第一节 李义府咏乌拜官
唐诗大繁荣的一个直接因素，是唐代建立健全了以诗赋取士为重要内容的科举制度。
隋朝初创科举，打破了自魏晋以来的九品官人法，从过去以门第、身分得官，改为凭才学入仕，这是一次意义深远的革命性的进步。唐代加以继承和发展，设置进士、明经等科选拔人才，而以进士科最受重视。科举取士，为唐朝延揽了众多治国安邦的人才，唐太宗即曾自鸣得意地说过：“天下的英雄，都入我彀中了！”通过进士考试，大批寒素之家的知识分子在进入政界的同时，也成为诗家文人—因为进士考试的必考项目是诗赋，它对能否登科起决定性的作用，这就促使知识分子精研诗歌，进而形成普遍的社会风尚。可以说，进士和曾力图考取进士的知识分子，是唐代诗人队伍的中坚力量。
唐代进士考试一般在正月或二月举行，考场设在贡院，考生一律穿“麻衣”（麻织物衣服）入场应考。主考官一般由礼部侍郎担任（唐玄宗开元二十四年前由吏部考功员外郎主考），称为“座主”，考生则为“门生”。为了宣传自己，提高中考率，各地的乡贡举子多在头年秋天即赶往京城，把自己的诗文加以编辑，写成卷轴，呈送给当时有名声有地位的人，请他们向主考官推荐，增加自己及第的希望—这种风气，叫做“行卷”。行卷的流行，固然产生了许多佳作，但也有一些流弊，如偷窃抄袭他人诗文以沽名钓誉等等。
据《册府元龟》卷六三九记载，唐代每年应试者多则两千人，少亦不减千人，而有幸金榜题名的不过百分之一二。竞争是激烈而残酷的，考上的人“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”（孟郊《登科后》），落榜的人“花繁柳暗九门深，对饮悲歌泪满襟”（钱起《长安落第》）。即便是那些进士及第的人，在仕途上也还有艰难漫长的路途要跋涉，经风历雨，起伏颠簸，咀嚼官场的酸甜苦辣。
科场的悲欢，宦海的沉浮，演化出许多耐人寻味的故事，编织成唐诗的一道独特风景线。
李义府，《全唐诗》虽仅存其诗八首，但他的“知名度”很高。唐高宗时因积极支持武则天为皇后，飞黄腾达当了宰相。他的相貌温和谦恭，与人说话时总是面带微笑，但内心阴险毒辣，当权后“顺我者昌，逆我者亡”，对政敌下手很狠，当时的人都称他是“人猫”、“笑中刀”。早年李义府还未发迹时，曾寄居在蜀地，相面大师袁天纲看到他便感到很惊奇，说：“这位少年郎君将来会贵极人臣，只是寿命长不了啊！”袁天纲留居在李义府家里，把自己的儿子托付给他，说：“我这孩子有当七品官的命相，希望您多多提携关照他。”李义府答应下来，又追问自己的寿命究竟有多少，袁天纲回答说：“您五十二岁以后，就不是我所能预知的了。”袁天纲对李义府的寿命和官位都预算得很准，但是他并不知道，李义府的升迁，得益于偶然作的一首诗得到唐太宗的赏识，因而被破格提拔，此后才一帆风顺的。
贞观八年（634），李义府举进士，但官位提得很慢，混了几年还是个从九品下的门下典仪。后来他交好安抚使李大亮、侍中刘洎，李、刘二人见他有从政的才能，便接连向太宗推荐他。李、刘二人是唐初的贤臣，太宗很重视他们的意见，就召见了李义府，作为测试要他吟咏一首描写乌鸦的诗。咏物见意，是唐人衡量人才的一种常用手法—例如隋末唐初，孔绍安归顺唐高祖李渊较晚，高祖让孔绍安作《石榴诗》，孔绍安说“只为生来晚，花开不及春”，赢得满堂喝彩。现在，面对太宗的试题，李义府略加思索，立即脱口吟咏道：“日里朝彩，琴中半夜啼。上林多许树，不借一枝栖。”诗歌借咏乌而抒怀，说沐浴着大唐皇家的灿烂霞光，只是忧虑自己人微言轻，因为朝廷虽有那么多的官位，却没有我李义府的一席之地呀！末两句是用《庄子·逍遥游》中“鹪鹩巢于深林，不过一枝”的典故，表示想谋求一官半职。这首诗深得比兴之旨，委婉而含蓄地表达了渴望得到皇帝提拔的心情，太宗听了，十分赞赏，心领神会地说：“我将要把整棵树都借给你，哪里只是一条树枝呢！”于是下旨把李义府由门下典仪越级提拔为监察御史。门下典仪与监察御史之间的官阶隔着七级，正是靠着这次“突击提拔”，李义府才一顺百顺走上了宰相的高位。
第二节 何嫌双举
张楚金和兄长张越石同时参加乡贡进士的选拔，州里的长官想去掉张越石而录取张楚金。张楚金拒绝说：“按年龄是越石比我大，按才能也是我不如他。”坚决要求要落榜都落榜。李在这里做都督，听到这件事后赞叹道：“考察贡生本来看重的就是他们的德才，张楚金和张越石这样相互谦让，把他俩双双都荐举上来又有什么不可以的呢？”于是荐举张楚金、张越石二人同为乡贡进士。
