“老爷在哪？”
“在书房坐一上午了没曾出来。”
周管家拿着一封信急匆匆地奔进书房，径将书房的门合上，箭步跟到书桌前，回道：“老爷，李光荣失踪啦。”
大老爷肃顺神采孤傲，身着缎面穿赤线黑凉褂，脚上丝鞋净袜，留着八字胡，约四十岁许，且左面眼睑下长了一颗不大的黑痣。听到周管家说某人失踪，便耷拉着脸皮，问道：“谁？”
“额……李光荣。”
“他是哪位角儿？失了踪，跑来告诉我，当我这是善后局么。”
大老爷的几句轻描淡写难道真不知出了什么事？周管家急得直转到他跟前，低声说道：“老爷您忘了？河南光山县剿匪那回，您的亲兵干了些见不得光的事情，被当地的县令金朝栋给拿住了证据。”
正在浇花的肃顺叫打住，问：“什么证据？”
周管家去到窗边，见四周无人，将窗关严，回到老爷身边，方肯说道：“是万岁爷赏给您的那块鸡血石，前一阵子您还管哪找呢，原来是落在了光山县。那个县令是个不识好歹的东西，硬要替乡民鸣冤做主，准备拿着证据上京控告中堂您哪。”
“他是不知天高地厚，想做雍正朝的田文镜，扳倒个大头，一步登天。”肃顺突然驻足，顿了一顿，问道：“这人死了没？”
周管家笑道：“哪能够让他活到今天！”
肃顺道：“是谁杀的？”
“信阳知府廖庆谟。”
肃顺点了点头，“回头记得奖励他一万两。”
周管家问：“黄金？”
肃顺说，白银。
周管家六七十岁的人了，老态龙钟的，白眉绽放，笑呵呵地说：“甭了，廖大人早给您补了一万两冰敬，连带那块鸡血石一并奉还给老爷。可……可传送使者李光荣据说在途中被人杀了，尸体在西便门外的草林里找到的，还没腐烂呢，老奴估计，这事儿八不准又是恭亲王在暗中使坏，故意给老爷难堪。”
肃顺剔了剔小指甲尖里的花粉，继续浇花，随口说着：“那只不过是块石头，不见得有多么重要，恭王喜欢，就拿去好了。我担心的是光山县那帮子土乡民——廖庆谟是个尖酸刻薄人，他会使一万两打通我的关节？想必是这个烂摊子太棘手了罢，他没法安抚，所以来求我。”
周管家道：“这事儿是因为中堂老爷您而起，当初去剿空匪，匪徒连个影都没找到，那些当兵的活活地**掳掠，玷污了不少妇女，杀了不少壮丁，钱财自然也掠夺了些许，所以乡民们才大闹起来。廖庆谟已经为中堂杀掉一个惹事的县令，可他说，百姓当中有两个生员带头起哄，猛闯知府衙门，拦也拦不住，杀也不敢杀，只因那两个生员有功名在身，不像一个捐班县令轻而易举。”
肃顺的脸像冰块子，一动不动，冷的吓人，“不用杀人，查到那两个生员名头，去礼部取消来年考试资格。”
周管家吓了一跳，取消功名，那不是害人一辈子？“不是……爷，严重了吧？下令驱逐就行……”
“那是让他知道——国家法度。知府衙门都不放在眼里，他日改闯总督衙门，那还成体统么。”肃顺问道：“最近有捐班的么？”
周管家道：“昨天有个叫罗十三的花了五千两买实缺儿，明个安排天安门抽签。”
五千两可以买个候补知府，而这人却买了个知县，肃顺疑惑地皱了皱眉，问：“什么来头？”周管家道：“青皮棍一个，没能耐，不知从哪爆发了些银子，想过官瘾，对于钱谷刑名一概不知。”
“知道了，”肃顺挥了挥衣袖，“你下去吧。”
“老爷，信阳知府的信您不看看？”周管家递上手里的信。肃顺都没心思瞄上一眼，只说：“他一定是在向我诉苦，埋怨我给他留了座烂摊子，我就甭看了。你告诉他，一万两我没收到。”
“是，老爷的确没收到。那一万两在李光荣身上，李光荣死了，钱也丢了。”周管家自作聪明，笑问：“老爷的意思是再跟他要一万两？”
肃顺脸色一变，声色也变了，“我可没说跟他要钱啊！那一万两从头到尾我都没摸着，怎么说我要钱呢！”周管家连声称是，又说：“廖庆谟如若真制止不了那帮乡民，老爷您就狠狠心，办他几个犯事士兵，也好面子上过得去，再发一些抚恤金，消消民众火气，也不失为一种好办法。”
“你看这样如何，”肃顺不假思索，随口便说：“明日抽签做做手脚，将竹筒里的签全写成光山县，新进的捐班知县叫罗……罗十三的，他不是想过官瘾么，交给他去吧，也好叫廖庆谟歇歇。罗十三假如能处理好这件棘手的案子，就擢他个大官做；处理不好，所有屎盆子往他脑袋上一扣，咱们图干净。”
周管家觉得中堂有点过于果断，这罗十三是什么底细现在还不知道，怎能叫一个外人去处理私人勾当？那多不避讳。所以还想劝劝中堂，刚要开口，肃顺叫退下去，无奈，走吧。
