小姝能再次睁开眼，并非因为尽情没完没了的呼唤，而是一个劲往她鼻孔里钻的饭菜香味。她猛地从床上弹起来，手里攥着的尽情的头发被好一通拉扯，尽情撇撇嘴，露出欲哭不哭的表情，很是为难。
小姝饿狼般扑向桌上的食物，不论什么品类，全都堆到自己面前、兜进肚肠之中，三不五口已囫囵吞下了一只胖硕的卤鸡腿，又一转眼抱起猪蹄膀，凶神恶煞地啃着。
若不是罗别的声音在耳畔响起，小姝定要吃得天昏地暗。“你们看看，这丫头可真没个丫头的样子！比大老爷们的吃相还难看。”柳宫姝闻言，初时还敢瞪他，待看清他身边另一人后，默默地把猪蹄膀放下，舀了一碗汤，小口小口地嘬着，心里怪别扭的。
倾其心之人所关注的又是另一回事：“你们从京城带回的这两个孩子，似乎没什么竞争力，想好了要让她们白白送死吗？”
耳折叹一口气，道：“事情本不该如此发展，中间出了岔子，不得不由她二人顶包。”
罗别接着说：“人都已经带到这儿了，只能硬着头皮扛下去了。明天便是第一轮筛选，她们要是被淘汰了，我们兄弟两个也没有好果子吃，就算是上天对我们掳掠儿童的惩罚吧。”
向来不喜表态的沈尽情听了这话，“吧嗒吧嗒”地掉下眼泪，引得柳宫姝杏眼圆睁、忘记往嘴里扒拉饭菜了。
“小姝，我们都要死了……”尽情抽噎着说，她听懂了大人们的讨论，忽然思念起远在天边的亲人。
柳宫姝兀地看向那位年轻人，嘴角还沾着两颗饭，圆滚滚的眼睛却不明所以地蒙上了一层湿漉漉的雾气：“遣风哥哥，我不想死、我还饿着呢……”
当事人的惊讶程度不输于罗别和耳折。
秦遣风站起身，缓缓向哽咽的柳宫姝走来，末了半蹲在她面前，轻声问：“你认识我吗？”
小姝狠命地点着头，咧着嘴就要崩溃大哭。
秦遣风捡掉了饭米粒，凝视着她的脸庞，喃喃自语：“你从京城来，你见过我、知道我的名字……这样的孩子，好像确实有那么一个……你是不是叫柳宫姝？！”他的脑中浮现出那个危险的夜晚，他记起了在天幕下看星星的小姑娘。
小姝怀着激动的、感谢的、担惊受怕的心情扑进秦遣风的臂弯里，风雨欲来的放声大哭被浅浅的素馨芬芳所抚慰，变成了撒娇似的哼哼声。
秦遣风笨拙地拍了拍小丫头的后背，一如当夜背起她时的手足僵硬。
耳折眼前一亮，但他还不敢完全押下这份筹码。“原来遣风大人和这孩子是相识呀，属下有眼无珠，得罪了、得罪了。”
“唔，全因俞成谶一案，我往京城去了趟，正巧从那混蛋手下救出了这个孩子。”秦遣风解释道。
罗别打趣：“看来这丫头是哪儿危险就往哪儿钻呢！”
耳折向同伴使了个眼色，后者开了窍。“遣风大人和她颇有缘分啊，既然上一回没让这丫头受伤害，这一回也应该好好保护不是吗？”罗别小心翼翼地建言。只要这年轻人愿意帮助两个女孩挺过第一轮，罗别和耳折就无需受惩罚了，至于之后的事，只能叫这两个丫头自求多福了，再不关他们的事。
小姝从大哥哥的怀里挣脱而出，跑向静默着流泪的尽情，两人相依为命地倚靠着彼此，眼中满是无声的呼救。
秦遣风重新站直身子，他一时踌躇了。
耳折走到他身边，谦恭地劝说道：“如果遣风大人不肯施以援手，那么这两个孩子必死无疑，白费了您当时救她的精力。依属下愚见，能在这么极端的情况下两遇同一人，这恐怕也是上天的安排，小丫头命不该绝，遣风大人难道不想成全天意吗？”
