青天白日，贩夫走卒，熙熙攘攘，兴荣繁盛。
霸着此地最好段位的有三大处：寻欢作乐的上了梦阁，四体不勤的上元宝丰，贪新好异手头阔绰的上鼎乾庄。有初来乍到的不懂怎么消遣，随便问了人，都能得到差不离的答案，实诚点的还是摸不着头脑，再问，答话的也不耐烦了：“这都不晓得？不就是青楼、赌坊、钱庄咯。”问话的有喜有恼，喜的人多半没妻女，往了梦阁和元宝丰去放浪形骸，恼的人多半有家室，妻子催儿子闹，定要往鼎乾庄取银两，供着一应吃喝用度。好笑的地方就在，这三大处挨得近，过路人若无定力，头脑一热起来，钱袋子恐怕就护不住了。
了梦阁晚上比白天热闹，鼎乾庄白天比晚上热闹，元宝丰最得便宜，晚上白天一样热闹。这不，趁着客人疏少，了梦阁的管事绵姨临街而坐，边磕着瓜子儿，边指挥小厮擦亮招牌匾额，偶尔看到几个熟客一本正经地路过，绵姨暗送了几个暧昧的秋波，并不张扬。好日头没歇太久，有小厮慌慌张张地跑出来报告：“姑娘们打起来了！”
绵姨掸了掸一裙的瓜子壳，杏眼圆瞪，骂道：“婊子就是婊子，一天都没个消停时候。”说罢，扭着她标致的身段，以三十岁妇人特有的婀娜姿态去主持大局了。
眼前的情势有点滑稽，左边是八九个抱团的，右边是一个落单的，还有看热闹的零零散散在楼梯大厅里。见到绵姨，一个十五六岁的女孩儿“哇哇”就哭，她甩着两条青葱白嫩的臂膀，袖子已被撕成了烂絮。
“霓霓啊，你少嚷嚷，我耳朵疼。”绵姨最烦女人哭，她手下的姑娘都因这个吃过竹板打嘴的苦，但霓霓是个例外，一则她年纪最小，二则她名气最响，头牌是也。
“绵姨，你要为我做主，呜呜呜……”霓霓哼唧着，用荡然无存的袖口抹着眼泪。
绵姨觉得可笑，也不忙着为她做主：“你说什么？哭哭啼啼的我一句也没听清楚。”
当下有好姐妹纹如为她代言：“绵姨，霓霓受了那个恶女的欺负！”纹如不客气地指向右边那人，绵姨顺势望去，乐了。
“小八，你这唱得哪出？”
八角枫当胸抱着三大坛子酒，脚边还打烂一只，酒水浸湿了她的鞋袜。虽然有些兜不住了，八角枫仍是不放手，将嘴撅得老高。
纹如补充申诉：“早上厨房送进一板车酒，姐妹们正巧兴致高，想讨一点自斟自饮着玩儿，偏这个恶女来了，看上了最好的四坛子，死乞白赖要拿回自己房里。霓霓好言相劝，说这总归是给客人备下的，咱们偷喝一点不碍事，但也不能那么贪心吧，结果那恶女就动起手来，不单把霓霓的新衣裳撕扯坏了，连带着我们也吃了不少拳脚。”
八角枫打了个呵欠，不耐烦道：“你们眼瞎啊？没看到坛子上写着我的名字？”
纹如涨红了脸，反驳：“上面确实写了‘八姑娘收’，可这究竟是指你，还是指八位姑娘，没人说得清楚。”
绵姨拍拍手，示意两边闭嘴。“行了行了，肚子里就那点墨水还玩文字游戏？要我说呢，这酒——归了小八。”
“绵姨偏心！”霓霓不哭了，尖声叫道。
“吵什么，我还没说完呢，”绵姨拨弄着指甲，“小八这个月的赏钱就免了，全摊给姑娘们置办体己物品。”
显然，左边的那群人已心满意足，纹如高兴地暗自捏了捏霓霓的手，霓霓向八角枫做出一副大人不计小人过的表情，道：“既然绵姨说了，我也不同小八姐姐计较了。只是好心提醒一句，下次客人再疼你、再送来酒啊衣裳啊钱啊，小八姐姐还是头脑冷静点的好，不然，姐妹们就要亲自服侍你去醒酒了。”
