秦兵马俑坑总面积达二万多平方米，坑内兵马俑以步兵、骑兵、车兵等多兵种混合编队，再现了当年规模宏大的军阵。但考古发掘现场所看到的，却是一片残破景象。大多数兵马俑或东倒西歪，或身首分离，或头破腹裂，或臂断腿折。原来架设在一号坑和二号坑上的棚木、芦席、顶梁木柱、封门木以及坑内的战车等，也均成了灰烬、焦炭，周围尽是经大火焚烧而成赤红色的红烧土。显而易见，兵马俑坑曾遭受过大火的焚毁。那么，是谁焚毁秦兵马俑坑的呢？
《汉书·楚元王传》载引刘向的疏文云：“秦始皇帝葬于骊山之阿……天下苦其役而反之，骊山之作未成，而周章百万之师至其下矣。项籍燔其宫室营宇，往者成见发掘。其后牧儿亡羊，羊人其凿，牧神态各异的兵马俑者求羊，失火烧其臧椁。”《水经注·渭水》也有类似记载。不少学者据此认为，兵马俑坑的残破景象，是项羽和牧童所造成的。然而，细阅《汉书·楚元王传》，其所载刘向的疏文，是以援占讽今的方式，谏阻汉成帝营建奢华的陵墓。文中并无明确记载项羽、牧童烧毁兵马俑坑的材料，甚至连秦始皇陵墓前有无兵马俑坑，也只字未提。由此可见，把焚毁兵马俑之事归于项羽、牧童，只能是一种推论，并无实兵马俑一号坑据。
于是，有人认为，秦兵马俑坑遭焚毁不是人为的，而是由于地下沼气自燃引起火灾所致。不过，此说也有难以解决的疑问。因为根据考古工作者发掘，三号坑没有发现火烧痕迹，纯属自然腐朽和塌方而遭破坏。如果说一号、二号俑坑因地下沼气自燃而被焚毁，那么同时建造的三号坑为什么不会自燃？
此外，还有人以古代丧葬制度和民俗学的资料为据，认为兵马俑坑是秦代人在陵墓建成后，自己放火焚毁的。因为在古代丧葬礼仪和一些少数民族丧葬礼仪中，确实存在烧毁祭葬物品及墓前某些建筑物的风俗。但这种说法，也存在难以解释之处：既然秦兵马俑坑是出于丧葬风俗而遭致焚毁，那么为什么只烧一号、二号俑坑，而不烧三号俑坑？假设兵马俑坑确为秦人自己所焚毁，从建成到焚毁之间的相隔时间不会很长，但从考古发掘来看，俑坑底部兵马俑二号坑漫地砖上普遍都有十几层二三十公分厚的淤泥层，这决非短时间内能够形成的。再说，秦始皇陵建成之际，也是秦王朝行将覆亡之时。如果说相隔多年而焚毁兵马俑坑，此时秦王朝已不复存在，再为秦始皇举行这种丧葬礼仪显然已无必要了。
秦兵马俑坑究竟是被谁焚毁的呢？还有待于进一步探索。