“我不是不愿意救她们，但是这叫我如何担待呢？我并不能直接去寻了本源大人，向他开这个口。”秦遣风的犹豫始于他不晓得如何利用人际关系谋利好之事。
耳折殷切地出主意：“区区小事，当然不能让您到本源面前诉说。其实，您只要向监考者支会两句，他们保准卖您的面子。”
“是吗？”秦遣风很不能相信，“向鬼车说这两个孩子是我举荐的，他就能做主保全其性命？”
“至少是在第一轮呀！”耳折有些着急了，“只不过让鬼车大人在第一轮放点水，他没什么损失的，况且我兄弟二人也是他的属下，鬼车大人定不想让我们失利从而丢了他的脸。”
秦遣风绕不过这个弯子：“既如此，不消我多费口舌，鬼车也会为你们筹谋啊。”
“您怎么就……”耳折憋着闷气道，“鬼车大人擅自做主的话，那就是徇私，可假使您去拜托，他就有了名正言顺的放水理由，至少事发后他可以把责任推到您身上……”情绪慌乱之下难免要说漏了嘴。
秦遣风并没有翻脸，他正在权衡如此行动的利弊，小指便被另一只软绵绵的小手握住了。他低头看，小姝正仰面等待这个年轻人的决定：“遣风哥哥……”
“知道了，我会和鬼车交涉的。”秦遣风咳嗽了两声，脸有点红，这不应该呀。
罗别和耳折在心中暗自高兴，但总归是欠下了一个人情，少不了送上口头的承诺：“此事若成，从此鞍前马后，但听差遣。”
秦遣风摸了摸小姝和尽情的头，毫不在意那两个大男人的话是否真心实意。“你们不要怕、不要多想，继续吃饭吧。”
小姝心花怒放地拉过尽情，这回两人都不再拘束，很卖力地吃起饭来。如果慈幼堂的嬷嬷们看到此情此景，一定会很纳闷：平常到了饭点，孩子们都像是要被押赴刑场，闹腾起来根本控制不了，哪里会乖乖地自己吃饭呢？这世道也是怪哉。
汤足饭饱，小孩子因食困而打起呵欠。秦遣风徒手抱起昏昏欲睡的两个女孩儿，向罗别和耳折道：“去登记处登记吧，我既然撂下话了就绝不会食言。”两位属下千恩万谢，在前面开路，径直来到一座外观清雅的小楼前。
“哟，你们两个倒有本事，憋到现在才来登记，明天就开始第一轮竞赛了啊。”进到小楼之中，厅堂里坐着一个趾高气扬的登记人员，他正没好气地数落着罗别和耳折。
秦遣风在他话音落下的瞬时出现了，吓得那人手一抖，笔墨所到之处把簿子上整一页的名字都污浊了，可他不敢指派来人的一点不是。
“有没有独间的宿舍，让这两个小丫头住在一起？”秦遣风问道。
登记员赔着笑脸解释：“哟哟哟，遣风大人有所不知了，这次招募来的孩子都得住大通铺，独间这样的优待，少之又少、少之又少啊。”
“少不代表没有，既然已有人破例，我怎么就不行呢？”秦遣风有些不依不饶。
登记员挠挠头，为难道：“其实也不算优待，十人一间宿舍，四十三个孩子分的话必然是多出三个零头的，故而他们三人占了一间。”
“这样啊，”秦遣风看了看怀中幼童，“那就不为难你了，我们这两个小家伙就和那三个孩子一起住吧。”
登记员舒了口气，在登记簿上瞎涂了几个圈，恭顺地引着秦遣风一众上楼。路过那四间幽暗的宿舍时，一张张怨气深重的小脸堵在窗口张望，一副副吃人不吐骨头的表情，看得罗别和耳折不寒而栗。“无聊。”秦遣风嘀咕一声，不知是在向谁表达不满。
“喏，就是这间房了，里面只住了三个人。”登记员在一扇房门前停下，掏出钥匙，去除了铁锁，推门而入。
十人间的宿舍空落落的，只有六只眼睛忽闪忽闪着观察这群陌生人。