张楚金后来为官，长于推理断案。垂拱年间（685—688），武则天代理国政，罗织罪名害人的事情屡有发生。湖州（今属浙江）佐史江琛，剪取刺史裴光书写的判书，拼凑成了表达新的意思的文章，伪装成同徐敬业一起谋反的书信向朝廷告状。朝廷派官员调查裴光，认为落款签名是裴光写的，但怀疑内容不像是裴光说的话。前后派了三名官名，都没有把这个案件审理清楚。武则天下令再派一名擅于推理判断，一定能调查清楚的官员，大家都说张楚金能行，于是派张楚金去重新审理。张楚金忧虑烦闷，仰卧西窗，太阳照射进来，他拿着那封伪造的书信对着阳光观看，发觉字和字之间有破绽，放平了则看不见，对着太阳就能看见。于是他将州府的官员召集到一起，弄来一瓮水，命令江琛把信扔到水里，信上的文字遂一个个分散开来。江琛磕头承认了罪行，武则天敕令杖打江琛一百大板之后再斩杀，赏赐给张楚金一百匹绢。
第三节 惧内丢官
贞观年间（627—649），有一个桂阳（今广东连州）县令叫阮嵩，他的妻子阎氏忌妒心极强。阮嵩一次在客厅与客人饮酒，把一个女仆叫来为大家唱歌助兴，阎氏披头散发、光脚袒臂，持刀冲进客厅。客人们惊慌散去，阮嵩吓得趴在床下，女仆狼狈而逃。在对官吏进行考核的时候，刺史崔邈给阮嵩写的鉴定评语是：“妇强夫弱，内刚外柔。一妻不能禁止，百姓如何整肃？妻既礼教不修，夫又精神何在？考核定为下等。”经吏部审核符合事实，阮嵩被解除现职。
第四节 “青铜学士”张
初唐文人张（zhuF），字文成，自号浮休子，高宗调露年间（679—680）进士及第，后来官至考功员外郎。相传少年时期的张，曾梦见一只紫色的大鸟，那大鸟身上成五彩的纹理，从空中飞下落到庭院里不肯离去。张把梦境告诉了祖父，祖父说：“这是个吉祥的梦。从前蔡衡说过，凤鸟有五种：颜色红的是‘文章凤’，青的是‘鸾’，黄的是‘雏’，白的是‘鸿鹄’，紫的是‘（yuI）’。你梦见的那只大鸟是陪衬凤凰的吉祥鸟，看来你将来会成为帝王的辅臣。”于是就取名为。
后来张参加进士、对策等各种考试，总共七次应举、四次参选，果然连考连中、吉祥如意；有一年对策答辩，还被考功员外郎骞味道评定为天下第一。他自己也很得意，作《咏燕》诗，结句说：“变石身犹重，衔泥力尚微。从来赴甲第，两起一双飞。”当时的人也很羡慕他，参加进士考试的举子都会背诵《咏燕》，希望也给自己带来好运气。齐州全节（今山东济南东北）人员半千，也是一位科场健将，高宗上元（674—676）时应八科举都成功中选；但他觉得仍逊色于张，对人说：“张文成的文章好像是青铜钱，万拣万中，没听说有败退的时候。”这话传播开去，人们便送给张一个雅号，叫“青铜学士”。青铜学士是个多面手，诗词、传奇、散文、辞赋等无所不能，虽然芜杂浮艳，但通俗流畅，在当时极为流行、畅销，就连日本、新罗的遣唐使者也时常求购他的文章（其传奇小说《游仙窟》在日本流传至今）。
但是张为人放荡无检，性情浮躁，屡犯官场的忌讳，这使他最终未能实现他祖父“释梦”所拟的目标。在他担任司门员外郎这样的小官时，有一次赶上大将军黑齿常之领军出征，有人劝他：“你的官太小了，为什么不当大将军的幕僚随军出征？以你的才华在军中立功，然后官升几级还不是易如反掌？”黑齿常之原本是朝鲜人，投降唐朝后为坐镇一方的大将，屡败吐蕃，功勋卓著。张不愿意当黑齿常之的幕僚也就罢了，可他逞才使气，调侃挖苦，恶语伤人：“宁可且将朱唇饮酒，谁能逐你黑齿常之。”唐玄宗即位，任用贤相姚崇，姚崇憎恶张的浪荡行为，把他流放到了岭南—张“帝王辅臣”的美梦，就此彻底破灭了。
第五节 明目张胆
进士出身的韦仁约（字思谦），唐高宗时担任监察御史，负责考察官员，整顿朝纪。他正直敢言，常说：“御史出巡，不能动摇山岳，震慑州县，就不算尽到职责。”中书令褚遂良以低廉的价钱强行购买邻人田地，韦仁约发现后立刻上书检举告发。褚遂良被调出京城，降职为同州（今陕西大荔）刺史。过了一段时间，褚遂良东山再起，恢复了中书令的官职，找机会报复韦仁约，把他贬为清水（今属甘肃）县令。有人替韦仁约打抱不平，去安慰他，他仍然不改初衷，慷慨激昂地说：“我是个直性子，给我权力，自然遇事便用。大丈夫处在堂堂正正该说话的地位，必须明目张胆，怎么能庸庸碌碌只想着保全妻子儿女呢！”
成语“明目张胆”即源于此。韦仁约的话本是褒义词，指明人不做暗事，光明正大；但是后来却变为贬义词，形容人胆大妄为，公开干坏事。
第六节 垂帘听政
显庆五年（660），唐高宗身患风疹，头晕目眩，不能理政，武则天乘机接管了大权。麟德元年（664），武则天处死了政敌上官仪，此后高宗每次视朝，武则天就垂帘于御座后，政事无论大小都要预先告诉她，由她裁决。宫内宫外把武则天和高宗称为“二圣”。
