“不可能！”他瞬间自思，转念ご想，“此事极端秘密，绝无仕何人知晓。倘若沐从道真的知晓了，必定会前去直取，何必再ブ来问我呢？他的话显然有诈，放的是试探气球，无非在诈问，探听虚实而已。我决不能上他的当！”
“哈哈！”想到这里，王俊民突然放浪大笑，说：“沐大人真会开玩笑啊！您是贡院的首席主考官，杨荆公若有东西转交，自然应当先上交于您才是，怎么会下交于我呢？您要是不信，亲自派人到西经房里去査看二下，不就二清二楚了吗？”
沐从道阴沉着脸，见王俊民说得天衣无缝，立刻改变了腔凋，说：“康侯，你这是说的哪家子的话呀？请千万不要怪乎。我只不过是为杨荆公着想，想知道他生前对自己的后事有何交代。因为若有交代，非你即我呀。现在看来，既然没有什么交代，那我们不过是替古人担忧而已，那就罢了！”
沐从道一无所获，虽然稍有放心，但仍心有余悸，不甘心就此罢手。于是，他假仁假义地说：“康侯啊，杨大人已经走了，老夫心中十分悲伤，万分难过。我们毕竟共事一场，现在只剩下我一个人了，行影孑立，倍感孤独。这样吧，你也莫住西经房了，这就搬到这边的院子里来，一个住东，一个住西，咱俩做个伴吧，免得两人都太过清闲。”
王俊民一时不知所措，但转念一想，立刻明白了沐从道的用意，无非是来个“清空之术”而已。他明白这不过是让自己冠冕堂皇地离开西经房，好借机变相搜查他的住所罢了。
面对这雕虫小技，王俊民智者若愚，佯装不知，若无其事一般，便领了个顺水人情，说：“沐大人如此关照体贴，多谢一片好意了！我这就去取行囊，立刻搬过来。”
“慢！何必如此呢？这类区区小事，还用得着你亲自劳神费力吗？”沐从道随即吩咐自己的亲随；“去，到西经房去，替王大人把行囊搬过来。”
“是。”随从应声而去。
王俊民心知肚明，这是为了方便“清空搜查”，遂轻蔑地一笑。
杨荆公自杀的消息，很快由沐从道径直禀报于曹皇后。
曹皇后听罢，禁不住又吃一惊，开口埋怨沐从道和张茂则，争勇说：“你们干得好事！一个个竟然这般的不中用！一件区区小事，竟然越闹越大。死了言齐一个人，事情尚可说得过去，可如今又死了一个杨考官，这怎么向天下人交代啊？事情一旦闹于朝廷，告之皇上，科考案事焉能不发？那时追究起来，你们如何是好？”
沐从道诚惶诚恐，急忙跪在皇后面前，说：“在下无能，愚人始料不及。”
张茂则也匆忙匍匐在地，说：“万望皇后宽恕！事已至此，恭请赐教。”
曹皇后也难免焦躁不安，但强打精神，说道：“自古英雄多磨难，成事未有一帆风顺之理。咱们本来就有点利令智昏，可事到如今，没有退路，只有一贯到底！你们应知轻重缓急，千万不要麻痹大意。目眼下要处理好善后，同言齐大人一样，杨荆公按病故殉职处理，厚恤眷属。一定要注意控制事态，不能让星朝皂星之火酿成燎原大灾！还有，那柄金如意，那几张银票，还有其它相关的东西，那都是涉案的麻烦东西，要统统地找回来，把自己的股擦拭干净，以绝口舌之患！”
“是。”沐从道、张茂则头如捣蒜，应声答道。
曹皇后略加沉思，又叮咛道：“事不宜迟，要加速办结账试啊事，早日放榜！此事不决，科考未了，人无宁日，夜长梦多。”
“是，遵命。”沐从道、张茂则连连点头。
曹皇后又特别嘱咐道：“王俊民，可是这件事情的关键人物。他的态度至关重要，他的状元身份也格外引人注目。事到如今，他是否了解事情的内幕与详情？你们应该心中有数，他是活着的人证！你们一定要在他身上做好文章，千方百计把他争取到自己这边来，为我所用。要动点脑子，多想办法，别像个榆木疙瘩似的，总不开窍。”
接着，曹皇后又悄声对张、沐二人细语一番。
“是。”沐从道、张茂则心领神会。
告别曹皇后，张茂则跟随沐从道，马不停蹄，来到贡院。
沐从道急匆匆地，把王俊民叫到会经堂来，说：“康侯啊，张公公今儿来贡院，带着皇后的懿旨，特地向你传达。”
“是。”王俊民躬身听候。
张茂则当面宣读：“曹皇后懿旨：应天府南京考试官王俊民，行操端正，年轻有为，望悉心供职。今特命你与诸位考官和衷共济，齐心协力，讲求时效，即刻办结殿试一切事宜，事毕回朝听封。”
