李四光的名字，在中国家喻户晓。他是我国著名的地质学家，中国石油工业的发展和李四光分不开，他的地质力学为中国油田的开发提供了理论依据，使中国成为了年产石油为1亿几千万吨的世界上超亿吨的石油生产大国之一。
1889年10月26日，李四光出生在湖北省黄岗县回龙山下一个贫寒的家庭里，原名李仲揆。在考取武昌高等小学堂时，改名为李四光。经过考试，李四光以第一名的成绩考取了武昌第二高等小学堂。学校规定凡是能够考取前5名的学生，就可以官费送到英、美、法、德或日本等国留学。李四光学习非常用功，后来争取到了去日本学习造船业的机会。6年后李四光以优异的成绩，从日本大阪高等工业学校毕业，决心为国家的富强干一番事业。但辛亥革命胜利成果被袁世凯篡夺了，李四光颇为愤慨，于是决定离开中国。他选择了去英国留学，并决定学习地质专业。又是六年的寒窗苦读，1919年，李四光终于取得了地质学硕士学位，他再次踏上了归国之途。
回国后，李四光应北京大学校长蔡元培之邀，出任地质学教授。他把满腔的热情都倾注到了他的事业上。他一面教书，把自己掌握的知识全都毫无保留地传授给他的学生，希望能为我国的地质事业培养出更多的人才；一面又进行科学研究，他的科学知识越来越渊博。回国后的长期教学和野外实习又为他提供了良好的实践机会，使他不断地积累资料，不断地思考和研究问题。
李四光治学严谨，在科学研究中，始终掌握从现象深入到本质、从结果追溯到原因的治学方法，因此能不断地提出创造性的见解，并敢于向地质学界的传统观点提出挑战。
20世纪20年代初期，李四光根据自己在华北地区的多次地质考察，发现了第四纪冰川的遗迹，于是在1922年发表了《华北晚近冰川作用的遗迹》一文。当时不少中外地质界的权威人士看了这篇文章后，都不屑一顾，他们认为寒冷干燥的气候下，不会有冰川。
李四光却想，人们所以拿干燥的气候反对他，可能是由于冰川遗迹发现得太少，零星片段，没有构成系统而充足的证据，因此无法打破人们已经习惯的观点。所以，要证明自己的观点，必须找到更多的冰川作用的遗迹。
十年过去了，李四光带领他的学生，走遍了太行山、天目山、庐山等地，发现了越来越多的冰川遗迹。1933年11月11日，他在中国地质学会第十次年会上，宣读了《扬子江流域之第四纪冰期》的论文。他满怀信心地宣布：“强有力的事实证明，长江流域在第四纪确有冰川遗迹存在……”
李四光的新发现，震惊了世界，地质界立即掀起了轩然大波。反对中国存在冰川的人还抬出了德国冰川权威李希霍分的断言：“中国南方太暖，而北方太干，第四纪中国无冰川发生。”
面对中外众多学者权威的反对，李四光依然坚持自己的见解，他知道，科学界不相信落后的中国会有人搞出什么真正的名堂来。于是，他胸有成竹地把这些人请来，引领着他们沿着庐山地区的几条谷地仔细查看。沿途到处可见由于冰川活动而形成的漂砾、条痕石、U形谷、冰斗、冰坎等第四纪冰川的遗迹。他一边讲述自己的见解，一边不停地与他们辩论。在强有力的事实面前，李四光终于取得了胜利。
李四光在地质学方面，除了对第四纪冰川问题的研究外，还在古生物学研究上取得了新的进展。通过实地工作，他感到含煤地层的划分是个重要的问题。地层划分不清楚，就不可能推知煤矿产生成的规律。而要解决这一问题，就必须首先研究保存在地层中的古代生物的演变历史。为此，他采集了不少标本，主要是对石炭二迭纪地层中所含的微生物蜒科化石标本进行研究。
