锦衣玉食的童年
世袭织造六十载，承恩接驾有四回，银钱滥用如泥沙，哪知祸在福字下。——曹雪芹
江流滚滚，昼夜不停。古称龙盘虎踞的石头城江宁，虽不及当年六朝时的繁华，然而，作为大清帝国在江南施行政令的头号重镇，它依旧保持着一个水陆交通发达的大都会所特有的气魄与风致。
大约是为了显示满族封建统治者统一中国的功绩，清王朝把明朝称作南京的这一地方改为南唐旧称江宁，江宁府治就设于城内。其实，这个地方在之前也称金陵。
在府治东北角，总督衙署前边有一条叫利济巷的大街。这里坐落着一处较江宁府治和总督衙署更为富丽恢弘的建筑群，这便是赫赫有名的曹家江宁织造署的所在地。
曹家的江宁织造署是一座外观略呈正方形的大院落。署衙门前蹲坐着两只高大雄健的汉白玉石狮子。据说，这是一种显示主人身份与威严的镇物。从高大的朱漆大门看进去，深不可测，宛如当朝王公巨卿的府邸。
时值盛夏，整个署衙院落里，林木葱郁，枝柯相接，竹树联袂投于地下的浓荫，与天际山雨欲来的滚滚乌云叠合，恰像一个硕大的华盖笼罩下来，让人感觉有些压抑和沉闷。
曹家当时屡遭不幸，非常不顺利。在康熙五十一年，最受康熙皇帝宠爱信赖的江宁织造曹寅去世了。经过这位老皇帝的特谕恩准，由曹寅的长子曹颙承袭了父职，继任江宁织造。
谁想这曹颙命运不济，刚接任不满三年，就身染重病，因医治无效，于康熙五十三年也命归黄泉。康熙哀痛之余，可怜曹家屡遭变故，人丁不旺，为了挽救这一家族的颓运，特又传下诏书，命时已亡故的曹寅弟弟曹宣的儿子曹頫过继到其名下，以侄为子，承嗣曹寅一脉的香火，仍袭任江宁织造这一重要世职。
康熙对于曹家，真是恩泽有加，关照无微不至。这中间的干系，还得从曹家的先祖曹世选说起。曹世选又名曹锡远，原为汉族人，祖籍江西南昌武阳镇。
明朝时，曹世选曾任过沈阳中卫的地方官。明熹宗天启元年，清太祖努尔哈赤攻陷沈阳，曹世选于乱军中被俘虏，沦为满洲旗主的奴隶。不久，他跟了多尔衮部，被编入汉军旗籍。
曹世选的儿子曹扼言，年轻骁勇，也随他父亲加入了多尔衮的军旅。后来他因作战有功，转入满洲正白旗籍，担任佐领的军职。
清世祖顺治六年，曹扼言追随已做了摄政王的多尔衮西征大同，多次立下战功。
满人入主中原以后，曹扼言历任山西平阳府吉州知州、大同府知府，一直升到浙江盐法参议使。他的地位逐渐显赫起来，身份也由奴隶一跃而成为了享受世代俸禄的官宦之家。
曹扼言后来被调回北京，分派到宫廷内务府，直接为皇室服务，隶属正白旗包衣汉军。从此，曹家与掌握政权的皇室建立起了一种十分特殊而亲密的主奴关系。
曹扼言生有两子，长子曹鼎，次子曹玺。由于曹家有直接为皇室服务的机缘，曹玺的夫人曾有幸被选进宫内，当了太子玄烨幼时的乳母。玄烨后来继位做了皇帝，就是康熙帝。
等到康熙登基做了皇帝，曹玺便自然而然地受到了这位新皇上特别的信任与关照，他便成为了康熙的亲信近臣。这样，曹玺对内是皇帝的忠实奴才，对外却能代表皇帝，如同皇帝亲命的钦差大臣一般。
皇帝有什么特殊使命，往往交给像曹玺这样最信得过的奴才去办。康熙登基的第二年便委曹玺以重任，派他到江南去，担任江宁织造之职。曹家从此更加显贵起来，移居江南达60年之久。
江宁织造表面上好像只是一个替皇室督办丝绸、染织，采买各项衣物货品，专向宫廷内务供应的官署，其实不然。康熙派曹玺去南方，还交给他一项秘密的重要使命，就是要他到那里暗做皇帝耳目，帮助康熙了解江南的社会动态和吏治民情。
在当时，大清帝国建立未久，南方一些地方的反清斗争还没有完全停止。特别是有一些明末的旧臣宿儒，耻于做顺民，仍有较强烈的反清复明情绪。这都有待于最高统治者恩威并施，用大力气去做细致的团结与争取工作。
曹玺有相当的文化修养，他既是汉人，又属旗籍，兼有这两重身份，担任这项职务，当然是最为合适的人选了。所以，康熙派他到江南专差其任，并赋予他“有事可以直接向皇帝密奏禀报”的特权。有着这一层干系，曹家也就在江宁深深扎下了根。
待到曹玺的儿子曹寅、曹宣长大后，更受到康熙皇帝的特别恩宠。曹寅少年时，就到皇宫里做康熙的伴读。在16岁时，担任了康熙皇帝的御前侍卫。
曹寅又十分聪敏勤学，饱读经史，擅长琴棋书画，诗也写得特别好。加上他又有卓越的政治才干，所以，当曹玺于康熙二十三年病逝后，没有过多久，康熙就命曹寅承袭父职，继任为江宁织造。
从曹玺算起，到曹頫这一代，祖孙3代4人，总共做了59年的江宁织造。康熙皇帝一生6次南巡，4次都以曹寅任内的江宁织造署为行宫。由此可见，康熙与曹家的关系，确实非比寻常。
由于这些关系，曹頫的两个女儿也都被选为宫妃。曹家可谓煊赫一时。几十年间，真有所谓“烈火油烹，鲜花着锦之盛”。
