“成人”（Adult）这个名词，与“青春期”一样，都源自拉丁语的动词adolescere，意思为“成长到成熟”。但“成人”是来自adul-tus的过去分词，意思为“已经成长到完全的大小与强壮的程度”，也就是“已经成熟了”。所以成人是一个“已经成长完成的个体”可以拥有成人的社会地位。
一个人从成人直到死亡，在这段漫长的岁月里，生理与心理上都在某些可预期的时候发生了不少变化。这与儿童期或青春期没有什么区别。习惯上，都把成年期再分成几个时期，每个细分的时期均各有其特殊的生理与心理特征，也各有种种适应的问题。
第一节 成年期的心理特征
成人心理学专家习惯于把成人期分为成年期前期、成年期中期与成年期后期。
一、成年期前期的心理特征
成年期前期从法定成年开始，直到40岁（历时约20年）。
成年期前期是一个必须对新的生活方式、新的社会期望取得适应的时期，青年人被期待扮演一些新的角色，如配偶、父母、谋生者；也被期望要发展为适当角色的新态度、新兴趣、新价值观念所吸引。
在高中毕业后就结束学校教育的青少年，当他们尚未达到成人法定年龄时，即已开始适应成人的角色。高中毕业以后，仍然继续受教育的青年，往往在超过法定年龄后，才开始学习新的适应。
由于成年期前期有某些重要的适应活动必须完成，所以在人的历程上，它有一些不同于其他时期的特征。
（一）成年期前期是生理、心理已经成熟的时期
成年期就是生理、心理的成熟时期。其主要标志是神经系统的成熟、大脑的成熟、智慧的成熟，大脑皮层的结构和机能已达完善，多种条件反射系统相对稳定。其次是各部位的器官成熟，处于相对的稳定状态。同时，认知、语言、情绪的发展，人格和世界观的形成等方面也逐步成熟。成人对自己和别人以及周围的一切事物都有自己的看法，自我意识明显增强，个性色彩较浓，爱好思索，意识到自己所处的社会地位和对社会的职责，能独立确定自己的生活道路。成人生理、心理的成熟，思维方式和性格习惯等方面都表现出某种程度的固定性，并且有一定的学习经验和这种固定性紧紧联系在一起，这就决定了成人的学习过程和方法都有独特之处。
（二）成年期前期是一个比较稳定的时期
儿童期与青春期被称为“成长期”，成年期则被称为“稳定下来的时期”。因为年轻人开始要执行新的成人角色，如扮演谋生者与父母亲，为了忠于这些职责，生活各方面就必须维持一个固定的行为模式。不再经验新的角色，而固执其儿童期与青春期所特有的行为模式。当行为模式稳定以后，就终身保持不变。在中年或老年时，若有改变的必要，也是非常困难的，并会使其感情受到极大的困扰。
成人大约在35岁左右，便已建立了固定的生活模式，以后很少再有改变。有些成年人建立生活模式的时间并不很长，他们一旦成熟了就结婚，把生活建立于其所从事的事业，并在某一单位或地区定居。
这种固定生活模式的建立，日后可能是满意的，也可能是不满意的。假如固定生活模式的建立基于强烈的意愿、兴趣与足够的能力，将来就可能很好，也可能很快乐。相对的，若是基于要满足父母对他的期望，或是只为满足自我的欲望，而轻率地做了抉择，那么将来若有更好的机会来临，将会使他望之兴叹，或遗憾万分。
（三）成年期前期是一个情绪紧张的时期
成年人虽然想要发现一个立足点，以确信自己的存在，但其情感很可能会在发现的过程中饱受困扰。比如，在决定其终身事业、永久伴侣和住所时，他们可能一直都在迟疑不决，在一种解决方法失败之后，又极有可能另寻其他满意的解决渠道。成年期前期所面临的问题比以前多得多，解决问题的技巧也不如后来熟练。但必须在30岁出头或35岁时，就圆满地解决这些问题，以减轻情绪的紧张，从而获得稳定与安宁。
然而，假如一个人的欲望与需求太高，而成就太差，就可能成为一个爬不到顶峰的“登山者”。他希望尽其所能到达所追求的社会地位与职业水准，却一直陷于重重的压力中，最后很可能导致情感的崩溃，而发生心理失常或心身不平衡的问题。