他鉴别出了它们的不同科属，判断出了它们进化的阶段。又根据它们在进化阶段上有的比较高级些、有的比较低级些的差别，推断出了含有这些不同种属的化石岩层的时代。然后，根据它们现在的分布情况，去考察煤矿分层的规律。
后来，他写出了一系列蜒科方面的研究论文，创立了蜒科鉴定的十条标准。1927年，他又将这些成果，进行了进一步的整理和研究，写成了《中国北部之蜒科》一书，被中国地质调查所作为古生物学专著出版了。
李四光通过对蜒这种海洋古生物的研究，还发现了另一个重大的问题：在同一地质时代里，华北地区以陆相沉积(历史上没有被海水淹过的陆地)为主，间有海相沉积(历史上地层被海水淹没过的地区)薄层；华南地区则以海相沉积为主，越往南，海相沉积越厚。这说明了在那个时期海退的现象。
为什么在同一地质时代，海浸、海退竟有这么大的差异呢？此后，他立即开始了对这一现象的探索和研究。
他首先否定了当时地质学界流行的一种传统观点：地球表面的海水运动是全球性的，要升都升，要降都降。因为按照这种观点就无法解释在同一地质时代里，北方海退，南方海浸的现象。他再查看地质文献，发现国外也有类似的现象。以北半球为例，南方海浸，北方海退，海水由两极涌向赤道；而经过若干时候，又出现相反现象。
1926年，他写出了《地球表面形象变迁之主因》的论文，系统阐述了地球自转速度的变化是引起地球表面形象变迁的主要原因，提出了推动地壳运动的主要力量是在重力控制下地球自转的离心力。他认为：“当地球自转速度加快时，离心力的水平分力就推动海水向赤道方向移动；当地球自转速度减慢时，离心力减少，作用就相反。”
李四光还认为，这种离心力不仅影响海水的运动，而且影响地壳运动，造成地壳的褶皱、沉降和断裂……这种把应用力学引入到地质学中，用力学观点解释和研究地壳构造和地壳运动规律的科学，就是李四光创立的地质力学。
李四光的地质力学理论，为研究地壳运动问题开辟了新的途径，它使地质科学的发展进入了一个新的阶段。
1953年，他发表了题为《关于地质构造的三种基本概念》的文章，这是他研究地质力学过程中的一篇重要文献。1962年初，李四光完成了《地质力学概论》一书，这是他44年实践经验的总结，是他在地质力学方面的代表作，也是地质力学研究史中的一个里程碑。
地质力学在实际应用方面的最大贡献，是按地质构造来找石油。过去，外国人称中国为“贫油国家”，然而李四光不相信他们荒谬的言论。
中国到底有没有石油？李四光满怀信心地作了肯定的回答。他依据自己独创的地质力学和多年的调查研究，全面系统地阐述了中国寻找石油的广阔前景。
他说：“是否存在油矿，关键不在‘海相’和‘陆相’，而在于有没有生油和储油的条件，在于对地质构造的规律的认识。我国的地质条件很好，地层下含有丰富的石油，仅在新华夏构造体系的沉降带中，就有几个大油库。在我国的松辽平原、华北平原、渤海湾……都具备着生油和储油的条件。我们国家的石油远景很辉煌啊！”
1954年，在李四光的亲自主持下，经过地质队员们的艰苦奋战，大庆、大港、胜利、南海等一个又一个大油田相继找到了、开发了。黑色的油龙冲掉了“中国贫油”的帽子，也有力地证实了李四光的科学预见。从此，李四光真的像他的名字寓意那样光照四方了。在李四光地质理论的指导下，地下水找到了，地热找到了，金刚石成矿带找到了……
1971年4月29日，由于动脉瘤突然破裂，抢救无效，李四光的心脏停止了跳动。虽然这位卓越的科学家去世了，但他为了国家的繁荣富强而献身科学的精神，永远鼓舞着后人。他的地质力学理论是地质学中的一面红旗永远迎风飘扬。