“谢皇后。”王俊民听罢，心里很不平静，活象吞了五味子。曹皇后的旨意不言而喻，他一清二楚，心中琢磨：“好一个皇后的懿旨啊！这不明明是给我戴高帽子，以封官许愿之法，假借王俊民之手，公然成全科考舞弊之事吗？上命如山，下官难违啊！顺之则将背负同流合污之名而飞黄腾达，违之则将大逆不道而遭罢官削职之虞，真难煞人也！”
此时，沐从道站在一旁察言观色，心里嘀咕：“如此的器重与恩宠，这般的高官厚禄悬赏，前有言齐死亡之鉴，后有杨朔公声自尽之训，王俊民岂能无动于衷吗？他将会如何选择？他到匙科是个识时务的俊杰，还是一个不识抬举的傻瓜？”
他坚信王俊民一定会掂量出个轻重来，惟命是从地遵照行事，甚至感激涕零。想到这里，他很开心惬意，说：“康侯湾心可真是皇后的掌上明珠啊！看，她对你是何等的器重，何等的远厚爱！机遇难得呀。”
“是的，俊民心里明白。”王俊民微微点头。
“明白就好。”张茂则也加以催促。“及早办结殿试之事，乃曹皇后对你的期盼，望康侯从速定夺。”
王俊民心中盘算：“皇后的懿旨在上，我是不能明拒硬抗的，那样做太不明智。但我不能盲目就范，也不能总是含糊其渝词，应当及早亮明自己的主张才是。”
于是，他张开口说道，：“皇后如此器重下官，俊民不胜感激，行一习今命我等及早办结殿试事宜，俊民岂敢怠慢！作为贡院主考官，俊民当不遗余力，在其位，谋其政，司其职也。然而考官之良责，乃为国举拔贤英，必出以公心，亲阅试卷，择优录用。而俊民刚进得贡院，尚未遍阅文卷，又未识得贤英，举荐将何以为所据？况且，对于现在拟定的殿试名单，考官们意见并不一致，言已齐大人至死未签押，扬大人签后又自尽了。在这种情况下，位大民不经深思熟虑，焉能轻率签押呢？”
沐从道和张茂则听了王俊民的一席话，显然大失所望，郭冷水浇身，心里凉透了。
天王俊民看到了他们的扫兴；却不加理会，心想：“我应当拇赖下他们的疮疤，捅一下这个马蜂窝，打消他们的幻想。”于是，他打开天窗说亮话，开口说道：“二位大人，恕我直言，我在进得贡院之前，曾亲眼见过许将等人默写的试卷，那可称得是本届科考的冠顶杰作。而进得贡院之后，至今却尚未看到此卷，不知原因何在？”
沐从道和张茂则听后心里一怔，相互看了一眼，显然有点心慌。王俊民不屑一顾，紧接着说：“秉公而论，许将的试卷，要远胜于张仲的试卷。此次殿试，若弃贤英而纳平庸，不荐许将为而另推他人，就难免众人说考官们瞽目无光，有眼无珠，阅卷输掉眼色，如此则必将上不允、下不服。我等既为朝廷命官，今日为国计，理所当然地应当举荐许将为本科状元。”
沐从道和张茂则听着，不料结果事与愿违，心里又急又慌，一时哑口无言，默不作声。王俊民趁机主动出击，态度坚不可渝，说：“沐大人若无异议，我们就另拟呈文，即刻签押，马上送达，当日办结，岂不快哉！请二位知我之心，解我之意，助我之行，共复王命。如此，则可上遂皇后之愿，下合考生之盼也。”
张茂则、沐从道听罢，气得七窍生烟，欲发作而不能，对视良久，垂头丧气。
沐从道并不甘心罢休，反驳道：“康侯此言差矣！一来殿试所选名单，并非庸才，乃考官们共同商定，择优选录，且三人中已有两人签押，并无私心杂念，不能矢口否定。二来言齐和杨大人之死，其各自事出有因，责任个人自负，不能与殿试大事硬扯在一起，那是二十个鸡蛋——两把，不可混为一谈。三来闽州考生许将的文卷，其现就在秘阁，前有争议，虽已破损，但阅无妨，其不过也是平平之作而已。你乃新充考官，切莫听见风就是雨，以讹传讹，混淆视听啊！”
听了沐从道的狡辩，王俊民不慌不忙，反问道：“事实胜于雄辩。诚如沐大人所言，科考如此光明正大，公平无暇，岂会引发考生告状、考官之死、考榜难张、考场泄密之事吗？”
“这——”，沐从道被问得张口结舌，无言以对。
张茂则拉大旗做虎皮，以攻为守，说：“康侯，你不要太过自信！殿试的名单与呈文，并非随意而定，沐大人业已禀报曹皇所后，皇后已点头恩准，可谓上下融通，诸方和谐。而你却以一己之见，全盘否定，另选他人，岂非排挤异己，违逆懿旨，行事有点自不量力吗？你这样做，何好之有？莫非私心膨胀，目中无人吧！”