即使适应性最强的人，假如他发现生活的文化环境不适合他，他是不会快乐的。因为他要时时被迫去从事与自己的兴趣和能力不相符的事，而一直感到挫折甚至憎恨，于是情绪就变得很紧张。
紧张的情感往往会表现出忧虑。其忧虑主要是，依其所面临的适应问题，以及这个问题处理的成败与否而定。例如，对金钱问题的忧虑，在二三十岁时最严重，因为这时候的成人家庭经济问题最为严重。与此同时，在二十几岁时，成人最忧虑的还有求偶的问题，如仪表、性道德，给别人留下好的印象等。而30岁以后所忧虑的问题就集中在健康状况、事业成就、与职业的安全感上。但是，在将近中年的时期，婚姻方面的摩擦与家庭关系等问题便慢慢地开始出现。虽然在每一个年龄段，每个人所忧虑的问题不尽相同，但却都是可以预知一个大概，因为这些忧虑都是来自现在的成年人所共有的适应问题。
在25岁左右，生理的灵活度达到最高峰。以后，就逐渐缓慢。40岁或45岁后，下降的速率就更快了。这也就是表示，成年人在这个时期有足够的能力，去解决最多、最困难的适应问题。
二、中年期的心理特征
第二个时期（即成年期中期），也就是通常所说的“中年期（middleage）”，始于40岁，止于60岁，属于另一个20年的生命历程。虽然，失去生殖能力所伴随发生的生理变化始于40岁，但生殖能力真正的丧失，常延长到四十几岁或五十几岁。这些变化，显示生理与心理状态的衰退。最初不容易察觉出来，变化只集中在生理方面。然而，一般情形，在60岁时，这些退化现象就已相当明显，所以，60岁被用来当作中年期的终止界限。
（一）中年期是一个可怕的时期
中年期是人生中最可怕的时期，它仅次于老年期。中年人往往不承认自己已入中年，除非年历上的岁数与镜中的相貌，强迫他去相信。德斯蒙德（Desmond）曾说：“美国人都很怨恨变成中年人，也对此而感到悲伤与恐惧。”
对妇女来说，进入中年期不仅丧失了生殖力，也失去了女性的魅力，中年妇女因此而唯恐其他年轻的女子会夺去她丈夫的爱。此外，妇女还会感到丧失了女性的职务，失去母亲与妻子的职责。丈夫因事业而必须离家时，更会加剧她的这些感觉。家庭变成空虚寂寞的巢，使她们变得愈来愈孤单，愈来愈忧愁。如果她发现自己的母亲与同性朋友，都在忍受这种痛苦，她就会更担心中年的来临。
对男性来说，中年意味着生理与性能力的减退，感到老化的征象，将使他觉得他的工作保不住，并怀疑自己丧失了对女人的吸引力。为了向自己保证这些猜疑是不正确的，于是，自负心就促使他向人炫耀，表示他仍然和年轻时一样，有承担事务的能力，也有吸引女性的魅力。这使得许多中年人不顾健康是否允许，而去参加那些足以威胁健康的剧烈运动，这也是为什么中年人往往会误入歧途的原因。
为什么一般人会对中年产生恐惧呢？这是因为对中年缺少认识与准备。成年人对中年的恐慌，正如孩子的父母对子女青春期的生理与行为变化感到恐慌一样。如果事先能有所认识与准备，在这两种情形中，都不至于那么恐慌。
（二）中年期是一个再适应的时期
每个人迟早都必须对中年期的生理变化做新的适应。当一个人发现自己的脚步愈来愈迂缓时，就应该将年轻的行为模式做根本的修改。这些修改有的开始于中年期前期，有的则来得较迟，但无论如何，当身体变化加深以后，总得修改原有的行为模式。
适应新的角色比适应身体上的变化更难。对男性来说，他必须适应即将退休的生活，以及身体上因工作情况的需要所发生的改变；而女性可能要从职业妇女变成家庭主妇，或是从家庭的中心地位变成孤单的状况，对这些变化都必须有新的适应。
由于角色有了改变，尤其是在50岁左右，个人必须从其他方面获得补偿，借以弥补已经丧失的角色。所以，其他角色的活动开始增加，或是发展新的角色来取代原有的。中年期，可能发生改变的角色是：父母、职业、配偶（由于某一方的死亡或离婚）俱乐部委员及婚姻生活中“性”的角色。为了这些角色，或是实践这些逐渐被忽略的角色，其他方面的活动就渐趋增加，例如：委员会的委员活动与公民活动增多，家庭关系扩张，友谊增广，教会活动、家务、嗜好的增加等。
