近日来。热河变得不像往日那样太平，两宫皇太后与肃顺等人并无太大争执，只是肃顺等人收到了两封不同寻常的奏折。这两封奏折分别是手握重兵的兵部侍郎胜保与山东巡抚谭廷所写，两封奏折都用黄绫硬裱封套。一封写道：“恭请皇太后圣躬懿安。”另一份则是向皇上请安的折子。虽然只是请安的折子，但是却用黄绫硬裱封套，这就表明这两个人已经存有拥护皇太后之意。看来，一场战争准备要打响了。这时候肃顺意识到西太后并不只是想要一个名分，更重要的是想要指掌大清的政权。
一日，八大臣及小皇上、两宫太后正端坐在大殿里议事，肃顺突然说：“母后皇太后、圣母皇太后，臣有一句话憋在心里很久了，今日欲畅为快。”东太后说：“讲。”肃顺看了一眼西太后，他发现西太后一脸的冷峻，可是他不怕。“太后，臣以为胜保及谭廷襄前些日子所具奏折不妥。”西太后阴沉着脸问：“有何不妥？”肃顺直言：“他们违反祖制，将请安折加封黄绫，有辱皇上。”西太后反唇相讥：“臣子写个请安折，还要经肃中堂过目，并横加指责，这太过分了吧？”东太后看看西太后，她一脸的怒气，又看看肃顺，他一脸的严肃，双方各不相让，大有燃起“战火”之趋势，便连忙说：“胜保、廷襄之做法，虽有不妥，但也没有必要再追究下去，无非是个请安折嘛，有什么可大惊小怪的。”肃顺一向比较敬重东太后，但此事非同寻常，他仍不依不饶，坚持必须惩治具折人。其他七个顾命大臣也齐刷刷地跪在地上，请求让皇上按肃顺之意拟旨。西太后怒形于色，东太后生怕她势单力薄，斗不过肃顺等人，连忙暗中拉了拉西太后的衣角。被东太后一提醒，西太后想起了恭亲王奕临走前千叮万嘱的“保存实力，以利斗争”。她便不再说什么，只是猛地站起，拂袖而去。西太后刚一离开，八大臣便逼着东太后钤印，下达谕旨，谴责胜保和谭廷襄。无奈之下，东太后委曲求全，以小皇上的口吻拟谕旨一份：
“向来臣工无具折请皇太后安之例，本日胜保、谭廷襄联衔并胜保单衔均具上请皇太后圣躬懿安，且与朕安同列一折，实属有违体制，并于缟素期内呈递黄折亦属不合，胜保、谭廷襄均交部议处，钦此。”
事后，东太后暗自垂泪：“先帝呀，你尸骨未寒，就有人欺负我们孤儿寡母。肃顺之流咄咄逼人，就连请安折子加个黄绫封套，他们也大做文章。真是欲加之罪，何患无辞。今后，我们孤儿寡母的如何安身呀！”
西太后愤愤离开了议事大殿，回到自己的寝宫，沉默无语。
此时，她深深感到在热河行宫处境已十分危险了。东太后太弱，皇上年龄太小，在这里全是肃顺的人，她感到孤苦无依。一个女人家，禁不住暗自伤怀。
小安子见主子闷闷不乐，他甚感忧心。他担心过重的精神负担会把这个一向坚强的女人压垮。于是，他搭讪着走过来：“主子，当务之急是保持稳定的情绪，你大事尚未成，可不能退缩。奴才真恨自己无用，不能帮主子排忧解愁。”
西太后落了几滴冷泪，望了望眼前这个忠实的奴才，甚有感激之意。多少年来，有这么一位特殊的奴才一步步保护自己，不管遇到什么艰难险阻，小安子为了叶赫那拉氏，从未退缩过。她不禁说了句：“安子，你已经尽力了。这些年来，你的忠心，我心中十分明白。若你不是个公公，日后一定保你做大官，让你得到你想要的一切。只可惜，唉，算了。这也是老天爷的旨意，老天爷安排你在我面前当奴才，这也是你我的缘分。”
西太后因请安折一事抑郁寡欢了两日。三天后，她又兴奋了起来。
原来，董元醇到山东任职后，立即上了一道奏折，以“事贵从权，理宜守经”为依据，明确提出了“皇太后暂时权理朝政”的建议。西太后一见到这份奏折，心中为之一喜，但她又不便喜形于色。于是，她开始征求八位顾命大臣的意见。
