为什么不买“南北”
为什么我们总是说“买东西”而不是说“买南北”？
这个问题，明代的崇祯皇帝也问过。遗憾的是他手下的那些大臣们面面相觑，谁都无法回答。这时候，辅臣周延儒作出了回答。他说道：“南方火，北方水，昏夜叩人之门户，求水火，无弗与者，不待交易。故但言买东西，而不及南北。”在中国传统文化中，金木水火土与五个方向相配，东方木，南方火，西方金，北方水，中央土。只有凉水与火种并非商品，不用买卖。东方木、西方金则不同，要想成交，必须去市场以质论价。
周延儒的回答是有一定依据的。《孟子?尽心上》载：“民非水火不生活，昏暮叩人之门户，求水火，无弗与者，至足矣。”这句话的意思是，夜晚敲人家的门去讨要凉水、火种，没有人会不给，因为两样东西很充足。
崇祯皇帝听得颇为满意。
然而，清人龚炜在《巢林笔谈续编》中，却觉得这样的解释“太穿凿”。他认为，以为“买东西”起源于东汉。古代的城邑一般坐北朝南，而且规模不大，为了便利人们购物，交易处所一般设在城东和城西，即东市、西市。汉代时，作为交易市场的东西两市已颇具规模。《史记?晁错传》记载：“上令晁错衣朝衣，斩东市。”《汉书?惠帝纪》记载：“（六年）起长安西市，修敖仓。”当时的都市之盛，首推东京洛阳和西京长安，凡是谈及卖买，非东即西，沿习日久，就以货物交易处所“东西”一词作为货物的替身了。
买货物渐渐地就成“买东西”了。
有一副在民间流传的对联，上联是：二三四五六七八九，下联是：孝悌忠信礼义廉耻，横批：南北。上联的含意指缺一（衣）少十（食），下联的含意指孝悌忠信被称为君子“四行”，礼义廉耻被称为国之“四维”，这是君子的八大美德。整副对联的意思是，虽然家徒四壁，没有东西，但仍然具有君子八大美德，贫贱不移。在这里，“东西”被赋予了另一重含义。