适应角色的变化是相当困难的。尤其要在一段时间内，从扮演某一个特定的新角色中获得满足，更不容易。因此，中年期必须在适应方面有相当的可塑性，才能改变其原有的角色，也就是说，中年人不仅要有强烈的意志打破旧有的习惯，并学习新的活动，使这些新的活动能打发时间与消磨精力，还要让自己因而获得以往的满足感。
对一种角色扮演得相当成功的，往往会变得很固执，而妨碍新角色的适应。以往扮演的角色有限的，其可塑性就比较小；相反的，扮演多种角色，并能从其中获得满足的人，可塑性就比较大。扮演的角色太有限的人，不容易转移到其他新的角色。一个人必须把旧的感情转移到新的角色，对新的角色才能适应得很好。
在现代社会里，每个年龄阶段的人都有其应有的角色，而中年人的地位最高，声誉最好。目前由于我们对中年期所知不多，对中年人的能力与机会又有许多误解，所以，传统的种种观念仍深深地影响着社会与个人对中年的态度。这使得中年人的适应更加困难。
（三）中年期是一个有成就的时期
人生历程中，中年期是成就的高峰期，享受着多年来的准备与努力的工作成果。维纳（Werner）曾说：“一个人到40岁时，有了教育与人际关系的基础，对种种社会关系，已有健全的价值观念与判断力……他们有经济基础与社会地位，对将来有明确的看法，对自己的人生目标也看得很透彻。假如有这些成就，又能有健康的身心，那么，生命真正的开始，就的确是在40岁。”
生命成就的高峰期是40岁，这不单指经济与社会地位的成就，也包括了权威与声望的成就。一般说来，人大约在40岁与50岁之间到达成就的高峰期，以后就坐享其成。直到60岁出头时，才被认为“太老了”，并以年轻人来取代他的职位。
每个人成就的高峰期，依其创业的内容、性质、开始创业的年龄，及其他种种因素来决定高峰期的年龄。中年期，各行业的良好创业率并没有多大变化，只是开始逐渐消退。性质特别优异的创业，不但较早消逝，而且较快。工程师及技术员，在40岁左右，成就达到高峰期，以后快速消退，直到60岁左右为止。心理学家的学术活动，在30岁到40岁几年间，出版物最多，到50岁时，就减少了，60多岁时的出版量只有年轻时的1/2。
一般员工，不管声望与成就如何，收入最多的是在中年期，以后就慢慢减少。在收入的顶峰期，受教育最高的收入最多。在成年早期，高中毕业生比大学毕业生赚的钱多，但中年期——即赚钱的顶峰期，大学毕业生就比高中毕业生赚得多。
商业界、企业界、与社会组织等的领导地位，依每个人的发展程度而定。大部分组织，尤其是成立较久的，所选出来的领导者通常是五十几岁的中年人。也就是达到最高发展期，最受人赞赏的时期。这表示发展最高的、最受人赞誉的时间，大约有15年左右。
政府的领导者、大使、将官、最高法院法官，都要到60岁左右才能当得上。领导地位为什么比事业的发展较迟呢？因为成立较久、较保守的组织所需要的领导者，往往是事业已有发展、德高望重的人物，在社会关系上必须受到别人的尊敬。里曼（Lehman）曾说：“一个人事业成就的独创力，比领导能力与声望等社交技巧表现得较早。作为伟人与有名望的人，并不在于他自己的领悟力，而是在于社会对他的认识。”
三、老年期的心理特征
第三个细分的时期为成年期后期，也就是衰老期，即一般所谓的老年期。开始于中年期结束时（60岁），有的短于20年。但是，由于现在的人，不管男、女，寿命均比以前的人长，所以和以前比较，老年期的人为数愈来愈多。
（一）老年期是身心逐渐衰弱的时期
