“病人确实值得同情，但生老病死都是神的旨意，而不是我们的力量能改变的，你不要想得太多了……我们的力量十分有限，不要想入非非，做那些力所不能及的事情。”母亲告诫她说。
“妈，我求求您！您仔细想想，现在有痛苦呻吟、奄奄一息的病人，他们听不到任何亲切的安慰，也没有人为他们逐渐冰冷的手脚按摩，就让他们孤寂无助地死去……但我却清楚地听到他们在呼唤我，这个声音没有一刻静止，而我却始终伫足不前，我内心的不安与隗疚永远无法平息，妈，求求您让我去吧！他们需要我……”
母亲见她如此固执，错误地认为她是被魔鬼迷住心窍了，她带着无法压抑的惊骇的神色，握住弗罗伦丝的手说：“弗罗，你一定是病了，你要坚强一点……我去叫人送桔子酒来，让你暖和一下身体，早点睡觉，明天一定会好的，可怜的弗罗！为了你的幸福，我愿意付出任何代价……神呀！求你保佑我的弗罗！”
接着，母亲托住弗罗伦丝的脸，轻轻地在额上吻了一下。弗罗低着头，无力再辩解，也无法再向母亲倾吐胸中的抱负。因为她的心得不到丝毫的赞许或怜悯，却徒增母亲的痛苦与烦恼。
可怜的弗罗
由于母亲极力反对，使弗罗伦丝的抱负无法实现，这对她来说是个很大的打击，她偶尔也产生了厌世的念头。但弗罗伦丝·南丁格尔是个倔强的女子，她决不放弃自己的理想，决不像一般人那样与现实妥协，退而求其次的途径。她在日记中写道：“即使今生今世我无法完成这个心愿，在另一个世界里，我仍会继续努力实现我的理想……如果神能助我达成愿望，我甘心付出任何代价，即使是离开我最亲爱的父母、亲朋，永无相见之期，我也愿意。”
她继续被禁锢在家中做闺女，恪守上流社会女子的本分，但她用阅读医学书报和探问生病的乡民来打发这漫长无奈的岁月。她一面阅览各种医学报道，一面注意观察可以学习护理的医疗机构，她发觉巴黎天主教会所组织的姊妹会在培养护士方面成绩突出，但是南丁格尔不是天主教徒（当时的英国人都信基督教新教），因此无法加入这个组织。
但她又发现当时在德国凯撒维斯有一个慈善组织，在西奥多夫·费迪南牧师主持下，以专门培养护士而闻名各地。经过一番了解，发现这是一个由新教会牧师所领导的团体，因此她如果要参加这个团体，在宗教信仰上，将不会受到阻拦，并且这也是全世界独一无二、专门培养优良护士的组织，于是，弗罗伦丝对这个组织的向往与日俱增。
她在日记中写道：“那是我向往的地方，我的心，我的姊妹都在那儿快乐的工作，追寻生命的意义，所以我相信我不久也能够与她们在一起，只要能够实现我的理想，无论是在德国或在英国，今生今世，我都要实现这个愿望。”
世上的痛苦莫过于心中存着一个迫切的愿望，但总无法实现。由于家庭的阻拦，弗罗伦丝怎样也无法跨出家门，奔向自己向往的地方。而她的年纪却一天天地大起来。岁月在无情地流逝。因此，她常常闷闷不乐，由于长期忧闷郁悒的结果，渐渐影响了她的健康。
出外旅游
1847年秋天，她已经27岁了，家人决定把她送往罗马过冬，大家都认为长途旅行能够使她心情开朗，或许能够把她从坚定而怪异的思想中拯救出来。
这次与南丁格尔同行的，是她最亲密的朋友——佛洛斯·布里基夫妇。
11月8日，抵达罗马后，他们到处参观著名的教堂、博物馆以及古老建筑物的遗迹，也抄录碑义、采集稀有的植物标本，并调查当地慈善的事业，一连串的活动直到第二年3月底才结束，弗罗伦丝告别了古都罗马。