谁知肃顺脸一沉：“荒唐，一个小小的御史也能上这样的奏折，纯属不该！”
西太后当然是寸步不让，她壮了壮胆子反问：“肃中堂之意，两宫太后该怎么办？”
一时，肃顺竟不知如何回答才好。他暂时也不愿意与西太后撕破脸皮对着干，只有沉默不语。
西太后转向其他几位大臣，说：“所请垂帘暂理朝政，饬群臣会议。其请于亲王中简派一二人辅弼，开具空名谕旨，只候简派。并于大臣中择其所可充师傅者共同保举。”
载垣一听西太后公然允准了董元醇的奏请，立即暴跳如雷，提出抗议：“启奏太后，这折子不该这么处理。”
西太后拖着阴沉的腔调问：“那你说该怎么办？”
端华、景寿一看不能硬顶下去，便答应去拟旨。
大臣们退下去后，决定写一道明发上谕，痛驳董元醇之奏。先由军机处章京吴兆麟写一份初稿，交给肃顺过目。
肃顺看后，总觉得语气太平缓，便让杜翰重拟一份。杜翰果然不负众望，将董元醇的奏折批得体无完肤，然后交与西太后。
西太后只读了开头几句，便觉得血直往头上涌，她气得发昏。谕旨不但没按她的意思去写，而且还对董元醇奏折加以批驳。尤其是有这么几句话，就像钢针一样，直刺西太后的心窝：“我朝圣圣相承，向无皇太后考大行皇帝付托之重，御极之初，何取更易祖宗旧制？该御史奏请皇太后暂权理朝政，甚属事非！”
这道谕旨分明是表明了八大臣的心迹，明明白白地告诉西太后：垂帘听政，祖制不允！
西太后哪里能咽得下这口气，她再也坐不住了，气哼哼地到了议事大厅。此时，八位顾命大臣早已做好了充分的思想准备，他们料到西太后一定会来找麻烦。所以，他们不露声色。
东太后与小皇上也在这儿。
一进门，西太后便大叫起来：“杜翰，你是何意？竟敢冲着两宫太后开火了？”
杜翰听了，“扑通”一声跪到了地上：“皇太后息怒！杜某不敢，为臣怎敢冒犯两宫太后。杜某不过是认为董元醇具折有不妥之处，并无欺负太后之意呀。”西太后依然盛怒：“大胆奴才，还敢狡辩！”杜翰依然跪在地上，肃顺上前答话：“圣母皇太后，杜大人所言并无差，你何故盛怒至此。臣请皇太后息怒，不然，无法商议事务。”见肃顺的态度很生硬，西太后更火了，她居然被人踩到脚下，这叫她如何忍受。她越想越气恼，干脆，放声大哭：“先帝啊，你尸骨未寒，就有人欺负我们孤儿寡母，这还有我们的活路吗？呜呜呜……”西太后哭得好伤心，小皇上看亲额娘如此大哭，而且她口口声声提起父皇，小皇上不由得想起了慈爱的阿玛，也跟着“哇哇”大哭。一时间，议事大厅像个哭丧场，哭声震天。东太后一见这情景，不由得十分生气，这也太不像话了。她既觉得八大臣逼人太甚，目无太后，也觉得西太后有些失态。一向贤淑、文静的东太后拍案大怒，大吼一声：“都给我住嘴，滚下去。”
她的一声呵斥还真起了作用，八大臣再也无一人发言，西太后也止住了哭号。小皇上贴在东太后的胸前一个劲地发抖，他被吓呆了。
冷静下来后，肃顺等人也觉得刚才的确有些过分，连忙下跪：“臣失礼了，望太后恕罪。”
东太后冷冷地说：“全都跪安吧！”
又过了一个多月，天气渐冷，北风呼啸，寒气逼人，行宫里一片萧条。东太后整日不愿出卧房，因为“满地黄花堆积”的景象太让她伤感了。每每睹物思人，她都禁不住泪流满面。
西太后也不愿在热河行宫再住下去，一来也和东太后一样感物伤怀，怀念先帝；二来是在行宫她势单力薄，必须尽快回到京城，与奕等人联合起来，她才可能壮大自己的势力，才可能稳坐太后之位。