起初，生理与心智能力的衰竭很轻微，过去的经验也还能弥补衰竭的不足。年纪渐渐增大后，能力、精力与反应速度都会下降，但其日益熟练的技巧仍可以补其不足。例如，驾车方面，反应速度较慢，固然容易引起意外，但老年人可以不开快车，不冒险，情况不适就不开车，如此，就能弥补反应慢的缺点。照此看来，老年人的衰弱现象进行得很慢，是渐进的，又有其他补偿的方式，我们称该阶段的老年期为“衰老期”（Senescence）。每个人变衰老的年纪不同，可能是五十几岁，或六十几岁，有些人甚至到将近70岁才表现出来。衰老年纪的不同，完全依生理与心智衰弱的速率而定。
所谓的老耄（Senility）是表示其生理机能几乎瓦解，心智也有崩溃的现象。假如老年人有怪癖、漫不经心、做事轻率、畏缩、适应很差，就被称为老耄。有的人可能在五十几岁就发生这些现象，有的人根本不发生，因为他在死亡之前，身心都还相当健全。老年人多数是变衰老，变成老耄的很少。一般情形，衰老的比老耄的适应较差，因为前者对自己的失误可以意识到，但却无可奈何，后者由于心智都崩溃了，不能意识到自己的失误有多么大，所以，反而不会有适应的困难。
衰弱有身体与心理两方面的因素。就身体而言：组织间质包括纤维与组织间液。这些主司营养输送、废物排泄。如果它们因年纪增大而发生构造上的变化，就会导致功能之障碍使细胞营养欠佳，因此而发生细胞的变性（degeneration）。
随年岁增大而发生的细胞变化，并非源于特殊疾病，而是变化过程的必然结果。这些变化的方式有许多种，最重要的是：细胞分裂、生长与修补的迟缓；组织的氧化作用迟缓，新陈代谢之速度减慢；细胞萎缩、变性、色素增加，脂肪增多；组织弹性渐减，弹性组织变性；神经系统渐进性地萎缩与变性，而维持内在的细胞与组织之平衡机构普遍地失灵等。
因为细胞质内钙、铁、胶状物之堆积，使细胞对营养及废物的渗透力降低，老化的过程因之加速。正如库底斯曾说：“老化是一个生物现象的过程，它使个体易于得病。”组织衰老，便成为某些疾病的温床，癌症之容易发生，即是证明。
（二）老年期是心理不断老化的时期
心理的老化不一定和身体的老化作用平行。其发生的迟早，依个人心理能力的运用而定。派克（Parker）曾说：
“测定心理老化的标准，不仅是能力方面，它包括早年到成熟期，个体所运用的种种发展项目，如学习的欲望、欣赏、享受满足与愉快的能力，兴趣的广泛性，以及努力工作的意志等等。”
对自己、他人、工作、及生命的不良态度，其作用就和脑部组织变化的作用一样，会导致个体老耄状态。一个人在退休以后，如果没有发展什么兴趣，很可能就会变得忧愁、精神不振。身体与心智也就急剧地走下坡路，最后，很快地步向死亡之门。老年的精神疾病患者，有一半是导源于心理因素，而不是由于脑部疾病所致的机能失常。
对老年角色适应较好的，衰老较慢；相反的，就很快变老。日常生活的压力，的确会影响一个人的衰弱速率。身体的老化如果再加上心理的，就会使衰弱的老化速度加快，而加速老化的过程。正如海维格斯特（Havigurst）与阿布莱西特（Albrecht）所说的：“老年期的表现，看其生理状况与生活模式而定。”
在衰老的发展上，个体的“动机”也占很重要的角色。如果一个人没有学习新事物的动机，不追求仪表、态度、生活模式的翻新，他将比其他同年纪、而有强烈求新动机的人较快衰老。一个人在退休、卸下家务以后，有了更多的闲暇，这种情形常常会使人们产生厌烦的心情，而减低求新的动机。
就身心的发展来说，一个人的实际表现与其潜能的差距，主要在于动机的有无。为什么身体不能充分发挥其潜能呢？史第尔（Still）对此方面曾做以下的解释：“理由很清楚，并不是因为他们的天赋差，而是他们未能把生命尽量的利用。如何防止这种失败的发生，是我们当前社会最富挑战性的问题之一。”
（三）老年期是社会角色急剧变化的时期