王朝在特殊情况下，皇后或太后临朝听政，殿上用帘子遮隔着，叫“垂帘听政”。武则天首开这样的先例。后来，宋朝真宗刘后、英宗高后，清朝的慈禧太后，都曾垂帘听政。
第七节 憨直的王求礼
薛怀义是武则天的男宠，经常出入宫闱。补阙（七品官，掌供奉讽谏）王求礼上表说：“太宗皇帝时，罗黑黑善弹琵琶，于是把他阉割为太监，进宫教宫女弹琵琶。现在陛下要薛怀义入内宫，臣请求阉割他，这样才能保证宫闱不乱。”表呈上后自然如泥牛入海，武则天未予理睬。
武则天称皇时，曾经三月份降雪，中书侍郎苏味道等人认为是祥瑞，草拟奏疏提议庆贺。左拾遗王求礼出面制止，苏味道很不耐烦，王求礼说：“宰相不能燮理阴阳，以至于三月降雪。这是灾祸，却硬说是祥瑞。如果三月雪是瑞雪，那么腊月雷就该是瑞雷吗？”满朝官员都赞同王求礼，于是否决了庆贺的提议。
第八节 四时仕宦
傅游艺善于揣摩上意，见武则天登基稳固，便率领九百多老百姓来到京城，上书诡说符瑞，请求把国号由唐改为周。武则天高兴，提拔他为给事中，不久又升迁为鸾台侍郎、同平章事。一年之中，从九品升到三品，官服的颜色经历青、绿、朱、紫，好像春夏秋冬各上一个台阶，时人称之为“四时仕宦”。
但是他结局并不好，后被告谋反，下狱自杀。
第九节 桃李满天下
狄仁杰在武则天时当宰相，德高望重，深得武则天赏识。武则天尊称他为“国老”，上朝时也不让他跪拜，说：“每见狄公下拜，我也腰痛。”并告知其他大臣，非有大事，不要去烦劳狄老。久视元年（700），狄仁杰去世，武则天痛哭流涕，说：“国老去世了，我感到朝堂好像空了一样。”
狄仁杰理政，特别善于发现人才、举荐人才。他所推荐的张柬之、姚崇、桓彦范、敬晖等数十人，后来都成为一代名臣。因此，有人对狄仁杰说：“天下桃李，都在您那里了！”狄仁杰说：“举贤是为了国家，不是为了私人。”
“桃李满天下”遂成为一个成语，比喻一个人育才众多，到处都有学生。
还有一个成语“白云亲舍”，也与狄仁杰有关。狄仁杰辞别在河阳（今河南孟州）的父母，赴并州（今山西太原）为官，途中登太行山，回头望见白云孤飞，对左右说：“我父母就居住在那片云下。”瞻望惆怅了很长时间，白云飘移消失后，他才离去。后来，人们便用“白云亲舍”、“瞻望白云”比喻思念父母。
第十节 吾貌虽瘦，必肥天下
唐玄宗的宰相韩休，刚直不阿，敢于规劝玄宗。玄宗每次宫中宴乐或后苑游猎，稍有过失，便问左右侍从：“韩休知道吗？”话音刚落，韩休规劝的谏疏就到了。有一次玄宗对着镜子闷闷不乐，侍从说：“自从韩休当宰相以来，陛下比以前瘦多了，为什么不把韩休贬谪外地呢？”玄宗深知留用韩休这样的大臣对国家有好处，因此感叹说：“我虽然瘦了，但天下一定肥了。”
第十一节 截镫留鞭
姚崇在荆州（今湖北江陵）为官，清正廉明。三年之后，当新的州官来接替他时，全境的官吏和老百姓都哭着拥在马前，拦着道路不让他离去，他的马鞭、马镫都被人们截留下来，用来表示对他的眷恋。新任州官把这事写成奏文，上奏唐玄宗，请求加以褒奖。玄宗赐给姚崇黄金千两。
后人用“截镫留鞭”比喻爱戴、挽留好官，也用为对离职官吏表示挽留惜别的套语。
第十二节 泪从何来
成敬奇才学不浅，自己到朝堂向女皇武则天自荐，请求一天之内考他文章三十题。武则天命王考他，被任命为校书郎，后来升到监察大理正，与宰相姚崇结为亲家。有一次姚崇病了，成敬奇到家中来探望，对着姚崇涕泪横流。他怀中放着几只活鸟，此时一一掏出，请姚崇用手握住然后再放飞，并祝颂道：“祝愿宰相大人早日康复！”姚崇勉强听从了。成敬奇走后，姚崇很鄙视他的阿谀谄媚，对子弟们说：“他的泪从何而来？”从此不再礼遇成敬奇。
第十三节 死姚崇算计活张说
姚崇和张说同为皇帝的辅政大臣，但二人矛盾很深，多次互相伤害，张说尤其痛恨姚崇。姚崇病重，告诫几个儿子说：“张丞相与我不和，矛盾很深。然而这个人贪财奢侈，尤其喜欢珍宝器玩，我死以后，他因曾与我同官共事，当会来吊唁。你们要多拿一些我平生收藏的珍宝，陈列到帐前。如果他不看这些东西，你们要迅速安排家里的事情，全家人都会遭到他的迫害；如果他注意这些东西，你们就不用担心了，将他喜欢的东西送给他，然后请他撰写我墓碑的碑文。得到他写的碑文以后，立即就上报皇帝，并先将石料备好，尽快镌刻。他回过神儿来，几天后必定后悔，如果以修改文辞为理由索回碑文，你们就让他看刻好的石碑，并告诉已经经过皇帝同意，不能再改了。”