登记员很不耐烦地冲那三个先来者发号施令：“都闭上眼睡午觉！要是被训导员大人知道了，看你们还能活得过今晚不！”六只毫无童真的眼睛猛地合上了，整个屋子陷入了长久的宁静，连鼻息都隐去了。
秦遣风把两个孩子放在无人的床铺之上，替她们除了鞋袜、盖好被子，招呼随行之人悄声地退出这间原本就不沾人气的屋子。登记员没有忘记给门上锁。
罗别和耳折瞧着气氛古怪，多嘴问了一句：“不知道训导员大人是哪一位？他能管得住这群‘小野兽’吗？”
登记员一边引导着他们下楼、一边漫不经心地回应：“放心吧，治这些神经错乱的疯娃娃，有咱们‘癫大人’一个就够了。”
秦遣风皱了皱眉，罗别和耳折则下意识地颤栗着要下跪。
所谓“癫大人”，眨眼的工夫就出现在了议论者的面前，可见背后不能说人。
“遣风老弟，我每回见你，都很躁动呢！”“癫大人”揪住秦遣风的衣领，将他一把提了起来，轻轻松松地拉扯到远离耳目之地。
“那师吾，你最好给我放规矩点！”秦遣风毫不留情地拍掉此人的手，旋即从衣袖里转出一把精致的尖锥，对准了‘癫大人’的心窝。
那师吾的面部肌肉因兴奋而抽搐，他看看尖锥，又看看那个气急败坏的年轻人，奸邪放肆地笑起来：“哈哈哈哈哈，遣风老弟你就是这样倔强，怪不得本源欣赏你，我也欣赏你，简直爱得要死呢！”他说着就佯装去掏秦遣风的腰带，后者怒从心起、一锥子扎向此人心口，那师吾见状倒退了数步，嬉笑道：“开个玩笑嘛，你的反应这么大作甚？倒显得我们有什么似的。”
秦遣风深感厌恶反胃，他觉得那师吾和俞成谶在本质上是一类人。
“你瞅瞅自己的表情，难看的要命。”那师吾阴阳怪气道，“我是有断袖之好、龙阳之癖，但我很有操守，绝不会**的。你嘛，在我看来还是个小男孩呢，对你下手还得再过几年。”
“滚！”秦遣风怒不可遏。
那师吾诡谲地冷笑着：“那两个小孩儿是你的人？我等着看她们明天的表现。”
秦遣风上前一步：“你若敢对她们起歹心，我必当千百倍奉还！”
“放轻松，都说是你的人了，我爱屋及乌还来不及呢。”那师吾哼着小曲，转身离开，别时补了一句，“不过同屋的那三个小孩，都很有意思。”
“你什么意思？”秦遣风追问。
“没什么意思，你耐心点，很快就知道了。”那师吾得意洋洋地走了。三个孩子都是他亲自招来的。
秦遣风迟疑地回望了小楼一眼，罗别和耳折插空胆战心惊地跟上前来。
却说那小楼的宿舍之中，柳宫姝和沈尽情被愣生生摇晃醒了。
一个面色苍白的男孩，脸上挂着一道有些时日、和年龄不甚符合的刀疤，冷冰冰地审问：“小孩，你们叫什么名字？从哪里来？”
小姝迷迷糊糊地回答：“我叫柳宫姝，她是小情、沈尽情，我们从京城来。”
刀疤脸男孩的身后探出一个同样苍白的脸孔、一个女孩的脸孔。“哼，那该死的地方来的该死的人。”她不客气地咒骂，一把掐住了沈尽情的脖子，把小姝吓得一下子清醒了，尖叫着要掰开这女孩的手。
墙边被窝筒子里传来男孩子慵懒的声音：“林玄代、敬舞草，你们能正常点不？两个小丫头有什么可闹的。”
敬舞草放松了沈尽情的脖子，朝被窝筒子道：“韩三赖，你要替她们受死吗？”
“没兴趣，就是被你们吵得睡不着觉。杀人要悄没声的来，懂吗？看你们就没正经杀过人。”
林玄代和敬舞草对视了一眼，向被窝筒子走去。
小姝和尽情错愕地看着这幅怪诞的景象，不明所以。