肃顺一项谨慎，这种事情撇得越净越好，这是多少年不变的为官之道。其实自己就是想找一个替死鬼，这个人最好什么都不知道，好吃懒惰，贪财好色，样样都要俱全，这样才能够借着他的名义神不知鬼不觉地暗中入手。
“——老周啊。”
周管家刚走到门口，听见回喊，忙转身回去，“您说。”
“明儿个找地方会会罗十三。”
周管家面相难堪，也十分不理解，这样的小人物值得您摆大驾会面么——掉价！
肃顺倒吸了口凉气，好像在思考着什么，突然灵光一闪，又好像恍然大悟，道：“我还真不放心这个人！我惟恐是恭王的底细。总之，明儿先探探底，是葫芦是瓢本老爷一眼即可辨认得出。”
“那…回春楼成么？——气派！”周管家竖着拇指，啧啧赞叹。
“免了吧，”肃顺却竖起单掌，“去正阳楼，喝二锅头。”
回春楼是京城三大名楼，以“雅”定称，而正阳楼却是中低档花费，除了涮羊肉和熏鸭名声响彻，楼里的桌椅板凳十来年也不曾更换，实实不是达官显贵所聚之处。周管家十分不理解，你是大学士，又管着户部，人称“中堂”，怎么好去那会客？很不体面哪。
肃顺说了，我这“中堂”不知能坐到哪一天，别把身份抬高了，到最后坠得太疼。周老爷苦笑地答应了，肃顺又加以嘱咐道：“下午去估衣铺为我置办一身行头。”
“您要唱戏？”
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话说两头，罗十三和进叔在估衣铺里买旧衣裳穿，明天就要抽签了，总不能没一身官服吧？现制新的也来不及，所以去估衣铺里挑一身装扮。
“嘿嘿，这靴子可比我上班穿的皮鞋舒服。”罗十三踩着一双崭新的内联升靴头，走起路来咯吱咯吱响，如踩金沙一般，好不荣耀！再换过补服，装了顶子，一枚翡翠搬指环扣于指间，与食指的钻石戒指摩擦起来叮叮作响，好不奢侈。因为明日掣签，关乎生计，必要打扮得漂漂亮亮，是为给清吏司的郎中留个好印象，也不枉混个官面相熟，日后也算得上是同朝为官了。
这时周管家走了进来，递上请客条。罗十三懒得看，问，“写的是什么啊？”周管家道：“七十六先生请罗大人到正阳楼番酌一叙，务要赏光。”
七十六就是肃顺，这是他在外交友的专用名字，因为肃顺是郑亲王七世（他哥是郑亲王，他是二奶生的），他排行第六，所以谐音“七十六”。
罗十三听了这个名讳，糊里糊涂地，干巴巴地笑道：“嘿嘿，七十六、罗十三，加起来等于八十九？我还没当官呢，你怎么知道我是‘大人’？”
周管家笑道：“瞧你这身装扮，可不是要当官么！”
罗十三听了心里非常舒坦，终于略略地享受到了一丁点做官的感觉，满足地说道：“还凑合，官不大，七品知县。你家先生干吗要请我？”
李进喜插口说道：“他家先生知道了你要当官，事先打声招呼，怕日后生分了，就当结识了一位官员，日后在朋友当中要是值得炫耀的。”
我家肃中堂对一个七品知县有什么好炫耀的？周管家没说什么，沉默了一下。
罗十三倒是趾高气昂，心想这京城里头随便揪一把都是三品以上的官，谁会傻到去请一个七品知县去喝酒？不过能吃顿好的，那倒是十分愿意的，遂说道：“行！叫你家先生等着吧，明天我抽完签就去赴约。”（竟然叫肃顺等着，真真大胆。）
“好，明儿个我就在正阳楼外迎您家。”周管家自去估衣铺的内堂为肃中堂置办明天赴会穿的衣服，不在话下。
此时罗十三还在沉醉在美轮美奂的官途之中，这套官服虽旧，但还是较干净的，最令自己得意的是脚上内联升的靴子，纯粹的奢侈，亦有“宫廷大内连升官”的寓意，斯时京城当官的都穿这个，绝对能拿得出“脚”。当下，饶有兴致地问：“进叔，你瞧我这身打扮，还可以不？”
李进喜更会说话，连声夸赞之余，又说：“这哪里像七品知县，分明就像……就像一品中堂大老爷嘛！”
罗十三俏皮笑道：“别吹牛了，能做到中堂的份儿上哪个不是年过半百的老头子？我如今是风流倜傥、风华正茂、风度翩翩的万人迷，你和我拿他比什么啊。”
“把你比做中堂算是抬举你！就你，还万人迷呢，”李进喜哂道：“普天下就老货的女儿对你爱搭不理。就你这穿开裆裤的、吃了上顿没下顿，整日居无定所，风餐露宿，哪有一家正经姑娘能看得上你？白白让你捡到一万两，那是你家祖宗积德，要么就是你家祖坟冒青烟了，要是全天下的知县都像你这熊样，那还了得！”
罗十三不忿，说道：“老爷我这叫塞翁失马、焉知非福。”
“去，是福是祸，现在还难定呢！你明天赴完约，赶快去庙里上柱香罢。”李进喜一向听信命运因果，这么不靠谱的钱，到头来债主还不逼你要钱来？
