有一位老人特别喜欢收集各种古董，一旦碰到心爱的古董，无论花多少钱都要想方设法把它买下来。有一天，他在古董市场上发现了一件向往已久的古代瓷器，就花了很高的价钱把它买了下来。
他把这个宝贝绑在自行车后座上，兴高采烈地骑车回家，谁知由于瓷瓶绑得不牢，在途中从自行车后座上滑落下来，“咣当”一声摔得粉碎。
这位老人听到清脆的响声后居然连头也没回继续骑车。这时，路边热心人对他大声喊道：“老人家，你的瓷瓶摔碎了！”老人仍然是头也没回地说：“碎了就碎了吧，反正无可挽回了！”不一会儿，老人家的背影消失在了茫茫人海中。
要是这种事情发生在一般人的身上，一定会从自行车上跳下来，对着已经化为碎片的瓷瓶捶胸顿足，懊悔不已，有的可能抑郁好久都难以恢复。
每一次选择之后，我们总是要付出行动，而每一次行动我们总是要有所投入，不管投入的是人力、物力、财力还是时间。在作出下一个选择时，我们不可避免地会考虑到这些前期的投入，不管它还能不能收回，是否真的还有价值。
最终，前期的投入就像万能胶一样，把我们粘在原来的道路上，无法作出新的选择，而且投入越大，把我们粘得越紧。
在经济学上这种无法收回的前期投入叫做沉没成本，是指由于过去的决策已经发生了，而不能由现在或将来的任何决策改变的成本。也就是说，沉没成本是已经付出但又不能收回的成本。
某大学在两个城市的交界处买了一块地皮，这里比较荒凉但却便宜。大学领导的起初用意是投资30万元开办一座生产豆奶的校办食品加工厂。结果一生产就亏损，很不景气。如果就此打住，这30万元对大学来说也不算什么。但是学校领导很不甘心，不愿让这笔钱就此打了水漂，于是又投资70万元从德国引进全套的进口设备，希望扩大生产规模，提高产品质量以赢得效益。结果还是一个字——赔。此时如果放弃这家工厂，将其折价处理，应该说损失还可以承受。但是领导的思维却是这样的：已经投入了100万，如果放弃损失太大，不如继续在这块地皮上投入，以期扭亏为盈，于是又做出决策：投入300万，在这里建立实习基地……在这种思路的支配下，最后，这块地皮干脆建成了该大学的西校区，一共投资两个亿。然而，随着时间的推移，西校区而今已经成了人们的笑谈。它孤独地矗立在荒郊野外，其他大学的新校区则全部搬进了大学城。
在这个例子中，大学领导显然在对“沉没成本”的理解上出现了偏差。所谓“沉没成本”，是指过去已经发生的，在任何条件下都无法改变的成本支出。通常，它主要是指厂商花在机器、厂房等生产要素上的固定成本。从固定生产要素的无形损耗程度看，这些固定要素会因技术进步或产品的更新换代而引起贬值，从而产生无法补偿的损失。沉没成本不仅对于企业，对于个人来说也很常见。在这里需要指出的是，有时候沉没成本只是价格中的一部分而非全部。
成本一旦沉没，就不再是机会成本。沉没成本具有无关性，即不管企业如何对之作出决策，都难以改变，所以应对“沉没成本”，最明智的方法就是管理者在继续作出各种决策时，不再考虑沉没成本。当然，话说回来，一个企业无论如何都应该尽力减少沉没成本，这需要管理者首先要努力避免失误的决策，能从企业、市场的诸多方面对项目作出准确判断。比如，上文提到的大学建厂的事情，决策者如果充分考虑到在这块地皮投资具有很大的局限性，就可以避免低效率的巨额投资。管理者也应该认识到，在复杂的市场当中，投资决策的失误是难以避免的，一旦出现，则需要避免将错就错，一错到底，这才是真正考验管理水准的时候。
另外通过合资或契约，采用非市场的管理结构等，对减少沉没成本都是十分有利的。
2000年12月份，计算机芯片巨头英特尔公司宣布取消整个Timna芯片生产线。Timna是英特尔公司专为低端的PC市场设计的整合型芯片，当初在将巨资投入到这个项目的时候，英特尔公司的预测是：今后计算机减少制造成本的途径将是通过高度集成（整合型）的设计来实现，针对这一分析，公司大力着手生产整合型的Timna芯片。可是后来，PC市场发生了巨大变化，PC制造厂商通过其他的系统成本降低方法，已经达到了目标，为Timna芯片投入的成本成了典型的沉没成本。在这种情况下，英特尔公司的高层管理者果断决定：让这一项目下马，从而避免在这个项目上消耗更多的资金。而后来的事实也证明，尽管Timna芯片给英特尔公司造成了损失，但及时放弃的做法使得公司得以将资源应用于其他领域，其收益很快便消除了沉没成本带来的不利影响。
所以在投资时应该注意：如果发现是一项错误的投资，就应该立刻悬崖勒马，尽早回头，切不可因为顾及沉没成本而错上加错。事实上，这种为了追回沉没成本而继续追加投资导致最终损失更多的例子比比皆是。许多公司在明知项目前景黯淡的情况下，依然苦苦维持该项目，原因仅仅是他们在该项目上已经投入大量的资金（沉没成本）。因为花了钱而去做自己本不愿意的事情是我们在消费中经常犯的错误：我们总认为真正消费了才对得起花的钱，但当你已有的投入是错误的话，接着做下去就是不理性的了。这种“追加错误投资”的例子不光在企业内存在，在生活中也是屡见不鲜。
现在很多家长都希望小孩子懂音乐，会弹奏各种乐器，这样既能陶冶情操，还能开发智力。晓芳的妈妈就是这样的典型，她咨询了很多人，最后决定先买一台2000元的电子琴。可是妈妈的热情并没有激发起晓芳的兴趣，她一放学就喜欢出去和小伙伴一起玩耍，天黑了才回家，吃完饭又要写作业，没有多少时间练琴。电子琴买回来的前几天，晓芳还觉着好玩，后来父母逼得紧，她干脆不学了。不久，晓芳妈妈的同事介绍说有一位音乐学院钢琴专业的老师可以给晓芳做家教，每个月10个小时500元。妈妈心想电子琴都买了，不好好学，琴就浪费了。然而此时的晓芳已经对此失去了兴趣，学起来很不用功。半年后不见有什么起色，父母终于放弃了这个主张。为了不浪费这个电子琴，他们继续浪费了3000元的家教费。
由此，我们可以看出：面对沉没成本，最明智的做法就是不再理会。我们不能被“沉没成本”控制。既然都已经是过去的、不可以更改的事情，我们就可以把它们暂时搁在一边。不管沉没的是什么，又有多少，这些都是无可挽回的损失，对未来而言，都已经没有意义。就像你已经浪费很多时间、不可以挽回的时候，不应该再为自己曾经虚度的时光而悔恨，因为在你叹息的那一刻，又有光阴从你的指尖溜走了。我们设想自己从零开始，现在只做对自己最有利的事情。
一个人在奋斗过程中也不可避免地会走一些弯路，关键是及时发现错误，纠正方向，做出新的选择。企业经营更是如此，当覆水难收时，当务之急便是果断停止投入，及早舍弃，才能去争取一个更好的未来。