对弗罗伦丝而言，在这次罗马之旅中，认识英国人西德尼·赫伯特是她一生中最重要的转折点。
赫伯特原先在皮尔内阁担任军务大臣，后因内阁总辞职而下野，这段期间，他因新婚来欧洲度假，所以弗罗伦丝才有机会经由布里基夫妇的介绍与他认识。
凑巧的机缘，使他们结成要好的游伴，一起参加各种社交活动或骑马出游。短暂的相处，赫伯特发现弗罗伦丝是一位气质高雅、才气非凡的女子，在他脑海中留下了深刻的印象，他们之间的交往，对弗罗伦丝有很深的影响。
1848年初夏，弗罗伦丝回到伦敦，这次旅行的效果完全违反了父母的心意，她厌恶上流社会中交际应酬的情绪比以往更甚。于是1849年，父母再度安排她出游。
这一次旅行，仍然由佛洛斯·布里基夫妇陪同，目的地是埃及和希腊，在回程中停留德国，顺道前往弗罗伦丝日夜神往的凯撒维斯，参观那所护理学校。
旅程中，弗罗伦丝对任何事物都能观察入微，特别珍爱小动物。1850年8月20日她回到英国。
旅游使人增广见闻，弗罗伦丝无论是学识或品格修养都已不再是一只笼中鸟了。现在如果让她处于重要场合或面临重要人物，她都能够应对自如，比以前更成熟。
但是父母的期盼依然落空，随着生理与心理的日渐成熟，弗罗伦丝当护士的抱负和信念愈来愈坚定。
婚姻与理想的冲突
弗罗伦丝·南丁格尔正当盛年，青春年少，光辉的前景展现在她的面前。
“成为一个女作家，成为一个贵妇人，或成为一个终身奉献的护士，这是展现在我面前的三叉路。”（弗罗的日记一则）
她的母亲常称道她有才华，感情细腻，能言善道，又擅长写作，应该成为一个女作家，出入上层社会的文艺沙龙，受到社会各界的吹捧和景仰。这样连带父母也可以沾光，一并成为新闻报道的热点。
但弗罗不愿成为这样的明星式的人物，她不追求虚名，只希望干些实事，她不想做上流社会的宠儿，而要做一个扭转贵族阶层的浮华风习，造福全人类的革新者。
做一个成天在象牙塔里无病呻吟的文学家，写一些描写骑士和小姐的恋爱小说，只能供上层社会的仕女们在茶前饭后消遣，对广大的劳苦大众毫无益处可言。弗罗伦丝决意把毕生贡献给广大民众，做一个脚踏实地的苦干家。因此她没有选择当文学家这条道路。
她是否企望华丽铺张的结婚典礼，成为雍荣华贵的贵妇人呢？
天下没有哪个健康的少女不渴望爱情。弗罗也不例外。她说自己也曾希望抛开梦想去追寻爱情，也曾有一位卓越的青年，诚恳而热切地追求她。但她最后并没有走通过结婚成为贵妇人这条道路。这是因为她把实现自己的理想目标放在个人的幸福之上。做一个大家贵妇，必将被各种琐事缠住，除了料理家务外，还得陪同丈夫出入各种社交场合，每天迎客送客，来回拜访，忙碌不堪，却没有一件是有意义的，这样就很难有实现她的理想的机会了。
她的理想太崇高太伟大了，必须有充分的自由才能实现。19世纪的英国社会仍是男尊女卑的社会，婚姻会给她的生活加上种种束缚。一旦为人妻母，她必须放弃许多方面的自由。对于一个争取自立自强的女性来说，当时那种传统的婚姻简直是一种枷锁，是弗罗伦丝所不需要的。
当时，如果有一位和她一样以服务民众为理想，又有学识修养，而且深爱她的青年，她必定会毫不犹豫地答应嫁给他，共同创造理想的生活。这才是弗罗伦丝认为完美无缺的婚姻，但在当时的奢靡浮华的上流社会中，她所遇见的都是游手好闲的纨袴子弟，她的心声永远得不到回响和共鸣。可光阴易逝，她在贵族家庭的深闺中很快就到了而立之年。
