淑媛又为任习正证死恩人。不有前日救生白冤之好心，亦不得有今日证明冤之实效。不为觅贺淑媛恩父母之新尸。亦不能见任习正亡父母之旧尸。错中错，错也何其巧。冤里冤，冤也何其奇。嗟嗟，虽作者之曲笔传奇，吾恐杜清亦且昏烦无计矣。】大老爷速给小人做主罢！”说着又哭起来。【这却将杜清心中闹的一点也不清了。】杜清向任习正道：“你老爷给你拿人就是了。”又叫人捞尸。捞了半天，何曾有点影像。不得不回衙中，再作理处。
回到衙内，将贺杨氏传至内堂，与其女同居一室。【奇哉贺淑媛复得其所矣。前非遇谢公之明镜，虽淑媛如珠之辉，亦将潜光难发。后不遇杜公之清泉，虽淑媛如玉之洁，亦将污垢难洗。从百难中写出无穷节烈，作者非工于画眉也。其传神韵写性情，逼真如画费尽苦心者，果何为乎？无非举一真全贞操者，为天下万世立美标而已。】杜清左思右想，无计可施。遂与其仆名杜义者商酌。杜义道：“这事难明，不若小人同老爷扮作此处土人模样，在此城左右村庄密密访察，或得真情，也未可知。”【前有李忠代主受打，今有杜义伴主私访，一忠一义，两美交济。】杜清从其言。暗弄几件粗衣，主仆打扮妥当。
到了次日天明，私出州衙，直向孟村一带而去。日已西沉，行至一所小庄，即在庄头土地祠歇，。不时天将二鼓，遂住于土地祠中，【凶暴难除神明痛恨，其必默助此行乎。】不多时，听得路上有几人走着说道：“咱村里阎荣昨晚晌，不知上那里去。次日早晨背来一个闺女，不知怎么闹的，连他儿的命也搭上了。阎荣没有喊成冤，州官将他带了去，这是怎么说起？”一人答道：“那个小子，还有什么说头！成天家和孟村魏勇打成骨头连成块的，还有什么好事，不用管他！”二人唧唧咕咕，越说越远，渐渐不真了。【非土地神暗差人泄漏真息乎。】杜清听了这话，便知阎荣亦系贼徒。主仆不敢说话，止待天明再走。
到了四更多天，又听得有人走着说道：“快走哇，快走哇！”一人答道：“慌的什么？”前一人答道：“你真不觉闷，阎荣被州官带去，倘有泄漏，咱还跑的成么？”一人答道：“他万不能好好招认。前一人道：“不是这么说。若捞昨日那俩人，再捞着今日这俩人，那就离坏醋不远了。”一人答道：“不错不错，这个新官不是好惹的。走罢走罢。”杜清听到这里，亦听不真了。【这便有了实供。】
不多一时，天色已明。主仆二人出了土地祠，遂向城内而走。来至衙中，换了公服，立刻升堂。吩咐将阎荣带上堂来。阎荣上堂，依然不抗不吐实。杜清将惊堂木连拍道：“将你的冤情搁在一边，你怎么与魏勇通同作贼，怎么害的任习正之父母，照实说来！”阎荣道：“你是官怎么样呢，就该血口喷人么？”杜清道：“是贼必能抗刑，先打八百小板！”差役将阎荣拉下堂去，打了个皮开血出。阎荣坚不招认。”杜清欲用非刑拷问，又想太便宜他，先叫他零碎受点，又打了五百嘴掌，仍无甚事。又打了三百小棒捶，终无一语。杜清吩咐差役盘大练多加磁砂，叫他跪在上面，过午再问。及至盘好，叫阎荣跪了，便打点退堂。日夕复升堂拷问，百般引诱，用尽一切重刑，一言也未问出。杜清一怒之间，遂吩咐差役将阎荣捆起，在他浑身上下用铁锥扎百十余眼，每眼燃油捻一支。阎荣咬牙至死，并未供出真情。【这才是真正好小子胜于邪教之小子远矣。噫炮烙火床，无闲诸狱为尔诸恶早设坐以待，又将何计能抗冥刑乎。】杜清叫差役将他拉在堂侧拔火签。派差役将阎荣合家拿下。不时锁到。
杜清问道“谁是阎荣妇人？”一妇人答道：“民妇逄氏系阎荣妇人。”杜清将惊堂木连拍道：““！好一逄氏，不劝你夫归正，却引他作贼，可恨至极！抬下堂去，乱棒击死！”【劈头一声雷喝破贼妇胆。】逄氏忙答道：“大老爷怎知民妇引丈夫作贼？岂可不问真实，即将民妇处死？”杜清道：“这是你丈夫供的你。他说他不敢作贼，系他妻领略的。他言你父是个强盗，你说此事最妙，不用费力，便可发财。就是伤害人命，离河甚近，将死尸丢在河中，焉有找对？你劝他不止一次，到后来他心中无主，所以听从。今既被获，不得不实情供出，你还辨的甚么？拉下去，打！”逄氏忙道：“慢着慢着，民妇尚有一言。”杜清道：“让你说来。”【反用让字妙妙。】逄氏道：“民妇之父素行不法，后来死于监牢。见他屡次劫盗，常以民妇之父无好结果劝阻，不但不从反遭其毒。