明末农民大起义，李自成、张献忠是两位最杰出的领袖。尤以后一位，曾数度在重庆、四川转战，并攻战了重庆，在重庆留下了惩治明朝官吏和地方豪强、爱护民众的美好传说。至于广为流传的“湖广填四川”，说是因为张献忠在重庆、四川杀人太多，那其实是一种莫须有的罪名。张献忠出身贫困，绝不会滥杀无辜，反倒是留下不少爱民佳话。可以说，那是统治者对张献忠的一种污蔑。
张献忠，字秉吾，号敬轩，陕西延安柳树涧（陕西定边东）人，出身贫苦，少时，受地主迫害，以后，当过搏快、边兵。崇祯三年（1630），率米脂18寨农民起义，自号八大王，改营为“西”，又称西营八大王。因身长面黄，又被人称为“黄虎”。崇祯八年（1635），农民起义军13家、72营集中于河南，各部首领大会于荥阳，共商讨伐明朝方略。会后，张献忠与高迎祥共举东征，破凤阳，焚明皇陵，转战豫、陕、鄂、皖各地。
崇祯六年（1633），张献忠首次入川，攻克夔州、大宁、大昌、新宁、通江、巴州、保宁、广元等州县。1634年，再次入川，拥兵10万，再克夔州、大宁、大昌、巫山、巴州等地。1637年，张献忠三次入川，围攻成都，于梓潼县倒马坝歼灭明总兵侯良柱。1638年，曾接受明兵部尚书熊文灿的“招抚”，驻兵谷城（今属河北），因拒绝裁军，不受调度，于1639年再次起兵于谷城。崇祯十三年（1640），率部突围，经由鄂西、陕东第4次入川，采取“以走制敌”的战术，转战达州、泸州、广元等地。往来驰骋，纵横数千里，使明军疲于奔命。明兵部尚书杨嗣昌水陆军驻兵重庆，主持围剿。杨四处张告示：能擒获斩首献忠者，赏万金，封侯。第二天，城里却遍贴：能斩得督师杨嗣昌头者，赏白银三钱。1641年，张献忠在开县黄陵城与明军决战，全歼明军。接着，直捣杨嗣昌行营大本营襄阳，杀襄王朱翊铭，发饷银15万两以赈济灾民。时在宜昌的杨嗣昌闻兵败凶信，被迫于沙市自杀。
崇祯十六年（1643），张献忠取武昌，称大西王。后克长沙，免钱粮赋税3年，湘赣民众群起响应。1644年，张献忠率60万兵马，打着“澄清川岳”的旗号，溯长江而上，第5次入川。他连克夔州、云阳、万州、忠州、丰都、涪州等地，于六月抵重庆东大门铜锣峡他采取声东击西的战术，以舟师佯攻铜锣峡，自率精骑在铜锣峡口南岸的大兴场登陆，由小道西进，绕过重庆城，疾驰约70余公里，破江津县，夺得船只。令部分骑兵渡至北岸，沿陆路急驰重庆西南陆路门户浮图关。自率船队由江津县顺江而下，在重庆与浮图关之间的菜园坝登陆，直插两路口，迫使驻守浮图关的明军仓皇撤回城内，义军乘势夺取浮图关，卡死了明军的陆上退路。驻守铜锣峡的明军闻义军已在重庆城下，迅速溃散。义军主力立即溯江而上，合围重庆。经6天激战，于六月二十二日炸塌通远门转角城墙，攻占重庆。
义军兵临重庆城下时，张献忠为避免市民伤亡，派使者入城劝降，劝降书上写道：归城则草木不动。但明军关南兵备副使陈熏不仅拒降，还杀害义军使者。张献忠闻之大怒，下令攻城。城墙坚固，久攻不破。张献忠令挖掘地道，并就近掘坟墓，取出棺材板，令兵士顶在头上作盾牌，以抵御城上的弓箭矢石。当地道延伸至通远门城墙下（现七星岗和平隧道下），张献忠令用火药炸开城墙。六月二十三日，义军终于攻占重庆。
义军入城以后，一面张贴安民告示，安抚百姓，开仓济贫；一面出榜悬赏缉拿潜逃的地方官员。此时，官员们皆换了民服，混入民间，妄图潜逃出城。从陕西逃亡来重庆的明宗室瑞王朱常浩，在出城逃命中被义军抓获。新上任尚未履职的四川巡抚龙文光等，也先后被一一查获。张献忠令人押着重庆知府王行俭去府库提取库银作军需，又派员到巡抚朱士奇府中去搜查，查获了朱隐藏的库银42万两。对从陕西逃来的富户，亦没收财产，罪大者杀之。并劝降了一些明官吏。
张献忠在演武厅设案升常，公审这些拿获的大贪官。张献忠先是劝他们认罪归降，但他抵死不认罪。张献忠大怒，下令在较场口设刑场处死他们。据清雍正《四川通志》记载：正当要行刑时，天色突变，乌云密布，俄而雷电晦冥。张献忠怒指长天：老子杀贪官污吏，为民除害，与天何涉！盛怒之时，令义军架起大炮，对天轰击。说来也怪，老天也欺软怕硬，震天的炮声响后，顿时云散天晴。在轰天的隆隆炮声中，义军历数贪官们的罪恶，然后行刑。瑞王等一干人人头落地时。围观的市民无不拍手称快。
重庆还广泛传说，义军逼近重庆时，正是七月炎夏，张献忠及义国得到一牟姓大嫂的清泉相赠。大嫂怕受兵害，张献忠当即在她门前斩下一枝杨柳枝，说：谁敢骚扰门上插柳者，立斩不饶。百姓闻之，家家皆插柳。因此，现中华路一带，以后，就取名杨柳街了。
张献忠在重庆只逗留了3天，留下部将刘廷举镇守重庆，又亲率大军西进。八月占领成都，建立大西政权即帝位，号大顺。后来，在北上抗清斗争中，牺牲于川北西充凤凰山。
传奇英雄张献忠在攻占重庆的战斗中，以及留驻重庆几天的行迹，所表现出来的文韬武略，他蔑视苍天皇权的英雄气概，他对重庆百姓的无比关爱，足以令重庆人民深深感念。统治者对他的无端诽谤，也当能豁然廓清。