开始离家独立
1851年春天，发生了一件令弗罗伦丝暗喜的事情，那就是姐姐因病要到波希米亚的卡鲁斯巴特温泉地疗养，弗罗伦丝同行，但是当母亲与姐姐在温泉地旅居后，她费尽口舌终于得到母亲的应允，前往德国凯撒维斯学习护理。
她母亲见她的心意如此坚决，只好顺从了她的要求，但贵族人家的女子学护理很不光彩，所以母亲在亲友们面前，尽量遮掩，假称弗罗伦丝与她们继续留居温泉地疗养，免得南丁格尔家成为俗人的笑柄。
凯撒维斯的护理学校的创办人是西奥多夫·费迪南牧师，他在当时的慈善事业中，被誉为世界第一把交椅，在护理方面他也很有权威性，弗罗伦丝进入该校后，他亲自担任她的医护指导。
在当时，医护工作是受人轻视的工作，任何一个以追求名利为目的的人都不愿意从事这一项行业，只有具备服务和牺牲精神的人才愿意挑起这一副重担。
当护士除了要学会简单的医疗工作外，还要协助血淋淋的大手术，甚至要料理死人，因此，要求护士们具有勇敢、仁慈的天性，在心理上事先也要有充分的准备。
自我牺牲的精神，遇事不退缩的勇气和应变能力，以及正确无误的技术——这是西奥多夫·费迪南牧师培育护士的基本要求，他认为无法实行这三点训示的人就不配成为一个好护士，因此他在凯撒维斯学校专门吸收具有坚强的意志和服务热心的女子。
弗罗伦丝是该校的第112位学生，她人校后，看见每一位学生都以合理的、有效的方法处理事情，到处弥漫着祥和、神圣的气氛，对这种新的尝试，她感到又新鲜又兴奋！
她是第二次来这里，心情和以前不一样。第一次来凯撒维斯只是一个普通的观光客，现在她却是这里的一分子，与一百多名姐妹在一起生活、一起学习，同时受三个月的训练。
虽然她在这个学校学到的并不是非常丰富的医学知识，而只是些初步的医护概念和各种疾病的一般处理法，但这里是她的医学知识启蒙的地方，这个学校使她对护士工作有了实际体验，证实她的抱负不是空想，因此，她感到很快乐。
这时弗罗伦丝已经32岁，虽然她的理想还没有实现，事业上没有成就；还是位依靠家中供养的老处女，但周围的人们已开始改变对她的看法了。
米妮姑妈和舅舅是最先同情弗罗伦丝的人，他们经常在父母面前为弗罗伦丝说项。
父亲的思想也比较开明。他首先做出让步说：“弗罗伦丝的决定，绝不是一时韵冲动，而是经过深思远虑的。她的确有才华，凡事都能做得完美无缺；况且她也到了可以独立的年龄了，就顺从她的心愿，让她到外面去闯一番吧！我们可以每个月供给她一定的生活费，如果她想有一番作为，我们也可以替她筹备一笔资金……”
纵使父亲的态度改变了，但她的母亲和姊姊依然坚决反对。
但是，在一次偶然的机会中，弗罗伦丝接受伦敦一家疗养院的督察工作，因此，她搬到疗养院哈雷街的宿舍。
虽然这与她理想相差太远，但为了离开家庭，也只好勉强接受这份工作，她不愿意放弃任何一个可以使自己独立的机会。
对于弗罗的抉择，母亲仍然反对，但她拗不过女儿，在无可奈何的情况下，母亲只好勉强答应弗罗担任这项工作。她认为让弗罗到外面去工作，实际体验生活的艰苦后，才会怀念家中的温暖、奢华的生活，而安心地回到家中，放弃以往幼稚、荒谬的思想。
弗罗出外工作这件事对母亲而言，确实是很大的打击，但弗罗伦丝终于能够独立了，并且每年父亲还寄给她500英镑的零用金。