王俊民莞尔一笑，沉着回答：“张公公，你莫以一己私心而度人之腹啊。俊民一生别无他求，志在天下为公，之所以荐许将为状元，乃因其试卷胜过张仲，取之有据，问心无愧，岂在一己之见也？而张仲文卷较之许将等，显然相形见绌，有人却力举张仲而舍弃许将，请问这是何心膨胀？公心还是私心？难道是目中有人吗？”
张茂则被揭了疮疤，戳到了痛处，张口结舌，变成了哑巴，但他并不甘心，以威胁的口味，说：“康侯，请你自重！你虽身为考官，是否有些清高自傲，行事怠慢，固执己见啊？如此亵渎职权，辜负朝廷，这让我如何回去复命呢？难道你要自绝于人，自毁前程吗？”
张茂则的话，的确对王俊民有点震慑。年轻的王俊民风华正茂，血气方刚，追求锦绣前程是很自然的事，听后心中怎能不无所顾忌？他的脑海里如波浪翻腾，暗中思忖；“是啊，逆上峰而行事，仕途皆短命也！难怪古人常云：在朝为官，‘伴君如伴虎’，‘不如回家种红薯’。然而，惟上峰而是从，心有不甘四人生在世，何以为宗？鸿雁尚且留声，况且人也！生当为人斧死亦为鬼雄。人乃高级动物，当拥光明之志，行大中之正，岂能顶戴乌纱，趋炎附势，屈膝谄媚，形同走兽？”
王俊民思虑再三，他知道小腿是拗不过大腿的，硬顶下去肯定没有好果子吃，而出卖灵魂他又于心不甘，实难从命。正所谓“无欲则刚”，他终于拿定一个主意：“以退为进，逼其改弦易辙！”遂毅然决定激流勇退。
于是，他拱手回道：“俊民不才，虽承蒙皇后厚爱，但力不从心，不胜其任，难尽其职，空负其责，故烦请张公公启禀皇后，俊民这就请求辞职，复旨领罪。”
张茂则和沐从道一听，张飞穿针——大眼对小眼，目瞪口呆。他们不曾料到王俊民会来这一手，一时尴尬不已。这一非常之举，其在朝多年，竟然前无所遇，后无所闻。
张茂则明白，王俊民在这个节骨眼上辞职，对尽快结束殿试一事，实在太不利了。他不得不压住心火，欲行挽留，说：“康侯，请不要轻率放肆，望三思而后行！”
沐从道也赶紧上来打圆场，说：“状元公，开的什么玩笑？切莫后悔啊。”
“无官一身轻，逍遥游太虚。”王俊民睥睨一笑，义无返顾。
张茂则如同泄了气的皮球，回到宫中，禀告皇后：“王俊民不想按我们的意志行事，宁肯辞去主考官一职。”
“不识抬举的东西！”曹皇后一听，大为光火，气狠狠地说：“他辞的什么职？无非是想要挟我们吧！他不听当当，用不着他辞，把他抹了就是！”张茂则说：“王俊民这个人，我先前曾闻说其人，他是一个有主见的人，性刚峭，不可犯，言有信，行必果。今日得见其面，从他说话的口气来判断，好象对科考取状元一事，全然知晓，内情一清二楚。”
曹皇后问：“他都说了些什么？”张茂则说：“他提到了张仲，说到了许将，一口一个‘光明正大’，一声一个‘秉公行事’，口口声声‘在其位，谋其政，司真职’，好像洞察一切，成竹在胸，即使九牛牵拉，也难以回头。”
曹皇后说：“他一个小小的主考官，刚进京人贡院，又能晓得多少事情？”
张茂则说：“他虽然初来乍到，但世上没有不透风的墙，伺况人有顺风耳。王俊民肯定掌握了科考的把柄，有可能是最了解内幕的人。”
曹皇后一听，倒有点坐卧不安起来，说：“这个情况不能轻易小看。你们不要麻木不仁，要立即设法，探明其心迹，摸清他的动向，看他手里都掌握些什么真凭实据？无论如何，不能让醋酸在他的手里！”
“是！可他有些软硬不吃。”张茂则嘴里答应着，但心里茫然无底，不知所措。
“他不是要辞职吗？你再去贡院，传我的话。然后……曹皇后眉头一皱，计上心来，连忙与张茂则交头接耳，窃窃私语一番。
张茂则奉皇后之命，复至贡院，先见了沐从道，叙说了曹皇后的旨意：“对王俊民的请辞，皇后意在又打里拉。‘准辞’是要刹一刹他的骄气，‘待命’是为了稳住他。前提和关键是，要摸清他的心底。”
沐从道听明白了，然后把王俊民叫来。张茂则对他说：“康侯请辞考官一事，我已转呈曹皇后。皇后得悉后，特予准辞。但念你往日忠于朝廷，今番进京又日夜劳顿，特命你就地休假，候旨待命。”
王俊民一听，心中顿感茫然，那滋味不知是喜还是忧，前景也不知是福还是祸。
无论如何，他毕竟如释重负，仿佛走出了泥潭，超脱了是非之地，两个肩膀似乎轻松了许多，遂躬身谢道：“多谢皇后一片盛意！”