和中年人一样，老年人也需要习惯新角色。不管哪一个年纪，一个人在社会群中所占的角色如何，主要不是由其能力来决定，而是看社会对人的态度以及给他的机会如何而定。如果社会对老年人有良好的态度，老年人的角色就比较富有权威与声望。相反的，如果社会对老年人的态度不好，老年人就难获得很好的角色，纵使有的话，声望也不高，而且没有什么权威。老年人在群体中的地位与所担当的角色，受到他们人数多寡的影响。数目较少，他们就享有较高的声望，反之，则较低。
不同社会群体对老年人的看法都不同，对待方式也各异。然而，老年期是处于“负债阶段”——即这个阶段的人被认为无用，是家庭的一个累赘，每一个社会群体对他们的态度与反应往往差不了多少。
老年人在社会上所承担的角色，并不是取决于社会的文明状况，而是多年以来的生活模式与习惯。例如：以战士为主的社会，老年人无用武之地；若是以追求和平为宗旨的，老年人就较能被器重。这种情形在文明或原始部落均相同。社会群体的经济状况，也是决定群体对待老年人的态度及其角色的重要因素。只要经济状况良好，任何人均可以大方地将他的所有财物与没有生产能力的老年人共享。
当代，最受重视的是个人的工作效率、力量、速度与风范，因此，老年人就被看成没有用处。也因为他们不能在种种受重视的岗位与年轻人竞争，所以社会对他们的态度就欠佳。
在社交活动方面，老年人的角色也和经济生活方面一样，会渐渐衰退。他们所担当的角色愈来愈少，即使他可以承担的角色，也与以前不一样。虽然这些变化与个人的喜好有关，但主要的原因仍是社会的压力。
老年期的角色不仅变化很大，也改变得很突然。年轻时，角色的改变通常较缓慢。例如，在求婚期，男女可以有充裕的时间准备承担配偶的角色。在怀孕期间，也有充分的时间准备做父母。而老年期的退休，虽然是可以预见的，却很少有所准备，很可能在昨天仍是劳动者的某一个人，今天会突然地退休下来。
社会总对老年人有种种不良的态度，因而使他们很少有机会担当富有声望与尊严的角色。对那些富有声望的角色，他们必须和年轻人竞争，竞争的结果又总是失败，所以，老年人就不得不拾起年轻人不重视的角色。在这种情况下，老年人要生活得很快乐，全社会必须形成敬老尊贤的风气。
（四）老年期是充满返老还童愿望的时期
老年期是人生历程接近尾声的时期。它渐渐远离早期有价值的时期，即充满光彩与有作为的人生阶段。在这“远离”中，个人对其往事，总是充满遗憾，极欲仍生活在从前，对将来则不予理会。
老年人的社会经济地位使他们产生强烈的欲望，想尽量抓住青春。发现老化的征象出现，就渴求返老还童。古时候有许多达到这个目的的方法：如炼丹术、不老药、巫术、魔法等。后来，更有一些人到处寻访“青春之泉”，相信那泉具有无限大的魔力，可以使老年人变为青年与少女。
现在，这种消除老化的工作，则由科学来承担。因为性荷尔蒙的缺乏，会加速老化的进行，所以，现在就想用性荷尔蒙治疗法，以使老人返老还童。目前，已有足够的证据说明已经老化的人是不可能再返老还童的。然而，应用性荷尔蒙确实可以使一个人有更好的健康状况与活力，如此，可以减慢老化的速度。
到现在为止，事实证明了我们所能着手的只是针对引起老化的各种原因，采取有力的措施，进一步改善个人的健康与生活习惯。正如卡尔曼（Kallman）与山得（Sander）所说的：“在遗传天赋的可变范围内，人的寿命可因外在的因素来使之增长或缩短，并能增加或减少其潜能的发挥效率；然而，就现代的科学能力，仍无法把人类的寿命增长到目前所知的生命界限之外。”
第二节 成人的个性心理特征
人的心理现象是极其复杂的，但总的来说可分为一般心理过程和个性心理特征两大类。心理学上所说的“个性心理”，是指表现在一个人身上的那些典型的比较稳定的心理过程的特点。人的个性主要包括兴趣、习惯、智能、气质和性格五个方面，其中性格是个性的核心。人的个性是各不相同的。这是因为每个人的生理素质不同，社会经历不同，所处的政治地位和经济条件不同，所受的教育和兴趣爱好不同，因而形成了人们不同的个性心理特点。
