大禹建立的夏王朝到了桀期间，由于夏桀昏庸傲慢，不得民心，那些受尽欺压的平民百姓指着太阳咒骂他：“你几时灭亡，我们情愿跟你一道灭亡！”桀的大臣们也都盼望夏朝早点灭亡。
这些都被汤看在眼里。汤又叫“太乙”，他是夏王朝在黄河下游的一个属国商国的首领。汤见夏桀腐败残暴，就决心与他争夺天下。
汤一天到晚总考虑怎样推翻桀的计划，一日三餐，马马虎虎，并不留心饭菜质量怎么样。这种情况，早被细心的厨师伊尹看到了。
伊尹出身低微，养父是有莘国厨师。伊尹聪明好学，很有才干，终于学得一身好手艺成为一位名厨。伊尹的烹饪技术十分高超，尤其是擅长精制味美的汤，达到了出神入化的境界，名传四方。
喜爱喝汤的商汤听说后，派人向伊尹的主人莘氏索要伊尹，遭到拒绝。商汤不死心，为得到伊尹，不惜向莘国公主求婚，以迎娶不美貌的公主为代价。莘氏答应了，而且让伊尹做女儿的陪嫁物。
伊尹佩服有大志的人，他听说汤有远大志向，高兴坏了，立刻背着烹调用的“玉鼎”和“砧板”跟着去了。从这时起，伊尹就已经不再满足于为国君做那可口的饭菜与酒肴，他更有一颗在政治上的忠君报国之心。
事实上，在伊尹的心目中，经常考虑的是整个国家普天之下的人民的生存状况及命运问题，他认为在商汤管理的范围内，只要还有一个男子或是妇女，没有受到尧舜之道的恩泽的话，就如自己把他们推进沟壑中一样。他把天下个别人的疾苦，视为整个国家人民的疾苦，把天下人民的灾难，视为自己没有尽到拯救的责任。
正因为伊尹有如此广阔的胸襟，强烈的济天下之难的责任心，所以才建议汤踏上了伐夏救民，灭夏兴商的革命大道，而他本人也投身于这场壮丽的事业中。
伊尹知道汤总是惦记着推翻桀的大事。他看在眼里，急在心上，总想找个机会和汤谈一谈自己对这事的看法。于是想出了一个办法来吸引汤的注意，这一次故意把饭菜做得特别咸，下一次又故意不放盐。
汤感到饭菜不顺口，不对味，就叫过伊尹说：“你最近做的菜，不是咸，就是淡，是为什么呢？”
伊尹说：“大王，这是我在试探您还知道滋味不知道。从今天起，我一定把饭菜做好。不然，大王杀我的头！”
从那以后，伊尹做的饭菜咸淡适度香甜可口，味道很合汤的胃口。汤非常满意，又把伊尹找来说：“看来，你的进步很大，做菜的本事果然不凡。”
伊尹连忙借题发挥，有所指地说：“大王，这并没有什么值得夸奖的。菜不能太咸，也不能太淡，只要把佐料搭配好，吃起来自然有味。这和您治理国家是一个道理，既不能无所作为，也不能急于求成。只有掌握好分寸关节，才能把事情办好。”
汤听了连连点头，心想：“谁能知道，在我的厨房里竟有这样一位难得的人才！”于是，汤立即宣布解除伊尹的奴隶身份，让他做了大臣。
伊尹心怀感激地对汤说：“大丈夫生于天地之间，济世安民，忠君报国，乃是男儿所为。”
从此以后，伊尹尽心尽力为汤出谋划策，逐渐成为了汤的主要助手。有一天，伊尹向汤建议，鉴于夏桀昏庸残暴，不要再向夏送贡品了。同时，他还建议汤控制一些小国，使他们归附汤。汤采纳了这一计划。
桀不甘心自己的势力范围缩小，就以商国没有进贡为借口，联合起九夷族的力量，气势汹汹地讨伐商国。汤听到这个消息，对伊尹说：“现在桀找上门来打仗，我们打还是不打呢？”
伊尹沉思了片刻，然后说：“桀这次集中了九夷族的兵力，说明他还有一些战斗力，我看不如避其锋芒，先恢复向夏进贡等以后有机会再说。”
汤立刻派人把贡品送到桀的军营。
桀见了堆积如山的财宝，十分得意，笑着对手下人说：“看来，汤还是怕我的呀！”于是，桀带着贡品满载而归收兵回国了。
第二年，商国又不向夏进贡了。桀暴跳如雷，发号施令，集合本国一些军队，觉得不一定能打败商汤，于是想再次召集九夷族一起去讨伐商国。可是，九夷族也逐渐看到了夏桀的种种昏庸表现，已经不愿意为夏朝出兵卖命了。