八角枫模仿霓霓摆出一张丑陋的鬼脸，自顾笑嘻嘻地抱着酒坛子上楼回房了。
绵姨挥手让姑娘们散了，招呼来小厮打扫地板，敲了敲他的头，道：“下次她们打架的时候就叫我，别等打完了再说，那还有什么好戏看呀！”
将房门关紧、上锁，八角枫贴着听了一会方才安心，放下沉重的酒坛子，揉了揉酸麻的胳膊。
床上“咿咿呀呀”传来响声，八角枫三步并两步上前，将个小肉球团在怀里，亲了亲，道：“大宝贝，本来想去厨房弄点吃的给你，结果碰上些事，对不住了哈。”
小婴儿撩起她的一撮头发，一口塞进嘴里，大约是头发上涂抹了桂花油的缘故，小婴儿砸吧着嘴，露出“好吃”的傻笑。
八角枫夺过那束沾满了口水的头发，假意嗔怪：“啊呀，你又不嫌脏了？先是吃血，现在又吃头发，酒呢，酒喝不喝？”话说到这儿，她突然萌发好奇心，真得开了一坛酒，手指沾了沾，送到婴儿嘴边，看着那小舌头毫不犹豫地试了试，欢喜地乱蹬小腿。
许是从未当过妈，八角枫光顾着好玩，不知不觉喂下了一酒盅，那孩子也就不出意外地醉了过去，“呼噜噜”打起酣。
“要命，下次再不能这么喝了！我可不想养个酒鬼出来，到时候咱们娘儿俩抢着喝，发起酒疯可不得把了梦阁拆了？罪过罪过。”八角枫给孩子掖好被子，左看右看了好一会才不舍地离开床边。
现在，她要干正事了。
大清早飞来一只鸽子，脚上附了字条，单写一个“酒”字，这是她领任务的惯常方式，很自然地就去厨房寻找。以前都只看哪些坛子上刻有燕子图案，结果这次竟赫然标注了姓名，再加上霓霓仗着头牌身份，专找这位特立独行的八姑娘麻烦，可不就引出不必要的事端来？八角枫心里纳闷：难道尖尾雨燕门换了个三级头目吗？好蠢。她又想：我现在是四级，干完这一票或许也够往上升了，届时就不用豁出性命地赚钱了，只躲在幕后传达传达任务就行，真好。
将三个坛子中的酒悉数喝掉，在八角枫看来实在不算什么了不起的本事，她偏醉不倒，这也是她在了梦阁栖身的唯一手段：与客人斗酒。只要有男人能灌醉她，她就嫁，这种情况只在她十四岁的时候发生过一次，她也确实嫁了，孕后某天，她与丈夫小酌之时，男人突然咽了气，她受惊吓流产，被婆家赶出，不得已进了了梦阁，还是行她的旧业：斗酒。
八角枫喝水似的喝干净了酒，打碎坛子，在三只坛底看出七个浅浅的字：未时元宝丰六指。她忍不住自语：“元宝丰里人那么多，难道要我扮成算命的，一个一个看手吗？”不过她转而记起，楼下还有一个被打破的坛子，那上面必有信息。
因担心碎片上的字被人看出端倪，八角枫情急之下飞奔出门，虽挂了铜锁，却由于疏忽未能将其扣死——她的钱财都在鼎乾庄，倒也不怕贼光顾。
可就在八角枫闪身而去后，有人贴着墙根，悄没声儿地溜进了她的房间。
厨房里转了个遍，哪有什么碎片。
“喂，大厅里打烂的那坛酒呢？”八角枫抓过一个小厮，对方哆嗦着答道：“卖给收废物的猪头四了。”
八角枫稍稍宽心：猪头四的年岁五十有一，是个痴傻。不过他白天走街串巷收废物，没有固定的歇脚场所，要找到他并不简单。八角枫想到“未时”之限，蹙了眉，决定出门撞撞运气。