昨晚魏勇逼死一女，他说赛过天仙，不至于死。扒到家去，果然回生。后来弄出人命，自投案下。他误供民妇引他作贼，想是劝他劝出仇来，他死还带累他人。大老爷再思再想。”杜清道：“他昨日杀死二人，你可知道？”逄氏道：“民妇不知。只见他弄了几十石白米家去。就是得那女子夜中。”任习正忙跪道：“小人父亲有一只小船常往山东一带贩卖粮米，必是路过此处，被他害了。不知他将船撑到何处？”逄氏道：“那些事情一字不知。”杜清道：“与你男的伙作此事还有何人？”逄氏道：“本庄有二人，一名牛群，一名暴助。【前夜说快走者，即是此辈。】闻说他俩业已逃走。”【你还闻之在后。】杜清道：“既如此说，与你无干，回去罢。”
杜清问明此案，正欲派差役缉拿魏勇等众。这时，从外来了十数人，蜂拥数人而至。有二人跪于座前道：“请大老爷安。”杜清道：“你们是作甚么的？”答道：“小人等是戏班里的，只因进城唱戏，路过风化店【善风而不能化，致被优人拿获，勿谓戏言之不足辅治也。】遇一班强贼，打劫过路客商。小人等少通拳棒，业已将贼众全获，特送到案。”【人在世间，无非一场戏耳。为忠良转眼一世，为奸贼亦转眼一世。孰好孰丑，观者自察之。】杜清吩咐带上来，众差役将贼众带上。
杜清道：“传任习正。”任习正急到案旁道：“小人在。”杜清道：“你认得贼众否？”任习正遍看一遍回道：“魏勇在内，他者不识。”说着遂指明魏勇。杜清道：“魏勇，你还有辨么？”魏勇大笑道：“大丈夫生而何欢，死而何惧？既然被擒，任你怎办，你老爷待死而已。”杜清见他并无惧色，依然立而不跪，遂拍案道：“斫断其，！”众差役手拿利刃，将魏勇胫骨一跺，两，皆缺。”杜清道：“你死不屈呀。”魏勇道：“你老爷不知杀了多少人哩，这时死了还不彀本么。况且你老爷年过三十，也没有甚么活头，倒不如转生转生，反得年青。”【只怕不能彀罢。前有邪徒，死不知悔，曰转眼即到天堂。今有强贼，死不知惧，曰转生反得年青。邪与盗同一声口，前后如出一辙。噫，有此劲骨，用之于正，岂非忠臣义士也耶。】杜清也不下问，即将他收禁。又问众贼，皆无异词，只说待死。及问其姓名，竟有牛群暴助在内。并问明任习正之船现在何处，一一禁讫。派人找着船只，交付任习正，赏了任习正京钱二百吊，并起回白米，令他带灵回家不题。
路，勿得故蹈前辙，其中大意，尚在未定。仆人杜义忽进前禀道：“有一人求见。”杜清道：“他姓甚名谁？”杜义道：“没有问明。”杜清道：“你听他何处口音？”杜义道：“不是此处口音，似山东的人。”杜清道：“这是何人？你去问明，再来告知。”杜义领命而山。不知此人为何到此，下回分解。
注解：
自古沧州多梁上君子，非惟地脉使然，亦风俗传染之恶耳。人自降衷以来，岂迥异他方赤子，但当孩提甫谢，即令服习盗贼抢劫之事，及其稍长，便令演试研鞫拷打之刑。嗟呼，以此为生涯，已为君子不乐道；以此为授受，愈为仁人不忍言。此玩法怙终之所由日炽也。想谢公之归帆依依，值黄昏而停泊河干。未帖羁旅之梦，陡闻母女之悲。强暴横行，贺淑媛若甘令劫掠以蹑去；盗贼肆虐，德夫妇竟同被畏逼而沉流。痛矣，惯贼党，何其凶恶之至于如斯也。哀哉，谢公侪，胡为惨苦之一及于此乎。乃难中遇险，重逄异案，错里识亲，误遭奇冤，不有金镜之照案将终悬。苟非玉壶之清，冤恐难雪，虽曰上贪下盗，责有攸归。而此辈不由此致。固不得谓下之多盗，皆在上者有以使之也。然正可借觇君子化盗之良谟焉。
理注：
却说魏勇、阎荣、牛群、暴助等。譬酒色财气七情六欲之贼，劫杀谢公、贺氏，俱不得安。非杜鉴泉真智，才能除暴安良，谢杏春和气贺淑媛元神，方可得安也。
偈云：
七情六欲乱攻心，正气元神不得存。
鉴泉真智得贼寇，元神和气得太平。
第四十六回见州主细诉奇缘谕平民同归大化
话说杜义去问求见者名姓，不多时回到内堂，禀道：“他为谢大老爷之事面见老爷，有话说。”杜清闻知，忙至客座，令杜义引进那人。杜义将那人领至客座。尚未与杜清见面，杜清早见那人气象不凡，须白如银，神清似仙，【写老叟养炼纯粹，俨然为成道高隐，写一真容。】便不能轻慢于他。遂出座相迎。那人更不谦逊，【岸然道貌。与谒贵面谀迥殊。】拱手入座。