这一日，叶赫那拉氏找到了肃顺，和颜悦色地说：“肃中堂，先帝在日，早思回銮，只因京城不安，以致愤恨身亡。如今母后皇太后思念大行皇帝，每日以泪洗面，不安寝、难食饮，这样下去，拖垮了太后的身体，你们担当得起吗？”
每次西太后催促着回京，八大臣虽不说不回京，但是总这理由、那理由说上一大堆。反正，他们没有动身的意思。这次也是一样。
西太后虽心急如焚，但她又无可奈何。她时时刻刻牢记恭亲王的叮嘱：“保存实力，以利斗争。”
聪明的女人忍气吞声，尽量不与肃顺等人起冲突。东太后思京心切，她希望早日回銮，可是肃顺等人百般阻拦，在这种情况下两宫太后又开始密谋了。
东太后望着窗外瑟瑟的秋风，那风中还夹着些小雨雪，她叹了口气，说：“来热河都两年了，眼见着寒冬将至，恐怕又要在这儿过冬了，唉。”
西太后马上接着说：“离开京城两年来，也不知那儿的情况如何，该回家了。再者先帝驾崩，幼主继位，终究没有举行登基大典。皇上乃一国之君，一日不检定，一日人心不安。眼看冬天来临，若再不起驾回銮，恐怕要等到明年春天了。”
西太后一句话说得东太后心里更着急，她便去找肃顺等人“摊牌”了。
“肃中堂，幼主继位，尚未举行登基大典。皇上乃一国之君，一日不检定，一日人心不安。哀家觉得应尽快回銮，完成幼主的登基大典。”
肃顺一听便知这是西太后授意东太后来说的。但他又不好反驳什么，只好说“臣知道了，请太后放心，臣等这便商议一下，很快答复太后。”
肃顺等人采取的是“软拖”政策，他们根本不打算回銮。
后来在太监安德海的献计之下，故意把小皇上给弄病病，他上吐下泻发高烧，东太后令太监连夜请来太医。这太医是小安子事先买通了的。
太医仔细为小皇上诊脉，然后说：“皇上肝脾两虚，阴火攻心，先开一剂药，止住阴火，日后再做诊治。”
太医有意用药不足，这也是小安子授意给他的。太医深知欺君之罪要杀头，但他同时更清楚，若此时不从西太后，也要杀头。左右权衡之后，他决定冒死听从西太后的，也许事成之后，会有自己的好处。
小皇上吃了一剂药，由于药力不足，仍不见好转。这可急坏了东太后，她以小载淳为“心头肉”，小皇上万万不能有一点儿闪失。万般无奈，善良的她只好求助于神灵。她暗中让西太后请了个算命先生，经算命先生一占卦，原来是大行皇帝发怒了，他在阴间责问为何迟迟不让他回京，不让他入土安眠？
大清皇宫，历来不允许算命占卦，东太后当然不敢说自己为小皇上请了算命先生。她只是借口小皇上思念京城皇宫，他睡不稳、吃不下，她几乎每天都要提及回銮之事，弄得肃顺等人无法再拖延了。他们只好坐下来商议回銮之事宜。
这日，八大臣初议九月二十三日动身，并决定分两路人马前行。一路是皇上、皇太后的玉銮，由载垣、端华、醇郡王奕谡等大臣护驾，抄小道回京；另一路是肃顺等人护送大行皇帝的梓官，从大道回京。
小路比大道要早几天到京，可以减少皇上的旅途疲劳，东太后不知其意，还认为真的是肃顺等八大臣关心她们呢，便欣然同意了。
离动身只有四五天的时间了，热河行宫上上下下一片繁忙，宫女们已开始捆绑行装。离开京城久了，人们都有点儿想家了。
肃顺、载垣、端华等人却如热锅上的蚂蚁，急得团团转，成败一举就在这回銮的路上，双方都已剑拔弩张。肃顺等人很清楚地认识到，到了京城，他们绝对不可能如此独揽大权了。恭亲王必然联合西太后共同对付他们，甚至是控制他们。虽然他们料想不到等待他们的是死亡，但局势险恶是他们所能预料到的。