姚崇死后，张说果然来吊唁，注目留意姚家的三四件宝器，姚崇的儿子完全按父亲嘱咐的做了。没几天张说便写好了碑文，叙述姚崇的生平详细中肯，评价很高。大意是说：“八柱承天，高明之位列；四时成岁，亭毒（语出《老子》，养育、化育的意思）之功存。”称赞姚崇像撑天的八根柱子之一，位列高超明智的贤臣行列，虽然岁月四时流逝，但他的教化政绩功劳永存。几天以后，张说果然派使者来索要碑文文稿，说是词句没有考虑周密，想要拿回去修改。姚崇的儿子引导使者去观看已经刻成的石碑，并告诉已经上报给了皇帝。使者回报张说，张说悔恨地拍打着胸膛，模仿“死诸葛吓跑活仲达（司马懿）”的说法，说：“死了的姚崇还能算计活着的张说，我今天才知道自己的才能远不如姚崇啊！”
第十四节 考官和考生的较量
唐玄宗时期，进士考试曾发生了一场风波，结果却是皆大欢喜，三方都赢了：考官改了犟脾气，考生免了司法处理，朝廷也借机改进了科考制度。
开元二十四年（736），李昂担任考功员外郎（吏部考功司副长官），掌管科举考试。他是滑州白马县（今河南滑县）人，开元二年状元及第，工诗能文；但是性格刚直褊急，不能宽容待人。走马上任伊始，他就召集参加进士考试的举子们，严厉告诫说：“文章的好坏高下，一看就都知道了。至于考试的录取还是淘汰，这就全依赖于主考官的公正了。本官秉公办事，严禁徇私舞弊，如果发现有托关系搞人情走后门的，我就一概不录取！”
考生李权，和李昂的舅舅是邻居，关系很好；虽然李昂说得口气强硬，但李权半信半疑，觉得可能是例行公事吓唬吓唬人。为了确保成功率，李权便拜托李昂的舅舅在李昂面前美言几句。李昂的舅舅认为这是人之常情，就在李昂面前夸奖了李权。不料李昂上了犟脾气，大发雷霆，先赶走了舅舅，随后召集举子们，当众数落李权的“小聪明”。李权觉得很冤，辩解说：“我担心您或许不大了解我，所以请人向您略为介绍介绍，供您全面了解情况，并不是求您特殊关照。”李昂当然不听，并心生一计，对考生们说：“看各位所作的诗文，确实都是很好的。可是古人有言，‘瑜不掩瑕’（反用成语，寓意优点也掩盖不了缺点），这是句忠言呀。各位诗句中有些用词不当的地方，我想指出来商榷商榷，你们看怎么样？”主考官亲自给改作文，谁还能说不行，众人都说：“好！”考生们出门散去的时候，李权对别人说：“刚才李昂说的话，其实是针对我的。李昂担任这届主考官，我肯定是考不上了。唉，诗文辞赋，又有什么用呢！”嘴上虽这么说，但心里很不服气，李权也将计就计，暗中寻找李昂的过失。
几天后，李昂率先摘录了李权文句中的一些小毛病，张贴在大街上，羞辱李权。李权考虑成熟后，也找上门去，对李昂说：“礼尚往来，来而不往非礼也！我的文章写得不好，多谢您的宣传，大家都已看到了、听到了；而您写的那些曾广泛传播的好诗句，我也想和您商榷一下，可以吗？”身为主考官却遭考生奚落，李昂火冒三丈：“有什么不可以的！”李权便说：“‘耳临清渭洗，心向白云闲。’这是不是您的诗句呢？”李昂说：“是！”李权“歪解”说：“古时候尧帝年老体衰，厌倦管理天下了，打算把帝位让给隐士许由。许由讨厌听到这样的话，觉得尧的话弄脏了自己的耳朵，所以跑到渭河边洗净了耳朵。现在，大唐皇帝正值青春年华，不会把帝位禅让给你，可是你为什么也要去洗耳呢？！”这话够毒辣的，“无限上纲”想把隐逸思想当做政治问题，置李昂于死地。李昂虽明知是讹诈，但还是感到惶恐，便把李权告到宰相那里，又以李权蛮横无礼、顶撞上司为由，把他交给执法官吏惩治。
事情要是再闹下去，双方都将难以收拾。宰相和朝中官员纷纷劝李昂“和为贵”，息事宁人。开始李昂还执拗强硬，不肯通融，但是时间久了，舆论的压力太大，李昂也就转变了态度，不再追究李权，而且对其他走门子求情的人也睁一只眼闭一只眼了。司法部门认为李权的言语无法治罪，对他没做任何处罚。这件考场争讼案就这样悄悄地结束了。事后，朝廷总结经验教训，认为尚书省吏部考功员外郎官位太低，无法驾驭和震慑众多的科举考生，于是决定改由礼部侍郎主持科举考试。
第十五节 不走运的孟浩然
山水田园诗人孟浩然，无缘官场，布衣终身。但是也并非完全“无缘”，只是不走运，没有抓住机遇。
孟浩然的政治热情来得太晚，四十岁之前在家乡读书种菜，四十岁那年才奋起直追，进京参加进士考试。那时，比他小十二岁的王维早已中进士做官多年了。孟浩然到了长安，考场外的工作做得太差，结果是没有考中。不过也有收获，以自己的诗才，结识了一些诗人兼官人，如王维和张九龄就对他很欣赏，引为知己。
