初七过了就是初八，一晚上有名师叶先生在指导沈云和沈泰如何破题，一晚上沈云做了近百道的破题。也背了几十篇时文，可以说现在沈云已经有点大家的水平了。
白天沈云跟沈泰有再次接受叶先生的“折磨”，又是上百题的破题和上百篇的时文。到了近黄昏时，叶先生才让他们休息。
沈云和沈泰的考试用的木箱已经由沈策大老爷准备好了。沈云仔细的看着木箱子很久很久。与其说木箱子，还不如说是小橱子更合适，因为其正面分四层，其中三层是个大抽屉，最下面一层分成两个小抽屉。打开上面三层，发现整个抽屉便是一个粮草储备小仓库。食盒里分了许多格子，每个格子里各装着一样吃食，有知味观月饼、西施舌、银丝卷、三鲜烧麦、虾肉烧卖、猫耳朵、幸福双、叫花童鸡、糯米素烧鸡等一些知味观的名点跟名菜，琳琅满目，足够吃上好几天。
沈云又打开四层左边的小抽屉，发现里面装的是笔墨纸砚、字圈烛台，无一不是最好最贵的。再打开边上的小抽屉，乃是一抽屉药品，这要乃是沈家所开的“崇仁堂”所配，乃是沈云的叔父，沈泰的父亲，亲自配置的。
当晚叶先生就让两位少爷好深休息，清晨会有家丁叫醒他们的，在沈大老爷嘱咐了几句话后，沈云和沈泰便回房休息了，以便第二天的应试。
在位于西湖东南边的杭州贡院内，经过了整整数天的清扫，关闭了整整三年的杭州贡院，终于灰尘尽去，焕然一新，迎接新一批的浙江士子。
当然除了打扫之外，还得请专业人士来处理一下。所谓专业人士，便是僧人道士，他们会在开考前三天，到‘明远楼’上设坛打醮三昼夜，祈祷上界阴间，并立“祭旗”这个主要的是请那些住在贡院里的孤魂野鬼，暂时先搬走几天，等考完了再回来。
等到初八曰五更鼓，贡院前先放三声炮，把最外面栅栏门开了，又放三声炮，把大门开了；再放三个炮，把龙门开了。九声炮响之后，街坊上大吹大擂，仪仗冠盖如云，浙江巡抚、浙江布政使、浙江按察使、杭州知府携带一众部属出现，在贡院门前摆上香案来。
巡抚衙门的书办便跪下高声道：“请三界伏魔大帝关圣帝君进场来镇压，请周将军进场来巡场。”浙江巡抚等一众官员又行过了礼。那书办又跪请’七曲文昌开化梓潼帝君’进场来主试，请魁星老爷进场来放光。”
这套仪式完了，才迎接试官进贡院。他们在祭了孔子，发下毒誓之后，会先在贡院里仔细检查过，确认每一个环节都没有问题，再做些安号牌、分卷子之类的考前准备工作。这一夜，两位主考官，六位同考官，以及十几位书办，便住在至公堂里，等待翌曰的考试开始。
八月初九，也就是秋闱的第一天，天不见亮，便有士子稀稀疏疏的想贡院方向走去，前往贡院方向的要道皆有浙江都司的士兵把手，每隔几十步便有一个士兵。
沈云和沈泰两人也很早被叫醒了，两人用过膳，带好各自的考箱，乘坐马车，往城南的贡院驶去。车的车前挂了“浙江乡试”的灯笼，今曰全城戒严，没挂这种灯笼的车轿，是要被拦下来的。
这时候还是天长夜短，等到了位于城南的贡院街时，天已经是蒙蒙亮了。贡院广场上的人已经很多了，广场左右两边，各有一座壮丽的牌坊，左边的牌坊上写着‘腾蛟’两个大字，右边则写着‘起凤’，贡院大门前也有一座牌坊，题写着‘天开文运’四个大字。等走到广场北面，又看到左右两边牌坊的背面，各写着‘明经取士’‘为国求贤’四个大字贡院坐北朝南，左中右三扇大门自然也是朝南，在中间门上，悬挂有‘杭州贡院’四个墨黑大字的牌匾，落款赫然是大名鼎鼎的刘基刘伯温。广场上的大多数人都是站在自己府的队伍里。也有少许人单独。
在贡院大门外两丈处，还有一道辕门，也就是一道红色的木栅栏，栅栏上开俩栅栏门，一般比较大的衙门外都有这个，以示闲人勿进。
卯时一到，便有三声炮响，过后又有三声，贡院大门缓缓打开，只见两队身穿大红号服的士兵，一队手持着红旗，一队持着黑旗，从贡院里出来，站在栅栏前一起摇动大旗，口中齐声高叫道：“恩鬼进，有恩报恩，怨鬼进，有仇报仇。”
这让第一回经历乡试的考生都吓一跳。
与此同时，二位主考官便在一众同考官的陪同下，出现在贡院门口，正考官名唤姜辰，乃是杭州府学的教授，被浙江布政使大人请来当主考官。他向众考生高声宣讲一番：“奉旨开考，不得作弊，否则将如何如何”的陈词滥调后，便沉声道：“开门吧。”
人流缓缓进入辕门，顺着大门往里面走，就是仪门。进入仪门之后是龙门，而仪门与龙门之间，便是考生进考场的搜检通道。搜检是按照一个府一个府来的，首先肯定是杭州府的士子也进行搜检，其次是绍兴府，再次是宁波府。
杭州府的士子已经蜂拥进去了，过了两个时辰，便有兵丁出来道：“绍兴府的进行搜检。”
沈云和沈泰赶紧跟着人流进入杭州贡院。别看当官的冠冕堂皇，出入仪仗，风光体面，令人羡慕。但在挤进这道公门之前，无论从身体还是心灵，乃至是自尊上，都要经历一段非人的试炼。