一想到自己将栽在一个女人的手里，肃顺就感到一百个不能接受。于是，一个大胆的念头冒了出来：“杀了她，在回銮的路上，神不知、鬼不觉地干掉她。这是最后的机会了。”于是，肃顺对两个心腹说出了这句心里话。怡亲王与郑亲王沉默不语，肃顺一不做，二不休，他干脆全盘托出了：“叶赫那拉氏是祸根，我们不杀她，到了京城，她也放不过我们。干脆来个鱼死网破，撕开脸皮算了。”
载垣虽也有杀西太后之心，但他始终没敢说出口，今日既然肃顺首先挑明了，他也不再隐瞒自己的观点。他低声说：“这个计划必须谨慎又谨慎，切切不可有第四个人知道。”
载垣与端华都点了点头，他们又压低了声音密谋了良久才散去。
咸丰十一年九月二十三日，秋风阵阵、寒气逼人。昨夜里，太监、宫女几乎一夜没合眼，他们一半是兴奋、一半是难过。兴奋的是要回家了；难过的是来时咸丰皇帝健在，这离去之时，回去的竟是梓官。特别是先帝身边的太监、宫女们更是触景生情，他们睹物思人，不禁潸然泪下。
小皇上一大早便被谙达张文亮叫醒了，张文亮知道上次小皇上生病乃是受凉所致，所以，今天他特意多给小皇上穿了一件厚衣服。刚刚用过早膳，敬事房总管便来请驾，众臣早已在殿中静候。小皇上在先帝的灵柩前奠酒举哀，大行皇帝那厚重的棺柩便放到了由百人所抬的“大杠”上。然后由醇郡王奕譞、六额驸景寿引领小皇上到热河行宫的正门前恭候，等梓官一过，群臣跪送梓官后，便即上路。
此时，正在寝宫里等待着起程的西太后，心里一阵阵酸楚。来的时候，虽然咸丰皇帝忧郁不堪，但毕竟他是个大活人，如今回京的是梓官，“一日夫妻百日恩”，她焉能不伤心。同时，她还有些忐忑不安，这一路上远远不比在行宫瑞安全。此时，她必须各方面都想周全，肃顺在那边磨刀，她西太后就应该在这边备箭。“小安子。”“奴才在，主子有何吩咐？”“让你办的事，可办妥了？他怎么说的，快说给我听听。”“回主子，奴才不敢怠慢，全办妥了。荣大人说，他将誓死保卫主子，请主子尽管放心好了。”西太后让小安子去办的什么事儿？几天前，西太后告诉心腹太监安德海，去找内廷头等侍卫荣禄。
这个荣禄也是满族人，祖上曾做过官，不过，到他爷爷那一辈，家道中落，举家离开京城，到了安徽营生。荣禄少时家境贫困，他是兰儿的初恋，本以为自己能娶兰儿为妻，但是没想到兰儿的父亲惠征病死池州，兰儿随母亲扶柩北上，一去不再有回音。荣禄也曾托人打听过叶赫那拉·兰儿，回音皆是不知下落。荣禄发誓，没有兰儿的消息，誓不娶亲。一晃就是六年过去了。这六年来，荣禄无时无刻不在惦念着兰儿，他几乎陷入了一种半痴半迷的状态。他相信苍天不负有心人，早晚有一天，兰儿会出现在他的面前的。有一次，荣禄梦见兰儿一身贵族妇人的装束，正笑眯眯地向他款款走来。梦醒后，荣禄认为这是个好兆头，说明兰儿已经出人头地，并且尚没有忘记他。事实的确如此，兰儿的心底深处，一生都珍藏着“荣大哥”。还是叶赫那拉氏做懿贵妃的时候，夜深人静之际，她便隐隐约约地惦记着一个人——荣大哥。她知道荣禄学过武功，硬功、软功都不错。他体格健壮、威武高大，若是能把他弄进宫来，放在侍卫队里，既解了自己的相思之苦，又能扶荣禄一把，岂不美哉！
当然，懿贵妃不敢向咸丰皇帝坦白荣禄是她当年的情人，只推说是自己的一个远房亲戚。
于是，咸丰皇帝挑了一个合适的机会向军机处大臣提及了安徽池州的荣禄。皇上亲点，大臣们岂敢怠慢，三百里加急，快马加鞭赶到了池州。军机大臣找到了一身武功的荣禄，只讲：“荣兄弟武功盖世，请随本官赴京，入紫禁城御林军侍卫队。”