一天，王维邀请孟浩然来到他的官衙谈诗论文，二人谈得正高兴的时候，忽报玄宗皇帝驾临。孟浩然是个没有功名的普通百姓，哪能唐突拜见皇上？惊惧之下，赶紧藏到了床底下。玄宗坐下来与王维谈话，王维不敢隐瞒，如实奏报了孟浩然来访的事情。玄宗不但不生气，反而高兴地说：“我早就听说过这个人，据说诗写得很好。”随即命令孟浩然出来相见。千载难逢的机会来了，如果答对适宜，皇帝一高兴，孟浩然的乌纱帽就飞过来了。可是孟浩然太紧张了，竟然说错了话，吟错了诗。玄宗问：“来时带什么诗作了吗？”孟浩然说没带，玄宗便让他当场作一篇。孟浩然感慨自己已到不惑之年仍怀才不遇，开口吟咏道：“北阙休上书，南山归敝庐。不才明主弃，多病故人疏。”（《岁暮归南山》）诗里有抱怨玄宗不识人才的意思，玄宗很不高兴，冷冷地说：“我并未不用你，是你自己不求上进，怎么反倒作出这样的诗？”随后下旨，你孟浩然不是要归南山嘛，那就离京走吧！惹怒了皇上，孟浩然的仕进之路从此就断绝了。
第十六节 王维的科举仕进之路
王维奏响了盛唐的山水诗音，别看他的山水诗空灵洒脱，他早年却有着强烈旺盛的功名欲望，为了金榜题名，竟然不惜装扮成伶人的模样，向公主献曲求助。
不到二十岁的时候，王维在诗坛上就很有名气了，而且多才多艺，善画泼墨山水，通晓音乐，弹得一手好琵琶。唐玄宗的弟弟岐王李范，喜欢文人墨客，很赏识王维。开元九年（721），王维打算参加进士考试，来到京城岐王府上，请他跟主考官打个招呼，期望一举成功，力夺头名状元。因为当时的进士考试，不仅看考场答卷的成绩，也参考考生平时的诗文名气和人际关系。听了王维的请求，岐王连连摇头叹息，原来他早就替王维打听过了，有一个叫张九皋的人来头很大，已经托人请公主给主考官写了信，要求这次考试录取张九皋为第一名。王维知道公主的权势比岐王大得多，她定好的人选谁还能再推翻？没有办法，自认倒霉吧！岐王见王维垂头丧气，就出主意说：“事情还不到无可挽回的地步。咱们不能力争，只可智取。”王维眼前一亮，忙问如何智取。岐王策划说：“公主爱听音乐，你可以先扮成伶人弹奏琵琶，引起公主的注意后再献诗求援。现在你就回家抄录十首旧作，练好一曲琵琶新调，五天之后来见我。”王维也没有别的办法了，只好回家抄好了自己得意的十首诗歌，而后苦练琵琶，把一只新曲弹得滚瓜烂熟、得心应手。
五天后，岐王给王维换上了一身华丽漂亮的伶人衣服，带他进了公主府第。对公主说：“承蒙公主接见，我愿奉上音乐酒宴。”筵席中，伶人依次前来，王维年少貌美，风度翩翩，站在伶人前排格外引人注目。公主看着王维，向岐王问道：“这小伙子是什么人？”岐王回答：“是个音乐行家。”于是公主就让王维独奏琵琶。王维大显身手，琵琶弹得曲调哀切，满座感动。公主听得入迷，禁不住问道：“这曲子叫什么名字？”王维放下琵琶，起身答道：“启禀公主，此曲名叫《郁轮袍》。”岐王见机会成熟，对公主说：“这个青年人不仅精通音乐，更擅长诗文，是一流的大手笔！”公主兴致高昂，就问王维带诗文来了没有，王维立即取出事先抄好的诗歌献上。公主读后，又惊又喜，夸赞说：“这些诗都是我平时喜欢吟诵的，原来以为是古人的佳作，想不到竟是你写的！”随即命人换下王维的伶装，坐到贵宾席上。王维人品出众，语言诙谐幽默，座中贵客对他十分钦佩。岐王又趁热打铁，把话语切入正题：“今年进士考试，如果能以他为头名状元，那可真是国家的精英啊！”公主顺着话题问道：“为什么不让他去应考？”岐王揭破谜底：“他自尊心很强，若不能名列首位，就不肯应考。但是，听说您已经安排了张九皋。”公主笑着说：“张九皋不关我的事，我也是受人所托。”接着回头对王维说：“你要真想应考，我自当出力。”王维大喜过望，赶紧行礼致谢。宴会之后，公主没有给主考官写信，而是把主考官召到自己家里面授机宜。科考结束后，张榜公布，王维果然名列榜首。
中进士后，王维任太乐丞，因事被贬到外地为司仓参军。后来回长安，得到宰相张九龄的奖掖提拔，官职渐有升迁，历任右拾遗、监察御史、吏部郎中、给事中等。张九龄罢相，四十多岁的王维从此对政治不再那么热心，过着亦官亦隐的生活，隐居终南山，后又在蓝田辋川（在今陕西蓝田）购得初唐诗人宋之问的别墅，弹琴作画赋诗，并吃斋念佛。所画《辋川图》，山谷郁郁盘盘，云水飞动，有超脱红尘之意。他画画追求意到手成，不拘泥于世俗常规，常把桃花、杏花、芙蓉、莲花同画一景，《袁安卧雪图》甚至把芭蕉画在雪景中。他对自己的画也颇为自负，曾题诗说：“当代谬词客，前身应画师。”（《偶然作六首》其六）