个性主要涉及三个问题。一是个性的一般概念，二是个性倾向性，三是个性心理特征。
一、个性的一般概念
（一）个性的定义
个性是指一个人不同于其他人的、带有一定倾向的心理特征的总和。人都有知、情、意等心理过程，这是人的共性。但是，这些共性表现在每一个人身上时，却各有特色。例如有的人情感强烈，有的人情感淡漠；有的勇敢，有的怯懦；有的聪明机智，有的愚昧呆笨；有的开朗活泼，有的内向稳健等，都是个性的表现。这些外部表现的内心活动的总和就是个性。俗语说，“人心不同，各如其面。”这句话正是对个性多样性的一个简明的概括。《水浒》作者写的梁山泊一百零八将，就是对一百零八个人的个性的具体描述。
（二）个性的结构
个性结构的理论，在西方派别很多，比较出名的是弗洛伊德的结构动力论和卢特哈克的“人格层”结构理论。
弗洛伊德把个性结构分成三个部分。一部分是“伊特”，蕴藏着人们的本能冲动，以无意识的非理性冲动为特征，按照快乐的原则操作，不顾后果，寻求即刻的满足。第二部分是“自我”。它在现实的需要与“伊特”的非理性需要之间，起着中介作用。它按照唯实原则操作，为了在以后或更合适的时间得到更大程度的满足，因此，它往往推迟不合适的即刻的满足。第三部分是超我。它是社会上、尤其是受父母的教化和社会道德准则影响，所形成的良心和理想的自我，并对自我进行监督和编制。总之，在个性结构中，“伊特”完全在无意识之中，“自我”则在无意识和有意识的关系之中，而超我则和意识起同样的作用，它保持着一个人的个性标准。
卢特哈克认为人格的发展是由多层次逐渐叠积而成的。低级的生理、心理机能和低级情绪状态属于低级层次；清醒的意识状态和它的最高表现，如自信心、责任感等人的理性行为属于高级心理层次。这两个相对独立的层次之间的关系是相互联系、相互制约。低级层好比基础，高级心理层好比上层建筑。上层建筑虽然由基础产生，但是反过来，上层建筑，也就是人性层，却发挥着指导和控制低级层盲目冲动行为的作用。
以上两种理论，虽然有一些合理的因素，对从某一个侧面理解人的个性有所帮助，但从总的指导思想和基本观点上看，都有比较浓厚的唯心主义色彩和生物学观点，不适当地强调和渲染了人的自然性、生物性的一面，忽视了人的个性的社会实质。需要以马克思主义、毛泽东思想为指导，做具体分析，以去粗存精、去伪存真。
我国心理学界，多数专家认为个性结构可以分为四个方面。
首先是个性倾向性，也就是说个人的心理活动都有一个总的趋势、总的倾向。例如，有的人爱唱歌，有的爱跳舞；有的人喜欢打球，有的人乐于读书；有的人倾向作恶，有的人倾向行善；有的爱好文学，有的爱好数学等。这种倾向主要表现为需要、动机、兴趣、生活目标等。
其次是心理过程，即认识过程、情感过程、意志过程。一个人在心理过程方面，也总是与他人具有许多不同的特点。
再次是个性心理特性，包括能力、气质和性格。它是个性结构中比较稳定的成分，它表明着个体典型的心理活动和行为。它在心理过程中形成，又反过来影响着心理过程的进行。例如：好的观察力是在知觉过程中（即在不断的过程中）形成的，但它一旦形成之后，反过来又会提高知觉的质量。勇敢的品质是在意志过程中（即为了达到目的不断克服困难的过程中）形成的，但反过来又会影响意志品质。
最后是心理状态，即当前发生的人的心理活动水平。起码的水平就是人们觉醒的水平，也表现为人遇到紧急状况时所产生的应急状态。心理状态好比心理活动的景，一切心理活动都发生在它的上面。因此，在不同的心理状态下，人的心理活动就有所不同。
总之，人的个性结构包括以上四种成分。需要注意的是人的个性绝不是四种成分简单的机械的集合，而是有机的结合，是整体结构。这四种成分多样性的有机结合，就构成了千差万别的个性。这多少有点近似于房屋建筑，虽然建筑材料只有几种，但建筑成的房屋却多种多样。