荣禄一听，心中十分高兴，这真是天大的美事儿，反正自己正想上京城寻兰儿，到了皇宫先谋个职，解决吃住的问题，日后再慢慢打听兰儿的所在。他高高兴兴地进了京城，没过几天，便在紫禁城内宫干上了侍卫。
刚到侍卫队，他便当上了小头目，过不久又荣升为侍卫队队长。荣禄掂得出自己的分量，以自己的能力绝对不可能这般一帆风顺，一定是遇上了贵人，贵人暗中相助，才使他连升三级。之后，懿贵妃与他相见，他才明白帮助自己的是自己心心念念的兰儿。这些年来，叶赫那拉氏与荣禄早已形成了一种默契：一个死心塌地效忠，一个默默地提携。
此次回銮，西太后已感觉到途中会不太平。于是，她便让安德海与荣禄取得了联系，以应不测。
“小安子，荣侍卫带了多少兵力？”
“回主子，荣侍卫精选了两千多勇兵保驾回銮。不过，荣侍卫说，为了安全起见，还请主子小心为好。”
“嗯，荣侍卫想得很周到。你下去吧，马上就要启程了，等出了热河，你便可以恢复原样，除了肃顺那老家伙认得清你，其他人不必防，他们不认识你。”
“谢主子，不过，奴才怎么出宫门呢？”
“随我的轿子一起出，你混在宫女里面，依然打扮成宫女，千万记住不要抬头。等一会儿，宫女众多，肃顺那老贼是不会盯着看的。你放松一些，大大方方地走出去。”
“嗻。”
两个人商议好以后，小安子便让萍儿为他再装饰一番，以便混出宫门。果然，小安子混在众多的宫女中顺利地出了官门，肃顺根本就没正眼看这一大群的宫女们。也许是天意吧，小皇上及两宫太后刚一出承德城，还没走到喀拉河屯时，天上便飘飞起细细的雪花。渐渐地，细雪没了，又转成了小雨。这一队人马浩浩荡荡，除了小皇上、两宫太后及七个顾命大臣以外，还有太监、宫女三百多人、荣禄带的兵勇两千多人。除了人多，车、马也多，有龙銮一座、龙轿两抬、大轿十抬、小轿二三十抬。
载垣与端华为了完成肃顺交给他们的任务——杀西太后，专拣人烟稀少的小道走。
天上下着雨，脚下的小道泥泞不堪，整整一天，才前行三四十里地。如此慢行，十天也到不了京城。西太后认识到，在路上多耽搁一天，她们的危险性就大一分。可是，雨下个不停，道路实在泥泞，队伍跋涉艰难。西太后坐在大龙轿里，心里沉沉的。她的这种担心并不是多余的，每步行一段路程，她便令宫女萍儿呼唤走在轿子前面的小安子。
“小安子，留心周围地形。”
“主子，放心吧，奴才一刻也没有放松警惕，荣侍卫就在左右，他的耳朵很灵的。”
“这就好，若遇到险恶环境，立刻通报一声。”
西太后就像一只受惊了的野兔子，随时准备逃命。临行前，小安子曾建议主子准备一套宫女的衣服，万一出现危机情况，可以换上宫女的衣服混在宫女中。不过不到万不得已，她是不会这么做的。
再说载垣与端华两人各坐一抬大轿，一个在西太后的龙轿前，一个在龙轿后，西太后被夹在中间。荣禄骑着一匹纯黑色宝马，紧随在皇上的龙銮后面。他离两宫太后的龙轿仅百步之遥，随时可以对付突发事件。自从上路以来，他的神经高度紧张，一心只愿龙銮平安抵京。
荣禄对西太后忠心耿耿，但是这份忠心却与小安子有着本质上的差别。安德海想得只是如何效忠西太后，让西太后成为自己最有力的靠山，但是荣禄除了对叶赫那拉氏怀有主仆的忠心之外，还有另一份感情，他想要保护自己心爱的女人，即便她已经不再属于自己。
肃顺一行人，主要是讲梓官护送回京。他们这一大批人走在官道上，会比超小路晚上几天，当然这是肃顺安排好的，这样不仅减少了危险性，还能趁着拖延的几天在暗中将西太后等人干掉。