安史之乱爆发，长安陷落，王维来不及跟随唐玄宗出逃四川，被安禄山俘获。王维服泻药装成痢疾，又假装得哑病，但安禄山一向看重王维，派人把他送到洛阳，关押在普施寺内，逼迫他担任了官职。一次安禄山在宫中凝碧池举行宴会，乐工都是侍奉玄宗的旧人，王维内心哀痛，作诗感伤道：“万户伤心生野烟，百官何日更朝天？秋槐叶落空宫里，凝碧池头奏管弦。”（《凝碧池上作》）安史之乱平定后，唐肃宗调查处理那些曾在伪朝做过伪官的人，王维在劫难逃，无奈之下只好拿出这首诗来为自己开脱，又有他做高官的弟弟王缙愿意自免官职来给哥哥赎罪，肃宗才对王维从轻发落，贬职责授太子中允。后来王维虽又升为尚书右丞（因此被人习称为“王右丞”），但饱经沧桑的他已是心灰意冷，更醉心于参禅奉佛了，用他自己的话来说就是“一生几许伤心事，不想空门何处销”（《叹白发》）。
顺便提一下，王维的弟弟王缙，也是一位诗人，官至宰相，喜欢给别人写碑文以获取“润笔费”。一次有人来给他送润笔费，却误敲了王维的家门，王维指着王缙的住宅说：“大作家在那边。”
第十七节 曳白
科考走后门的事时有发生，唐玄宗时就发生过一起，被人传为笑谈。
上党壶关（今属山西）人苗晋卿，善为文词，进士及第，开元年间（713—741）历任吏部郎中、中书舍人、吏部侍郎，先后五年执掌科选；为官宽缓松弛，属下行贿受贿之风盛行。有一年，苗晋卿主持科举考试，御史中丞张倚的儿子张，蠢笨无比，却还想混个进士当当。苗晋卿想巴结讨好张倚，就格外关照张，在录取的六十四人中把张列在首位。众人都知道张从不读书，所以一时间议论纷纷。范阳蓟县（今北京大兴）县令苏孝愠知道这件事的内幕后，非常气愤，但自己又不敢出面告状，便把这事告诉了安禄山。安禄山当时正红得发紫，区区一个御史中丞哪放在他眼里，就把科场舞弊的事向玄宗作了奏报。玄宗为了慎重起见，就召集那些登科的人在花萼楼前重新考试了一次，结果合格者极少，十个人当中没有一二个。其中张最差，手拿试卷，整整一天竟然没有写出一个字来，人们嘲笑说这叫做“曳白”—意思相当于现代汉语的“交白卷”吧！唐玄宗见状大怒，贬黜了张倚，敕令道：“平素在家，不能训导儿子；科考之际，竟然托人舞弊。”事情传开后，天下又多了一个“曳白”的笑话。苗晋卿也罪责难逃，被贬到外地去任职了。
第十八节 口蜜腹剑
李林甫是唐玄宗时的宰相，擅权多年。他嫉贤妒能，独断专行，好用阴谋诡计害人，每次奏见皇帝的时候，不是诬蔑这个，就是陷害那个，人们把他叫做杀人不见血的软刀子。李林甫还曾用动听的言辞引诱别人犯错误，然后在皇帝面前加以中伤陷害，当时的人都说李林甫说的话像蜜一样甜，可是朝中熟知内情的人却说：“李林甫虽然甜言蜜语、面有笑容，但肚子里却藏着杀人的利剑。”
李适之和李林甫一道为相，他性情刚直，不肯依附李林甫。天宝五载（746），李林甫对李适之说：“华山有金矿，开采就能富国，只是皇上还不知道。”李适之不知是计，上朝时便奏请开华山金矿。唐玄宗就此单独询问李林甫，李林甫说：“臣早就知道，只是考虑到华山是陛下的本命，王气在那里，不宜开挖，所以不敢说。”玄宗曾写过《华岳碑》，其中称自己的出生是“应少昊之盛德，协太华之本命”。李林甫知道这事，所以设下圈套，离间玄宗和李适之。这一招果然管用，玄宗当即对李适之说：“从今以后奏事，你应当先和李林甫商量，不要轻易开口。”李适之自感难以立足，便请求免相，被罢为太子少保。
李林甫在宅第的正堂后面另造一堂，结构呈弯月的形状，所以名叫“偃月堂”。偃月堂土木建筑华美，雕刻精巧，李林甫每次想要破灭谁家的时候，就进到偃月堂，精思熟虑，等他面露喜色走出来时，那一家便不存在了。
第十九节 进退两难的主考官
杨国忠的儿子杨暄参加明经科考，礼部侍郎达奚担任主考官考他，不及格。达奚打算淘汰杨暄，又惧怕杨国忠的权势而不敢决定。当时，唐玄宗带着杨国忠等亲信在华清宫，达奚的儿子达抚为会昌（今陕西临潼）县尉，华清宫就在会昌县境内，达奚立即找来使者，把自己的亲笔信交给达抚，让达抚去候见杨国忠，详细说明科考情况。达抚到了杨国忠的住所，天刚五更，烛光、火把通明，杨国忠将去参加早朝，冠盖、仪卫如云。杨国忠刚要上马，达抚快步跑上前，在烛光下参谒。杨国忠以为他的儿子一定能考中，手扶车盖微笑，神色很欢喜。达抚禀告说：“我奉父亲大人的命令来报告宰相，您的儿子没有考中，但是父亲大人不敢黜落。”杨国忠后退几步站着大喊道：“我儿子还愁不富贵吗？难道在乎一个进士名分？你们这些坑人的鼠辈！”当即丢下达抚，骑上马走了。达抚很害怕，立即赶回去见父亲，说杨国忠依仗权势作威作福，他要收拾谁，哼一声就成了，怎么能跟他较真辩白曲直是非？达奚无奈之下，只好把杨暄录取在前几名。后来，杨暄做官做到户部侍郎，达奚才由礼部侍郎转为吏部侍郎。两人官阶相同，但杨暄在亲信面前还叹息自己的官升得慢，反说达奚转官快。