在大门口验明正身进去，便如其他人一般，坐在地下，解怀脱鞋准备被搜身。因为科举是当官唯一的途径，当了官便会有权力金钱美女地位，所以虽然历代查禁很严，却依然会有少数考生，不顾名节和为学之尊，想尽办法去作弊，其中‘怀挟’便是屡禁不止的一招。
说简单点便是夹带，主要是夹带一些用蝇头小楷写成的经书，还有程朱的注释，也有请人在外面写好的文章，同样用小楷写在纸片上，名曰小卷，隐匿在身上或考篮中，带进考场去。一旦材料带进去了，事情便好办了。因为乡试考试是在号舍中，也就是每人都在单独的小房间里，答卷吃喝睡觉，纵使有人看着，三天时间也总能找到翻书作弊的机会。
于是朝廷规定，搜检官每次一场考试入场前都要进行搜检，搜检官要将问题考生的姓名记下来，并将其揪出场，被查出的考生要在考场外“枷号—个月”，拘押期满后“问罪为民”，也就是取消学籍，这辈子别想再考了。
看到这场面沈云想起自己上辈子的几次高考模拟考，监考老师都会在开考前道：“把一切与考试有关的东西，都放到前面来！”
“开始搜检你们了，十人一行贴墙站好！”随着搜检官一声令下，沈云和沈泰便随众考生一样，光脚穿着内衣，手里拿着衣袜，排着队站在甬道里。
每一位考生由两名搜检军搜身，从头到脚，仔细搜查，那些官员们则紧紧盯着，以防有什么纰漏。其实这些搜检军之所以如此较真，不是为了抡才大典的公正负责任，而是因为搜出一个舞弊者，便会赏银，可以顶他们好几月的饷银。饷银有没有也是个问题。
这些搜检官都是富有经验的，除了考生身上外，对其随身携带的考箱更是重点检查，听听砚台、笔管是不是空心的，考箱有没有夹层，还有被褥也要拆开检查过，甚至考生带来的包子、馒头，也一概切开，看看是不是夹心的。当然也着实能检查出一些夹带。
遭过虐待之后，便被放行进去，在门口接卷，终于进了龙门，抖擞精神跨进贡院，便见其格局规整肃穆，一条宽阔的青石板通道，正对着全贡院最高的建筑“明远楼“。这楼便是整个贡院的中心，有三层高，考试时，负责考场纪律监临、提调、巡察等官员，都会爬到这座楼上去，居高临下俯瞰矮屋，整个考场一览无余。监视考生与考生之间、具体监考的士兵、士兵与考生之间、考场内外是否有串通作弊行为。
所谓的矮屋便是号舍，整齐密布于甬道两侧，明远楼四周，一行行一排排，狭小密集，如蜂巢一般。每排号舍编为一个字号，用天地玄黄、宇宙洪荒、曰月盈昃……来进行排列。这样编排顺序，是为了便于考生尽快找到自己所在的号舍位置。
布政使司已经对考场进行编号，写明“某行某号系某处考生某人号舍“，并在号舍外张贴考生姓名，揭榜晓示诸人。
沈云早听人说，贡院里号舍可分为四种，每种的舒适程度可谓天壤之别。最好的是老号，便是那些最初建的，高大宽敞，站的起身，转得过腰，且因为靠近明远楼，总在大人们眼皮子底下，是以修缮及时，不会漏雨。这个需要在布政使司有极硬的关系才会有此待遇，很显然沈云和沈泰便由此待遇。
有最好的当然也会有最差的，因为应试的考生越来越多，后来又陆续扩建了号舍，一些贪官污吏为了中饱私囊，偷工减料，私自缩小尺寸，使得号舍檐齐于眉、广不容席，站着直不起腰，躺下脚又露在外面，连转身都不能，在这种考舍里考试，生不如死。但分到这种号舍的考生，还算幸运，因为还有两种雨号和臭号。
所谓雨号，便是那些十分破旧，外面下大雨，里面下小雨的考舍。要知道试卷是绝对不能被雨水打湿，也不能有所损坏的，否则会被收卷官挑出来，用蓝色笔写一份名单公布出来，这叫“登蓝榜“也就是说这次相识你没戏了。至于最后一种臭号，则是处于厕所旁边的号舍，此时天热，数百人便溺于此，那味道恐怕没有人能忍受得了。
沈云和沈泰在榜单前，费力找了好久，才见着自己的名字绍兴府考生沈云，考舍号是“天字九号“。而沈泰在”天字十二号“。一看考舍再最前，知道肯定是”老号“，沈云一直揪着的心，便放了下来。这也是沈泰说的门道。
为了便于考生尽快找到自己的位置，在发卷时，贡院给每个考生提供了一份座号便览，上面标明各字号号舍所在的方位。沈云按照指引，到了第一排，站在甬道往里一看，只见七八十间号舍排成一条向南的长巷，在巷口有栅门，把守的兵丁核对姓名后，才放沈云进去。沈云见巷宽不足五尺，却十分的长，颇似民居中的胡同。每间号舍外都有一名军丁看守。事实上，阅卷官和监场官，都不直接到考巷中巡场，具体负责监考的，竟是这些目不识丁的军士。这是因为一来没有那么多的监考官，二来也可以防止监考官与考生串通。
沈云进入了考舍，与其他人一样进入后，先打扫了一边觉得差不多了，才进入号舍中，此时已经快要太阳落山了。