这时，在夏桀的附属国中，真正能听桀调遣的只剩下昆吾国这一个了。伊尹与商汤分析了这一形势。汤对大臣们说：“服从桀的人越来越少，我们只要打败他的最后一个帮手昆吾国，夏亡的日子就不远了。”于是，汤和伊尹率领商国军队北上，迅速打败了昆吾国，消灭了桀的最后一支外围力量。
桀恼羞成怒，带兵倾巢出动与汤决战。商军以逸待劳，早已等候在现今山西省鸣条这个地方。
伊尹和汤鼓励将士们奋勇杀敌，振奋精神。汤传下法令说：“桀做尽了坏事，我们要去讨伐他，大家要听从命令。对杀敌立功的，我要给予重赏，决不食言；对不服从命令的，我也绝不客气！”
将士们下定了死战的决心。交战这一天，天刚亮，商军就冲了过去，势不可挡，将士们非常勇猛。夏桀的队伍有一部分赶紧逃命，大多数投降了商军。汤乘胜追击，把夏桀赶进了安徽的南巢山中。
夏桀困于山中，由于没有援兵，当地的百姓也痛恨他，最后饿死在南巢山里。
汤率领军队攻入了夏朝的国部，夏灭亡了，汤建立了商王朝，并定都于亳，成为我国历史上第二个王朝。商汤废除了夏的政令，并作《汤诰》告诫诸侯要敬畏上天，修行德政，为民谋利。
伊尹作战勇敢，智慧超群，为汤开国创业立下不少功劳，他由一名当厨师的奴隶，一直成为辅助国君的大臣，后来当上了右丞相。因此，伊尹深受国王的赏识和人民的爱戴。
胸怀报国之心的伊尹不仅辅佐成王开创了商王朝，后来又辅佐成汤的儿子大丁、外丙、仲壬和成汤之孙太甲，为三朝功臣，他主持建造了偃师商城，规范了甲骨文，提出“以德治国”、“任任人唯贤”等立国大计，被历代尊为贤相，称“中华第一名相”。
[旁注]
桀 又名“癸”、“履癸”，商汤把他谥号“桀”，是凶猛的意思。桀是夏代第十六代君主发之子，在位52年。他文武双全，赤手可以把铁钩拉直，但荒淫无度，暴虐无道。后被商汤击败于鸣条，被放逐而饿死，为历史上著名的暴君。
汤（？～公元前1588年）。今人多称“商汤”，又称“武汤”、“天乙”、“成汤”、“成唐”，又称“高祖乙”。原商族部落首领，商朝的创建者，儒家推崇的上古圣王之一，在位30年，其中17年为部落首领，13年为商王朝君主。
有莘国 夏启封支子于莘，简称“莘国”，上属雍州。商代因之。西周时期，有莘国改属畿内地。公元前770年，周平王迁都洛阳后，废有莘国，并入晋国，称“莘地”、“梁”或“羁马”。
九夷族 远古时期，燕山山脉一带生活着许多以鸟为图腾的原始人群，他们以鸟作为民族、部落的标志名称，再发展至为姓氏。其中有九支氏族最为强盛，历史上叫做“九夷”，也就是畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、凤夷和阳夷。
昆吾国 在夏王朝受封夏侯伯，称“昆吾氏”，封地立国于今山西运城一带，后又迁到祝融之墟旧许，即今许昌。夏王朝属国商国的首领汤率兵讨伐昆吾，经数年战争，昆吾败于汤，随后汤灭夏，建立殷商帝国。昆吾部族后来曾与周族联合灭商。
《汤诰》是商汤王对各方诸侯的一次讲话，他打败夏桀回国后，各方诸侯即来朝贺，商汤王乘机向各方诸侯再一次申明他之所以推翻夏桀的道理。指出天道是没有偏私的，福善祸淫是上天的基本法则，夏之所以灭亡完全是上天降灾的结果。
右丞相 古代官职。右丞相的就是在皇帝右手站立的丞相，也称主相左丞相的就是在皇帝左手站立的丞相，也称“副相”。基本上右丞相的官职大于左丞相，但每个朝代都是不同的。如秦汉至南宋时期右相大，而北宋至明清时期则左相大。
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相传伊尹与商汤谈话，被后人整理成《吕氏春秋》中的《本味篇》，因托名伊尹，又名《伊尹书》。据记载，伊尹总结了秦代以前烹调经验，论述了美味的食物如何制作，这就是我国也是世界上最古老的烹饪理论。该书为后世烹调学和“五味调和”的理论奠定了基础。伊尹在劝说商汤时，从烹调美味的诸多技术要领引发出治国平天下的道理。
伊尹去世时，太甲之子沃丁以天子之礼厚葬伊尹，表达商王室对伊尹尽忠尽效商朝的丰功伟绩，给予充分肯定。