第二十节 一天得罪三人
郗昂与韦陟是好朋友，两人在一起谈论本朝的历任宰相谁最无德，郗昂口误回答说：“韦安石！”过了一会儿，才意识到自己说走了嘴（韦安石是韦陟的父亲），于是惊慌失措地逃离了。郗昂来到街上，正好遇上吉温，吉温问他为什么这么仓惶，郗昂回答说：“刚才跟韦尚书谈论朝中宰相谁最无德，本来是想说吉顼，却脱口误说成韦安石了。”说完了又觉得不对（吉顼是吉温的伯父），立即打马而去。急慌慌跑到宰相房的府第前，房拉着郗昂的手安慰他，并问他原因。郗昂又张口说房融（房的父亲）最无德。郗昂在当时名声颇佳，却忽然在一天之中触犯了三个大官，满朝文武都为他惋惜嗟叹，但后来三人之中也只有韦陟与他断绝了交往。
第二十一节 丈夫不如妻
相州洹水（今河北魏县西南）人杜羔，虽然当官当到工部尚书，但《全唐诗》仅存诗一首，而他的妻子刘氏却存四首。
杜羔曾多次进京赶考都失败了，于是心灰意冷，收拾行囊回家。妻子刘氏闻讯，嫌他没志气，便给他寄去一首诗，又是激励又是讽刺地说：“良人的的有奇才，何事年年被放回？如今妾面羞君面，君若来时近夜来。”（《夫下第》）杜羔走到半路上，见诗后羞愧难当，当即折返京城，发愤苦学，誓夺桂冠。贞元五年（789），杜羔终于考上了进士，刘氏是既高兴又有点担心，又寄诗给丈夫：“长安此去无多地，郁郁葱葱佳气浮。良人得意正年少，今夜醉眠何处楼？”（《闻夫杜羔登第》）
第二十二节 贵人相助
唐德宗贞元年间（785—805），一次科举试题为《日五色赋》（“日五色”象征圣主治国、天下太平），李程的文章未能中选。出了考场，李程碰到大官杨於陵退朝回家，杨於陵问他考试情况，李程从靴筒里掏出手稿给杨於陵看，开头破题的语句是：“德动天鉴，祥开日华。”杨於陵看后对李程说“你这次应该做状元。”第二天发榜，李程榜上无名。杨於陵很气不平，便在旧试题集的后面抄写了李程的文章，但没署名，拿去见主考官，骗他说：“你这次考赋，怎么出旧题目？”主考官说不可能，杨於陵说：“不仅题目是旧的，而且有人写过，连韵脚都一样。”主考官大为惊惑，杨於陵就把李程的赋拿出来给他看，主考官叹赏不已。杨於陵说：“如果这次考试中有人写出了这样的赋，你怎么办？”主考说：“没有则罢，有的话，非定为状元不可。”杨於陵说：“真那样的话，你已经疏忽漏掉贤才了，这文章就是这次参加考试的李程写的。”主考官立即让人把李程的卷子拿来对照，一字不差。主考官当面致歉，并向杨於陵请教补救办法，最后提升李程为状元，前面的榜予以更正。
李程后来为官，镇守大梁（今河南开封），听说有一个叫浩虚舟的人参加宏词科的考试，也考了这个题目。李程很担心浩虚舟超过自己，专门派了一个仆人把浩虚舟应试的文章取来，拆封前还忐忑不安，等看到浩虚舟开头破题的“丽日煌，中含瑞光”，李程放心了，高兴地说：“还是我李程优秀。”
第二十三节 坦率
“坦率”一词在古代有两个意思，一是褒义词坦白直率，一是贬义词粗疏粗心。
唐德宗在京城内微服出行，夏日的某一天来到西明寺。当时宋济在寺院度夏，德宗进来时，他正戴着布头巾坐在窗下抄书。德宗对他说：“请给我一碗茶。”宋济不知道来者是皇上，说：“壶里有开水，这杯里的茶水是旧的，你自己泼了自己倒。”德宗又问：“你在忙什么？”并问他姓名和排行。宋济说：“姓宋，排行老五，正在读书准备参加进士考试。”德宗又问：“你擅长什么？”宋济答作诗。德宗又问：“听说现在的皇上喜欢作诗，你认为他的诗怎么样？”宋济说：“皇上的诗不好测评。”没等话说完，皇上的车马来了，人们呼喊皇上皇上。宋济惊惧请罪，德宗说：“宋五很坦率（坦白直率）。”后来礼部放进士榜那天，德宗让侍臣去看有没有宋济的名字，侍臣回来说没有，德宗说：“宋五又‘坦率（粗心疏忽）’了！”。因此，屡试不第的宋济便得了一个绰号，叫“宋五坦率”。人们把科举落榜也戏称为“坦率”。
第二十四节 醉酒写马赋
渥洼，水名，在今甘肃省安西县境内。古代传说此处产神马，因此常用渥洼马指代神马、良马。相传汉武帝喜爱良马，马厩里就饲养有“渥洼马”、“汗血马”等良马品种。
乔彝参加京兆府的考试，有两个考官。到中午时分，乔彝才敲门请求进考场。考官让人领他进来，他喝酒喝得醉醺醺的，一看题目是《幽兰赋》，便不肯做，说：“两个汉子相对，没有情调氛围，怎么写得出‘幽兰’那样的题目？赶紧给我改题！”考官就改题目为《渥洼马赋》，乔彝说这可以。乘酒奋笔，顷刻竣稿，其中有这样的警句：“四蹄曳练，翻瀚海之惊澜；一喷生风，下胡山之乱叶。”考官准备录取他为第一名，京兆尹说：“乔彝锋芒太露，可以录取为第二名。”
第二十五节 碧纱笼
中唐时期曾两度出任宰相的王播，少年时贫穷孤苦，生活没有着落，寄居在扬州惠昭寺木兰院，跟随“（shY）梨”（梵语，意谓高僧，泛指僧侣）吃斋饭。僧侣们是集体用餐的，用餐时撞钟相告，王播便放下功课赶来吃饭。时间长了，僧侣们对他的“吃白饭”厌恶起来，就悄悄地聚集用餐，饭后再敲钟，等王播闻声赶到时，连口米汤也没有了。
受到这种作弄后，王播更加发愤用功，于贞元十年（794）考中了进士，随后步步高升，位至宰相。唐穆宗长庆二年（822），王播出任淮南节度使，坐镇扬州。慧昭寺的老僧得知后，在寺内寻找王播的遗迹，发现了王播当年在墙壁上写的诗句，立即用碧纱罩盖起来，当做珍贵的文物保存。二十四年过去了，王播重游旧地，看到碧纱罩壁的情景，抚今追昔，感慨万千，于是在旧时题诗的地方，又写了《题木兰院》两首绝句：
“二十年前此院游，木兰花发院新修。如今再到经行处，树老无花僧白头。”
“上堂已了各西东，惭愧梨饭后钟。二十年来尘扑面，如今始得碧纱笼。”
第二十六节 名人效应
牛僧孺中进士前，携琴书游于山水间，以文章谒见大名鼎鼎的韩愈和皇甫。第一次拜访韩愈，韩愈没在家，便留下文章。没多久，韩愈拜访皇甫，正好牛僧孺也来了，韩愈和皇甫看了牛僧孺的名帖，非常高兴，两人一起接见他。问牛僧孺有什么打算，牛僧孺说：“我只是先带来一篇小文呈献大师，一切听从大师指教。还有一袋子作品暂放在城门外。”韩愈和皇甫阅读了牛僧孺送上的文章，非常高兴，觉得是妙文佳作。牛僧孺说自己打算找一处房子住下，两人考虑商量了一阵儿，说可以去寺院里租一处地方。牛僧孺照办，再次登门拜谢，两人又教诲他，说某日你可以去游青龙寺，傍晚时分再回家。那天，韩愈和皇甫一起坐车到牛僧孺住的地方，在门上用大字题写道：韩愈、皇甫同访牛僧孺不遇。第二天，京都许多名人都去参观。牛僧孺的大名，从此传扬开来。
刘禹锡曾评价说：牛僧孺刚学作诗的时候，追求奇特的语言，甚至有“地瘦草丛短”之类的句子；后来进步很快，考进士的前一年，就有“求人气色沮，凭酒意乃伸”那样的佳句了。
第二十七节 入入
苗粲的儿子苗缵即将参加科举考试，苗粲因中风而说不出话来，但是望子成龙的心情很殷切。临近考试时，苗粲的病更加沉重，苗缵就把字写在纸上，请问自己是否“入试（参加考试）”。苗粲还能拿得动笔，但下笔无力，只能以淡墨在纸上写了“入入”二字。苗缵领命参加考试，进士及第。
第二十八节 风吹诏书未拜相
吏部侍郎卫次公，早就有正直清廉的声誉，唐宪宗很久以来就想任命他为宰相。一天夜晚忽然召来翰林学士王涯起草任命卫次公为宰相的诏书，其中有两句褒赞的话是：“鸡树（中书省）之徒老风烟，凤池（宰相）之空淹岁月。”第二天早晨将要宣布诏书时，突然吹来一阵风，把书写诏书的白麻纸刮走了，左右的人想接但没有接住。这时宪宗也改变了主意，命令太监停止宣发诏书，嘱咐说：“如果诏书已经发下去了，就继续办理执行；如果还没有发出，就停止办理。”由于这个原因，卫次公没能当上宰相，官终于淮南节度使。
第二十九节 苦命的李贺
“鬼才”诗人李贺，是唐代皇族的后裔，才华横溢，幼有诗名。但是因为他父亲的名讳，不能参加进士考试。他父亲叫李晋肃，晋与“进”同音，避讳不应进士科试。韩愈为此愤愤不平，专门写了《讳辩》，力促李贺去应试；但李贺迫于社会压力，终于未去应试，郁郁而终，死时年仅二十七岁。死了之后，又遭到了一次毁灭性的打击—
礼部侍郎李藩很欣赏李贺的诗歌，收集他的作品，准备为他编辑诗集，但因事务繁杂，一时难以集成。后来知道李贺有个表兄，从小与李贺同窗研读，便托他搜集散逸在外的李贺诗篇。那人恭恭敬敬地答应了，还建议说：“我清楚地记得表弟所作的诗歌，也常见他多次修改诗稿，请把您搜集的诗卷给我看一下，以便纠正其中的错误。”李藩很高兴，把诗卷全给了他。此后一年多，一直见不到那人的踪迹。李藩心生疑窦，派人把他找来，怒冲冲地问：“诗集辑补完了没有？”那人却说：“我与李贺是表兄弟，从小在一起长大，我恨他目中无人，一直想报复他，苦于没有机会。这次，我把你交给我的诗歌，连同我这儿旧有的李贺作品，全都扔到粪坑里啦！”李藩怒火万丈，喝令他滚出去，为此忧愤悔恨了好长时间。因为这起“意外事件”，李贺的作品流传于世的很少。
